Air Products setzt auf Disziplin statt Ambition: Neuer CEO zieht klare Grenzen bei Projektgröße, NEOM-Zeitplan und Louisiana Blue
Bernstein 42nd Annual Strategic Decisions Conference, 27. Mai 2026
Eduardo Menezes, CEO von Air Products and Chemicals, nutzte seinen ersten großen öffentlichen Konferenzauftritt seit der Umstrukturierung der Engineering-Organisation des Unternehmens für eine bemerkenswert offene Botschaft: Die Ära der spekulativen Multimilliarden-Dollar-Megaprojekte ist vorbei. Das Wasserstoff-zu-Ammoniak-Projekt „Louisiana Blue“ wurde dem Aufsichtsrat noch nicht vorgelegt, und die ersten Ammoniak-Lieferungen aus NEOM werden nun für Anfang 2027 erwartet. Für Investoren, die in den vergangenen drei Jahren versucht haben zu verstehen, wofür Air Products eigentlich steht, ist das Bild, das sich heute auf der Bernstein-Konferenz ergab, deutlich klarer – und wesentlich konservativer – als das, was das Unternehmen zuvor in Aussicht gestellt hatte.
Louisiana Blue: Noch keine Entscheidung des Boards, Ziel ist der Juli
Die wichtigste Offenlegung des Tages betraf „Louisiana Blue“, das geplante Projekt für blauen Wasserstoff und Ammoniak an der US-Golfküste. Entgegen der Marktspekulation, dass bereits Bauangebote beim Board eingereicht und zur Überarbeitung zurückgegeben worden seien, korrigierte Menezes die Darstellung deutlich. „Wir haben es dem Board noch nicht vorgelegt“, sagte er. „Wir arbeiten an dem Projekt, wir arbeiten mit unseren Lieferanten und wir arbeiten für unseren Kunden. Wir versuchen, alles für die nächste Board-Sitzung im Juli fertigzustellen, und dann werden wir versuchen, eine endgültige Entscheidung zu treffen.“
Die Einordnung der Entscheidung selbst war bemerkenswert unsentimental. Menezes räumte das strukturelle Kernproblem ein – dass das Projekt ohne einen festen Endabnehmer für das Produkt konzipiert wurde – und lehnte es ab, darüber zu spekulieren, ob die Wirtschaftlichkeit eine Neuverhandlung mit dem Abnahmepartner erzwingen könnte. „Wenn es ein gutes Projekt ist, werden wir es machen. Wenn es kein gutes Projekt ist, werden wir es nicht machen“, sagte er. Bei den aktuellen Ammoniakpreisen, so bemerkte er fast beiläufig, „würde heute jedes Projekt Geld drucken, aber so darf man nicht an die Sache herangehen.“ Die Board-Sitzung im Juli ist nun der entscheidende Katalysator für dieses Projekt.
NEOM liegt im Zeitplan, doch der Hochlauf bleibt die Unbekannte
Bezüglich NEOM, dem 8,5 Milliarden Dollar teuren Projekt für grünen Wasserstoff und Ammoniak in Saudi-Arabien, bestätigte Menezes, dass die Infrastruktur für erneuerbare Energien – fast vier Gigawatt Wind- und Solarkapazität – im Wesentlichen fertiggestellt sei und die Inbetriebnahme der Umspannwerke laufe. Der Flaschenhals sei der Inbetriebnahmeprozess der Elektrolyseure, der konzeptbedingt sequenziell ablaufen müsse. „Wir haben 110 Elektrolyseure, und man kann nicht 110 gleichzeitig in Betrieb nehmen“, erklärte er. „Man muss einen nach dem anderen vorgehen, und man kann den Ammoniak-Kreislauf nicht starten, bevor eine gewisse Menge Wasserstoff fließt.“ Das Basisszenario sieht die erste Ammoniakproduktion für Anfang 2027 vor, doch das Tempo des Hochlaufs auf die volle Kapazität bleibt die offene Frage.
Die kommerzielle Struktur von NEOM birgt ein erhebliches Rohstoffpreisrisiko, das Menezes offen ansprach. Air Products hat eine 30-jährige Verpflichtung, die gesamte Ammoniakproduktion zu einem im Wesentlichen festen Preis abzunehmen – es gibt keine nennenswerten Schwankungen bei den Rohstoffkosten, da der Strom aus erneuerbaren Quellen stammt. Die finanzielle Rendite hängt vom Spread zwischen diesen vertraglich vereinbarten Kosten und den vorherrschenden Ammoniak-Marktpreisen ab. „Je mehr Zeit vergeht, desto besser wird dieses Projekt aussehen“, sagte Menezes mit Blick auf das Fehlen nennenswerter Kostensteigerungen auf der Einkaufsseite. Das Ammoniak-Preisrisiko sei jedoch real und nicht vollständig abgesichert, wobei die vorläufige Vermarktungsvereinbarung mit Yara nur einen teilweisen Schutz biete.
