ACM Research: Doorbraak in SPM-reiniging en groei in ECP stuwen omzet met 34%, maar nettowinst daalt door investeringen in nieuwe producten
Kwartaalcijfers Q1 2026, 7 mei 2026
ACM Research is 2026 gestart met een omzet van $231,3 miljoen in het eerste kwartaal, een stijging van 34,2% op jaarbasis. De brutomarge kwam uit op 46,5%, ruim boven het middelpunt van de langetermijndoelstelling van 42% tot 48%. De sterke omzetgroei maskeerde echter een complexer beeld: de nettowinst toerekenbaar aan ACM Research daalde naar $24,3 miljoen, tegenover $31,3 miljoen in dezelfde periode vorig jaar. De winst per verwaterd aandeel zakte van $0,46 naar $0,34, een daling van ongeveer 26%. Het bedrijf handhaaft de omzetverwachting voor heel 2026 van $1,08 miljard tot $1,175 miljard, wat neerkomt op een groei van circa 25% bij het middelpunt.
SPM-reiniging: De belangrijkste nieuwe onthulling
Het meest opvallende nieuws tijdens de toelichting was de aankondiging van CEO David Wang over een aanzienlijke productieopvoering van ACM's eigen single-wafer SPM-reinigingssysteem. Naar verwachting worden er voor het einde van het jaar 15 tot 20 eenheden geleverd aan klanten. Dit is cruciaal omdat SPM-reinigingsprocessen ongeveer 30% van de totale reinigingsmarkt beslaan en ACM hiermee de huidige marktleider direct uitdaagt. Wang was stellig over het concurrentievoordeel: "Ons systeem heeft geen periodieke reiniging met gedeïoniseerd water (DI water) van de proceskamer en de omgeving nodig om resten van hete SPM-films te verwijderen. Ons unieke moduleontwerp biedt een onderhoudsvrije oplossing, waardoor de kamer niet offline hoeft te worden gehaald voor periodieke DI-waterreiniging." Hij stelde verder dat het systeem minder dan 15 deeltjes op 15-nanometerniveau bereikt, wat beter is dan de marktleider, en dat dit inmiddels is verbeterd naar 13-nanometerprestaties.
Het reinigingssegment zelf zag de omzet in Q1 met 5,5% dalen, wat Wang toeschreef aan een langdurige periode van klantspecifieke probleemoplossing bij zowel mature als geavanceerde nodes gedurende 2025. Hij merkte echter op dat de meeste problemen inmiddels zijn opgelost en dat de leveringen in het reinigingssegment in Q1 met 32% op jaarbasis zijn gestegen. Volgens Wang lag de orderportefeuille voor reinigingsapparatuur in de eerste helft van 2026 ongeveer 50% hoger dan in de eerste helft van 2025, wat erop wijst dat de omzetzwakte waarschijnlijk tijdelijk is. CFO Mark McKechnie bevestigde dat het aandeel van reiniging in de totale omzet voor het hele jaar naar verwachting zal normaliseren richting de 65%, in lijn met de niveaus van 2025.
De Lingang-minilijn: Een structurele verschuiving in kwalificatie
Een tweede belangrijke onthulling betrof de operationele impact van de volledig functionerende R&D-minilijn in de Lingang-faciliteit, die in de tweede helft van 2025 in gebruik werd genomen. Wang beschreef een fundamentele verandering in het kwalificatiemodel van het bedrijf: in plaats van evaluatietools naar klanten te sturen en lange kwalificatietrajecten op locatie af te wachten, kan ACM nu klantspecifieke productieomgevingen intern simuleren vóór verzending. "Voor nieuwe producten verwerken we nu wafers van klanten in onze Lingang-minilijn om het gereedschap te valideren volgens de specifieke eisen van de klant, in plaats van meerdere systemen te leveren voor langdurige evaluatie," aldus Wang. Hij verwacht dat dit de kwalificatiecycli zal verkorten van "meer dan een jaar" naar "enkele kwartalen", met directe gevolgen voor de kapitaalefficiëntie en de snelheid van omzetconversie.
