Air Products apuesta por la disciplina sobre la ambición: el nuevo CEO marca una línea estricta en el tamaño de los proyectos, los plazos de NEOM y la decisión sobre Louisiana Blue
42.ª Conferencia Anual de Decisiones Estratégicas de Bernstein, 27 de mayo de 2026
El CEO de Air Products and Chemicals, Eduardo Menezes, aprovechó su primera aparición en una conferencia pública importante desde la reestructuración de la organización de ingeniería de la compañía para enviar un mensaje notablemente franco: la era de los megaproyectos especulativos multimillonarios ha terminado; el proyecto de hidrógeno a amoniaco Louisiana Blue aún no ha llegado al consejo de administración y se espera que los primeros volúmenes de amoniaco de NEOM lleguen a principios de 2027. Para los inversores que han pasado los últimos tres años tratando de entender qué es realmente Air Products, la imagen que surge hoy de Bernstein es considerablemente más clara —y considerablemente más conservadora— que la que la compañía proyectaba anteriormente.
Louisiana Blue: sin decisión del consejo aún, el objetivo es julio
La revelación más importante del día se produjo en torno a Louisiana Blue, el proyecto de hidrógeno y amoniaco azul propuesto por Air Products en la Costa del Golfo de EE. UU. Contrario a la especulación del mercado de que las ofertas de construcción ya se habían presentado al consejo y devuelto para su revisión, Menezes corrigió rotundamente la información. "Todavía no lo hemos llevado al consejo", afirmó. "Estamos trabajando en el proyecto, trabajando con nuestros proveedores y trabajando para nuestro cliente. Estamos tratando de finalizar todo para el próximo consejo en julio, y luego intentaremos tomar una decisión final".
El planteamiento sobre la decisión en sí fue notablemente pragmático. Menezes reconoció el problema estructural central —que el proyecto se concibió sin un cliente final comprometido para el producto— y declinó especular sobre si la economía podría forzar una renegociación con el socio de compra. "Si es un buen proyecto, lo haremos. Si no es un buen proyecto, no lo haremos", dijo. A los precios actuales del amoniaco, señaló casi entre paréntesis, "cualquier proyecto estaría imprimiendo dinero hoy, pero esa no es la forma en que se debe pensar al respecto". La reunión del consejo de julio es ahora el catalizador fundamental para este proyecto.
NEOM va por buen camino, pero el ritmo de escalada es la incógnita
Sobre NEOM, el proyecto de hidrógeno verde a amoniaco de 8.500 millones de dólares en Arabia Saudita, Menezes confirmó que la infraestructura de energía renovable —casi cuatro gigavatios de energía eólica y solar— está prácticamente completa y que la energización de la subestación está en marcha. El cuello de botella es el proceso de puesta en marcha de los electrolizadores, que es secuencial por diseño. "Tenemos 110 electrolizadores y no se pueden poner en marcha 110 al mismo tiempo", explicó. "Hay que ir uno por uno, y no se puede empezar a poner en marcha el bucle de amoniaco antes de tener una cierta cantidad de hidrógeno circulando". El escenario base es la primera producción de amoniaco a principios de 2027, pero el ritmo de escalada hasta la capacidad total sigue siendo la pregunta abierta.
La estructura comercial de NEOM conlleva un riesgo significativo de precio de las materias primas sobre el que Menezes fue directo. Air Products tiene una obligación de 30 años de comprar toda la producción de amoniaco a un precio esencialmente fijo —no hay una variación significativa en el costo de la materia prima dada la entrada de energía renovable— y su retorno financiero depende del diferencial entre ese costo contratado y los precios vigentes en el mercado del amoniaco. "Cuanto más pase el tiempo, mejor se verá este proyecto", dijo Menezes, señalando la falta de un aumento significativo de costos en el lado de la compra. Pero el riesgo del precio del amoniaco es real y no está totalmente cubierto, ya que el acuerdo comercial preliminar con Yara solo proporciona una protección parcial.