Het eerste concrete voorbeeld hiervan was het PECVD-systeem voor siliciumkoolstofnitride dat in april aan een vooraanstaande halfgeleiderfabrikant werd geleverd; dit systeem was vóór levering al volledig gevalideerd in Lingang. Ook de uitrol van het SPM-systeem profiteerde hiervan, nadat ACM het gereedschap maandenlang samen met een belangrijke klant in Lingang had getest voordat volumebestellingen werden geplaatst. Wang noemde deze mogelijkheid "een grote stap" voor het bedrijfsmodel van ACM.
ECP drijft groei, Advanced Packaging verbreedt
Het segment ECP (elektrochemische depositie), furnace en andere technologieën was de belangrijkste groeimotor met een omzet van $84,2 miljoen, een stijging van 204,9% op jaarbasis, goed voor 36,4% van de totale omzet. Wang schreef de stijging toe aan de sterke vraag naar front-end koperplating en HBM-gerelateerde toepassingen, evenals brede activiteit in advanced packaging ter ondersteuning van 2,5D-integratiearchitecturen. Op vragen van Needham-analist Denis Pyatchanin over de duurzaamheid van deze trend, wees Wang op aanhoudende rugwind in zowel front-end als packaging, en merkte hij op dat systemen voor koperplating op paneelniveau vanaf 2027 substantieel zullen bijdragen aan de omzet.
Wat betreft horizontale plating op paneelniveau leverde ACM in Q4 2025 's werelds eerste horizontale plating-tool in het 515x510mm-formaat aan een klant. Er wordt nu gebouwd aan een orderportefeuille voor zowel 515x510mm- als 310x310mm-formaten. Wang sprak zijn vertrouwen uit dat "succesvolle klantevaluatie zal leiden tot volumeproductieorders voor 515x510 en aanvullende evaluatie van 310x310 later dit jaar."
De omzet uit advanced packaging, exclusief ECP maar inclusief diensten en reserveonderdelen, bedroeg $24,5 miljoen, een stijging van 62%, wat neerkomt op 10,6% van de omzet. Belangrijke mijlpalen in Q1 waren de levering van een vacuümreinigingssysteem op paneelniveau aan een mondiale verpakkingsfabrikant buiten China en de levering van meerdere systemen voor advanced packaging op wafer-niveau aan een toonaangevende OSAT-klant in Singapore, waarmee ACM zijn geografische voetafdruk buiten de kernmarkt China vergroot.
Herstel brutomarge, maar winstgevendheid onder druk
De brutomarge van 46,5% betekende een aanzienlijk herstel ten opzichte van de lage 40%-range in Q3 en Q4 van 2025, gedreven door een gunstige productmix en een lagere impact van voorraadvoorzieningen. De operationele kosten stegen echter met 38,5% tot $65,8 miljoen, wat de omzetgroei overtrof, aangezien ACM fors blijft investeren in R&D (15% van de omzet in Q1). Voor 2026 rekent het bedrijf op 16%-18% van de omzet voor R&D, wat de operationele marges zal drukken. De operationele marge kwam uit op 18,1%, tegenover 20,7% in Q1 2025. McKechnie gaf aan dat het langetermijnplan is om operationele leverage in SG&A te tonen terwijl R&D in lijn met de omzet groeit, maar op korte termijn drukt de investeringscyclus de winst.
Het belastingtarief van circa 8%-10% voor 2026 biedt enige verlichting, maar de druk op de nettowinst blijft. Het bedrijf waarschuwde ook dat de op aandelen gebaseerde beloningen in Q2 zullen stijgen door optietoekenningen gerelateerd aan ACM Shanghai-aandelen, wat op korte termijn een extra tegenwind voor de winst per aandeel vormt.