La electrónica se acelera, no se ralentiza
Los inversores que han estado preocupados porque el CapEx de las fábricas de semiconductores ha sido negativo durante dos años consecutivos podrían estar malinterpretando la señal específicamente para Air Products. Menezes describió el negocio de semiconductores de la compañía —aproximadamente el 17% de los ingresos— como situado "justo en medio del mayor ciclo de CapEx que la industria haya visto jamás". El dato específico que ofreció fue sorprendente: la expansión de la Fase 5 en el sitio de semiconductores de Air Products en Corea será tres veces mayor que la Fase 1, y los volúmenes totales de gas entre todos los proveedores de gas industrial en ese único sitio superan ahora el consumo de nitrógeno de toda la Costa del Golfo de EE. UU. El proyecto multifase de Taiwán anunciado anteriormente era de 900 millones de dólares, y el proyecto de Corea se describe como más grande que ese, repartido en cuatro años.
Productividad en marcha, objetivo de 100 millones de dólares para este año
La CFO Melissa Schaeffer confirmó que el programa de productividad iniciado en 2023 avanza según lo previsto. La plantilla se ha reducido en más de un 10% desde los niveles máximos, y la compañía apunta a 100 millones de dólares en ahorro de costos para el año fiscal 2026, con aproximadamente 50 millones de dólares ya obtenidos durante los dos primeros trimestres. Se espera que el programa finalice en 2027. Menezes fue claro al señalar que la reducción de personal es solo una parte de la historia: la optimización del consumo de energía, la eficiencia del gas natural y la racionalización de la distribución son componentes de una organización de productividad global que está reconstruyendo siguiendo las líneas de lo que dirigió en Linde y Praxair.
La revisión de la ingeniería: China es ahora el centro de gravedad
Quizás el cambio organizativo estructuralmente más significativo que ha recibido poca atención externa es la reestructuración completa de las operaciones de ingeniería y fabricación de Air Products. Menezes fue inusualmente directo al explicar qué salió mal bajo la dirección anterior: la organización de ingeniería pasó de aproximadamente 1.000 personas a 5.000, incluyendo más de 2.000 ingenieros en India trabajando en proyectos de EE. UU. y Europa sin un conocimiento profundo de la cultura del gas industrial o de los estándares de Air Products. "Eso creó problemas en el negocio", afirmó rotundamente.
La solución es la consolidación en torno a la planta de fabricación de la compañía en Caojing, cerca de Shanghái, que Menezes describió como "de primera clase, insuperable". Un ejecutivo chino dirige ahora toda la ingeniería de operaciones industriales a nivel mundial. "La ingeniería, las cajas frías, todo vendrá de allí", dijo. La lógica es sencilla: el volumen impulsa la innovación, y la operación asiática de Air Products ha cumplido sistemáticamente con los plazos y el presupuesto de una manera que la organización de ingeniería global expandida no hizo. Schaeffer reforzó el punto, señalando que el equipo asiático "se lo toma como algo personal cuando hay un sobrecosto de un dólar".
Las proyecciones parecen conservadoras, pero la dirección es deliberadamente cautelosa
El crecimiento del EPS del 15% en el primer semestre del año fiscal 2026 —con un primer trimestre al alza del 11% y un segundo trimestre al alza del 19%— hace que la proyección del tercer trimestre de un crecimiento del 5% al 8% parezca una desaceleración significativa. Menezes y Schaeffer atribuyeron esto a una combinación de los plazos de mantenimiento (un evento de mantenimiento planificado importante que se pospuso del segundo al tercer y cuarto trimestre), la cautela continua sobre la demanda subyacente en Europa y Asia, y posibles cargos únicos si se cancela el proyecto Louisiana Blue, lo que afectaría la contabilidad de los intereses capitalizados. Schaeffer también señaló una cautela continua en torno al helio: la compañía ha cerrado contratos de suministro a largo plazo, lo que reduce la volatilidad del volumen, pero con alguna concesión en los precios. Se mantiene el impacto negativo del 4% en los ingresos por helio para todo el año. Sobre la proyección de crecimiento del EPS del 8% al 10% para todo el año, el tono de la dirección sugirió confianza en cumplir con el rango, pero un conservadurismo deliberado al no elevarlo dada la cantidad de variables en juego.
Helio: suministro asegurado, el mercado volverá a ser estructuralmente largo
La interrupción de Qatar Energy —que ha eliminado efectivamente una fuente importante de suministro de helio del mercado— se está gestionando activamente a través del almacenamiento en cavernas de Air Products en EE. UU., que había estado acumulando producto durante varios años cuando la compañía compraba más de lo que vendía. Menezes confirmó que la planta qatarí operada por Air Products no sufrió daños físicos, pero que la logística —disponibilidad de contenedores, seguros de envío, congestión aeroportuaria en Jeddah a medida que los operadores redirigen la carga para evitar la zona de conflicto— sigue siendo la limitación principal. Espera que la planta complete su mantenimiento a corto plazo, pero es incierto cuándo se reanudarán realmente los envíos. Su lectura estratégica sobre los precios del helio es notablemente pragmática: el mercado era estructuralmente largo antes de la crisis y volverá a ese estado dentro de los seis a doce meses posteriores a la resolución, lo que desaconseja fijar las ganancias de los precios al contado en favor de acuerdos a largo plazo con clientes, particularmente en el sector de la electrónica.
El sector espacial es real pero aún pequeño, y el riesgo de autoabastecimiento es genuino
Air Products ha suministrado hidrógeno líquido, oxígeno líquido y helio a la NASA durante décadas, y el auge de los lanzamientos comerciales está creando una nueva demanda material. Menezes ofreció una vívida ilustración del cambio de escala: un solo lanzamiento reciente de SpaceX consumió cerca de 4.000 toneladas de oxígeno líquido, en comparación con aproximadamente 600 toneladas para un cohete grande de la NASA. Al ritmo que se está discutiendo —un lanzamiento cada dos días o a diario— la logística del suministro por camión se vuelve físicamente imposible, lo que requiere producción en el sitio. La compañía ha anunciado una nueva planta de oxígeno líquido en Texas para atender este mercado. Sin embargo, Menezes fue franco sobre el riesgo principal: SpaceX ya está construyendo su propia capacidad de producción en el sitio en Texas, y la pregunta fundamental para Air Products es si puede ofrecer suficiente ventaja de escala y eficiencia operativa para ganar decisiones de subcontratación frente a clientes que son plenamente capaces de construir por sí mismos. El negocio sigue siendo hoy una pequeña fracción de los ingresos totales.
El reinicio cultural: revisiones mensuales y proyectos más pequeños como característica, no como error
Menezes describió un aumento significativo en la cadencia de gobernanza desde su llegada, con revisiones mensuales separadas de día completo que cubren el desempeño del negocio, la ejecución de proyectos y las nuevas propuestas de capital. Su comentario sobre la toma de decisiones bajo el régimen anterior fue directo: "Si creyera que las personas que están en el negocio hoy estuvieron involucradas en algunos de estos proyectos, ya no estarían en el negocio". Atribuyó los problemas anteriores a un grupo muy pequeño que aprobaba grandes compromisos sin involucrar a los operadores experimentados que habrían hecho preguntas más difíciles. De cara al futuro, fue explícito en que el tamaño de proyecto adecuado para Air Products es aquel en el que un solo programa grande —como la expansión de semiconductores en Corea de aproximadamente 1.000 millones de dólares en cuatro años— represente una fracción del objetivo anual de proyectos de 2.000 millones de dólares, no la mayoría. "No veo que hagamos muchos de estos proyectos muy grandes en el futuro", dijo.