Balans en kapitaalallocatie
ACM sloot het kwartaal af met een bruto kaspositie van $1,25 miljard en een netto kaspositie van $924,2 miljoen, een stijging ten opzichte van $844,5 miljoen eind 2025. De verbetering werd mede gedreven door circa $110 miljoen aan bruto-opbrengsten uit de verkoop van een minderheidsbelang in ACM Shanghai in februari. De totale voorraad steeg van $702,6 miljoen eind 2025 naar $738 miljoen, waarbij de grondstoffen met $28,3 miljoen toenamen door "strategische aankopen om productieplannen te ondersteunen en risico's in de toeleveringsketen te beperken," aldus McKechnie. De investeringsverwachting (capex) voor 2026 is verhoogd naar circa $175 miljoen. De Lingang-campus, bestaande uit twee gebouwen, moet een jaarlijkse output van $3 miljard ondersteunen zodra het tweede gebouw later dit jaar opent, wat ruim voldoende productiecapaciteit biedt voor de huidige omzetniveaus.
Oregon-faciliteit en mondiale voetafdruk
De faciliteit van ACM in Oregon ligt op schema om tegen eind 2026 een eigen demolab met meerdere systemen en de capaciteit voor Amerikaanse productie te hebben. Tegen eind 2026 verwacht het bedrijf meer dan 20 systemen geïnstalleerd te hebben buiten het Chinese vasteland, verspreid over circa 10 klanten in vijf landen. Wang erkende dat dit nog "vroege dagen zijn voor onze wereldwijde uitrol", maar gaf aan dat de investeringen in wereldwijde verkoop- en service-infrastructuur bijdragen aan de langetermijnambitie om een wereldwijde speler van topniveau te worden, met een omzetdoelstelling van $4 miljard. ACM Shanghai kondigde in april bovendien een voorgenomen secundaire H-aandeelnotering in Hongkong aan, wat de aanwezigheid van de dochteronderneming op de kapitaalmarkten verder zal formaliseren.
Diepgaande analyse: ACM Research, Inc.
Bedrijfsmodel en technologische voorsprong
ACM Research is een gespecialiseerde leverancier van kapitaalgoederen voor de front-end van de halfgeleiderindustrie. Het overgrote deel van de omzet is afkomstig van 'single-wafer' natreinigingssystemen. In het fabricageproces van halfgeleiders is natreinigen een cruciale, repetitieve stap om microscopische deeltjes, chemische resten en oxiden van het wafeloppervlak te verwijderen zonder de delicate architectuur van de chip te beschadigen. Nu transistorgeometrieën krimpen tot onder de 28 nanometer en de industrie verschuift naar complexe driedimensionale structuren zoals FinFET-logica en 3D NAND-geheugen, is er nauwelijks nog ruimte voor fouten. Traditionele batch-reinigingsmethoden schieten voor deze geavanceerde nodes steeds vaker tekort, waardoor geavanceerde single-wafer-oplossingen noodzakelijk zijn. ACM Research genereert omzet door de verkoop van deze miljoenen kostende reinigingssystemen, een groeiende portefeuille met aanvullende apparatuur, en door het leveren van reserveonderdelen en onderhoudsdiensten aan klanten in de gieterij- en geheugenproductiesector.
Het bedrijf heeft een technologische voorsprong opgebouwd rond drie eigen architecturen: Space Alternated Phase Shift, Timely Energized Bubble Oscillation en het hybride Tahoe-platform. De Space Alternated Phase Shift-technologie maakt gebruik van megageluidsgolven om gelijkmatige akoestische energie over het wafeloppervlak te verspreiden, waardoor deeltjes effectief uit diepe groeven in geavanceerde geheugenstructuren worden verwijderd zonder structurele schade aan te richten. Timely Energized Bubble Oscillation bouwt hierop voort door de cavitatie van bellen tijdens het reinigingsproces te beheersen, wat zorgt voor een spanningsvrij schrobmechanisme dat essentieel is voor kwetsbare architecturen. Deze twee technologieën vormen de basis van het concurrentievoordeel van het bedrijf in single-wafer-reiniging. Daarnaast heeft het bedrijf het traditionele reinigingsproces met zwavelzuur-waterstofperoxide verstoord met de Ultra C Tahoe-tool. Door batch-verwerking en single-wafer-reinigingskamers te combineren in een hybride systeem, reduceert Tahoe het verbruik van het corrosieve en kostbare zwavelzuur met maximaal 75 procent. Dit levert fabrikanten met grote volumes niet alleen een geschatte besparing op de chemische kosten van $500.000 per tool per jaar op, maar lost ook een milieuprobleem op met betrekking tot de verwerking van afvalwater, terwijl een doorvoer van meer dan 200 wafels per uur wordt behaald.
Het ecosysteem: klanten, concurrenten en marktaandeel
ACM Research is diep verankerd in het Chinese halfgeleider-ecosysteem en fungeert in feite als de belangrijkste binnenlandse leverancier van natreinigingsapparatuur. Het klantenbestand is sterk geconcentreerd bij de grootste spelers in de Chinese chipindustrie. Historisch gezien waren slechts vier klanten verantwoordelijk voor meer dan 52 procent van de jaaromzet. Deze lijst omvat Semiconductor Manufacturing International Corporation, Yangtze Memory Technologies, ChangXin Memory Technologies en Hua Hong Semiconductor. Daarnaast bedient het bedrijf fabrieken die op de Entity List staan, zoals Pengxinwei. De enorme omvang van de binnenlandse kapitaalinvesteringen die nodig zijn om China te beschermen tegen schokken in de westerse toeleveringsketen, heeft deze klanten veranderd in agressieve afnemers van lokale apparatuur. Hierdoor wordt marktaandeel effectief naar ACM Research gedwongen, waardoor het bedrijf zelfs tijdens perioden van wereldwijde verzadiging in de halfgeleidersector een bovengemiddelde groei kan rapporteren.
Het mondiale landschap voor reinigingsapparatuur is een matig geconcentreerd oligopolie waarin SCREEN Semiconductor Solutions, Tokyo Electron, Lam Research, Applied Materials en ACM Research naar schatting 65 procent van de wereldwijde omzet controleren. SCREEN blijft de onbetwiste wereldleider in natte baden en single-wafer-reiniging, met een marktaandeel van ongeveer 40 tot 50 procent. Binnen het Chinese vasteland zijn de concurrentiedynamieken echter fundamenteel veranderd door door de staat gesponsorde lokalisatiemandaten. ACM Research verdringt SCREEN en Lam Research in hoog tempo uit Chinese fabrieken. Binnenlands gezien is de grootste bedreiging voor ACM Research niet de westerse concurrentie, maar Naura Technology Group, de grootste fabrikant van halfgeleiderapparatuur in China. Naura heeft zijn portfolio agressief uitgebreid van etsen en depositie naar natreiniging. In 2025 nam Naura een strategisch minderheidsbelang in Kingsemi, een binnenlandse fabrikant van track- en reinigingsapparatuur. Deze stap duidt op een bewuste structurele consolidatie van de Chinese toeleveringsketen voor natreiniging, wat een geloofwaardige, kapitaalkrachtige binnenlandse rivaal creëert die de prijszettingsmacht van ACM Research in volwassen nodes de komende jaren kan uitdagen.
Geopolitiek en de WFE Capex-supercyclus
De fundamentele investeringsthese voor ACM Research is onlosmakelijk verbonden met de aanhoudende splitsing van de wereldwijde technologische toeleveringsketen. De strenge exportcontroles van de Amerikaanse overheid op geavanceerde apparatuur voor de productie van halfgeleiders hebben onbedoeld een supercyclus van binnenlandse substitutie in China aangewakkerd. Nu Chinese gieterijen geconfronteerd worden met de realiteit dat zij worden afgesneden van westerse technologie, verplaatsen zij hun inkoop agressief naar binnenlandse leveranciers zoals ACM Research om hun productiecapaciteit te waarborgen. Deze door beleid gedreven vraag stelt het bedrijf in staat om een steeds groter deel van de binnenlandse uitgaven aan wafer fabrication equipment (WFE) te veroveren. Terwijl China agressief capaciteit opbouwt voor logica op volwassen nodes, geheugen en lokale infrastructuur voor kunstmatige intelligentie, profiteert ACM Research van een enorme, meerjarige golf van kapitaalinvesteringen die de binnenlandse vraag structureel garandeert.
Dit geopolitieke buitenkansje brengt echter een even groot existentieel risico met zich mee. In december 2024 plaatste het Amerikaanse Ministerie van Handel de belangrijkste operationele dochteronderneming van ACM Research, ACM Shanghai, samen met de Koreaanse dochteronderneming, op de Entity List onder een beleid van presumptieve weigering van licentieaanvragen. Hoewel het moederbedrijf in Delaware niet op de lijst staat, bemoeilijkt de opname van de Shanghai-eenheid de import van westerse componenten en de activiteiten van Amerikaans personeel binnen het bedrijf aanzienlijk. Dit creëert een precair regelgevend evenwicht, zeker omdat de oprichter en Chief Executive Officer een Amerikaans staatsburger is. Hoewel het bedrijf er tot nu toe in is geslaagd deze beperkingen te omzeilen door de toeleveringsketen te diversifiëren en zwaar te leunen op zijn lokale Chinese activiteiten, blijft de dreiging van verdere escalaties, zoals mogelijke verboden voor Amerikaanse personen om voor deze entiteiten te werken, een diepgaande structurele belemmering die de beurswaarde van het bedrijf zwaar drukt ten opzichte van zijn aan de beurs in China genoteerde dochteronderneming.
De volgende groeifronten: Advanced Packaging, PECVD en daarbuiten
Omdat het management inziet dat de markt voor natreiniging uiteindelijk verzadigd en competitief volwassen zal worden, wordt er agressief ingezet op nieuwe productcategorieën om de adresseerbare markt te vergroten. De meest succesvolle van deze uitbreidingen is tot nu toe elektrochemische plating. Elektrochemische plating is een metaaldepositieproces dat wordt gebruikt voor koperverbindingen en vindt snel ingang in zowel front-end-processen als back-end advanced packaging-toepassingen. Nu de AI-boom zorgt voor een niet-aflatende vraag naar High Bandwidth Memory en complexe 3D-verpakkingsarchitecturen, is de omzet van het bedrijf in advanced packaging sterk gestegen. In het eerste kwartaal van 2026 groeide de omzet uit advanced packaging-diensten en reserveonderdelen met 62 procent op jaarbasis, terwijl de categorie elektrochemische plating meer dan driemaal zoveel omzet genereerde in vergelijking met het voorgaande jaar.
Naast plating valt ACM Research systematisch andere lucratieve markten voor apparatuur aan die historisch werden gedomineerd door Applied Materials en Tokyo Electron. Het bedrijf rolt momenteel verticale ovensystemen uit voor thermische atoomlaagdepositie (ALD) en oxidatie, evenals nieuwe front-end track-apparatuur voor het aanbrengen en ontwikkelen van fotoresist. Het meest opvallend is dat het bedrijf in april 2026 zijn eerste plasma-enhanced chemical vapor deposition (PECVD)-systeem voor geavanceerde halfgeleidertoepassingen heeft geleverd. Hoewel deze nieuwe productlijnen momenteel slechts marginaal bijdragen aan de totale omzetmix, zijn hun succesvolle kwalificatie en de opschaling naar volumeproductie in de komende twee jaar cruciaal om de ambitie van het bedrijf te valideren: uitgroeien tot een veelzijdige leverancier van halfgeleiderapparatuur in plaats van een nichespeler in natreiniging.
Management en executie
Chief Executive Officer David Wang heeft het afgelopen decennium een uitzonderlijk complexe en succesvolle bedrijfsstrategie uitgestippeld. Onder zijn leiding heeft ACM Research zijn bedrijfsstructuur succesvol gesplitst door het moederbedrijf in 2017 naar de Nasdaq te brengen en vervolgens de kern-dochteronderneming, ACM Shanghai, in 2021 naar de STAR Market in China te brengen. Deze dubbele notering gaf het bedrijf ruime toegang tot de Chinese kapitaalmarkten, wat in september 2025 leidde tot een aandelenemissie van $632 miljoen om agressieve capaciteitsuitbreidingen te financieren. De financiële resultaten bevestigen deze executie. De omzet steeg in het boekjaar 2025 met 15,2 procent tot $901,3 miljoen, en het eerste kwartaal van 2026 leverde $231,3 miljoen aan omzet op, een stijging van 34,2 procent op jaarbasis. De omzetverwachting van het management voor heel 2026 van $1,08 miljard tot $1,175 miljard impliceert een robuuste groei van 21 tot 30 procent, waarmee het bedrijf definitief de status van miljardenbedrijf heeft bereikt.
Ondanks de uitstekende omzetgroei weerspiegelen de winstgevendheidsmetrieken de hoge kosten van het opschalen van een breder productportfolio. De brutomarges, die in het eerste kwartaal van 2026 op 46,5 procent uitkwamen, blijven gezond en liggen boven het middelpunt van de langetermijndoelstelling van het management van 42 tot 48 procent. De operationele marges hebben het afgelopen jaar echter te maken gehad met structurele druk, waarbij ze zijn gedaald van historische pieken in de lage twintig procent naar het midden van de tien procent. Deze margedruk is een direct gevolg van de agressieve uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling die nodig zijn om ovens, track-systemen en chemical vapor deposition-tools gelijktijdig op de markt te brengen, in combinatie met hogere kosten voor klantvalidatie. Hoewel het management verwacht dat de operationele hefboomwerking zal terugkeren zodra deze nieuwe tools in volumeproductie gaan, is de realiteit op korte termijn dat ACM Research marge inruilt voor marktaandeel en uitbreiding van de totale adresseerbare markt.
De balans
ACM Research presenteert een van de meest asymmetrische fundamentele opstellingen in de wereldwijde sector voor halfgeleiderapparatuur. Operationeel gezien voert het bedrijf zijn strategie feilloos uit in het licht van een enorm binnenlands substitutiemandaat in China. De eigen natreinigingstechnologieën zijn diep verankerd in de fabrieken van China's belangrijkste producenten van logica en geheugen, en de agressieve expansie naar elektrochemische plating en advanced packaging positioneert het bedrijf perfect om de lokale opbouw van AI-infrastructuur te verzilveren. Het financiële traject is uitstekend, waarbij de omzetgroei consequent de wereldwijde trends in wafer fabrication equipment overtreft, ondersteund door een ijzersterke balans en een versnellende verovering van marktaandeel op westerse concurrenten.
Daartegenover staat dat de investeringscase zwaar wordt beperkt door ernstige geopolitieke risico's en opkomende binnenlandse concurrentie. De plaatsing van de kern-dochterondernemingen in Shanghai en Korea op de Entity List in december 2024 zorgt voor voortdurende frictie met betrekking tot de continuïteit van de toeleveringsketen en de naleving van regels door de directie. Bovendien wijst de strategische consolidatie van de binnenlandse markt voor natreiniging door Naura Technology Group erop dat het tijdperk van onbetwiste marktaandeelwinsten in China zijn piek kan hebben bereikt. Uiteindelijk biedt ACM Research buitengewone fundamentele groei tegen een zwaar gedrukte waardering als holding, maar om die waarde te ontsluiten, moeten beleggers bereid zijn het risico te accepteren van een uiterst ondoorzichtig en volatiel geopolitiek regime.