Elektronikgeschäft beschleunigt sich, statt sich zu verlangsamen
Investoren, die besorgt waren, dass die Investitionsausgaben (CapEx) für Halbleiterfabriken zwei Jahre in Folge rückläufig waren, könnten die Signale für Air Products falsch deuten. Menezes beschrieb das Halbleitergeschäft des Unternehmens – etwa 17 % des Umsatzes – als „mitten im größten CapEx-Zyklus, den die Branche je gesehen hat“. Der konkrete Datenpunkt, den er nannte, war beeindruckend: Die Phase 5 der Erweiterung am koreanischen Halbleiterstandort von Air Products werde dreimal so groß sein wie Phase 1, und das gesamte Gasvolumen aller Industriegaslieferanten an diesem einen Standort übersteige mittlerweile den Stickstoffverbrauch der gesamten US-Golfküste. Das zuvor angekündigte Multiphase-Projekt in Taiwan hatte ein Volumen von 900 Millionen Dollar, das Korea-Projekt wird als größer beschrieben und erstreckt sich über vier Jahre.
Produktivität auf Kurs, 100 Millionen Dollar Ziel für dieses Jahr
CFO Melissa Schaeffer bestätigte, dass das 2023 initiierte Produktivitätsprogramm planmäßig verläuft. Die Mitarbeiterzahl wurde gegenüber dem Höchststand um mehr als 10 % reduziert. Das Unternehmen strebt für das Geschäftsjahr 2026 Kosteneinsparungen in Höhe von 100 Millionen Dollar an, wobei etwa 50 Millionen Dollar bereits in den ersten beiden Quartalen realisiert wurden. Das Programm soll 2027 auslaufen. Menezes stellte klar, dass der Personalabbau nur ein Teil der Strategie sei – die Optimierung des Stromverbrauchs, die Effizienz beim Erdgas und die Rationalisierung der Distribution seien allesamt Komponenten einer globalen Produktivitätsorganisation, die er nach dem Vorbild seiner früheren Tätigkeit bei Linde und Praxair neu aufbaue.
Die Engineering-Überholung: China ist jetzt das Zentrum der Schwerkraft
Die vielleicht strukturell bedeutendste organisatorische Änderung, die extern kaum beachtet wurde, ist die vollständige Umstrukturierung der Engineering- und Fertigungsbetriebe von Air Products. Menezes erklärte ungewohnt direkt, was unter der früheren Führung schiefgelaufen war: Die Engineering-Organisation wuchs von etwa 1.000 auf 5.000 Mitarbeiter an, darunter mehr als 2.000 Ingenieure in Indien, die an US- und europäischen Projekten arbeiteten, ohne tief mit der Industriegaskultur oder den Standards von Air Products vertraut zu sein. „Das hat Probleme für das Geschäft geschaffen“, sagte er trocken.
Die Lösung ist die Konsolidierung rund um die Fertigungsstätte in Caojing bei Shanghai, die Menezes als „erstklassig und unübertroffen“ beschrieb. Ein chinesischer Manager leitet nun weltweit das gesamte Industrial Operations Engineering. „Das Engineering, die Cold Boxes, alles wird von dort kommen“, sagte er. Die Logik ist einfach: Volumen treibt Innovation, und das asiatische Geschäft von Air Products habe stets termingerecht und im Budget geliefert, anders als die aufgeblähte globale Engineering-Organisation. Schaeffer bekräftigte diesen Punkt und merkte an, dass das asiatische Team es „persönlich nimmt, wenn es zu einer Kostenüberschreitung kommt“.
Guidance wirkt konservativ, doch das Management agiert bewusst vorsichtig
Ein EPS-Wachstum von 15 % im ersten Halbjahr des Geschäftsjahres 2026 – mit einem Plus von 11 % im ersten und 19 % im zweiten Quartal – lässt die Prognose von 5 % bis 8 % Wachstum für das dritte Quartal wie eine deutliche Verlangsamung erscheinen. Menezes und Schaeffer führten dies auf eine Kombination aus Wartungszyklen (ein bedeutendes geplantes Wartungsereignis wurde vom zweiten in das dritte und vierte Quartal verschoben), anhaltender Vorsicht bei der zugrunde liegenden Nachfrage in Europa und Asien sowie möglichen Einmalaufwendungen zurück, falls das Projekt „Louisiana Blue“ gestrichen würde, was die Bilanzierung der aktivierten Zinsen beeinflussen würde. Schaeffer wies zudem auf die anhaltende Vorsicht bei Helium hin: Das Unternehmen hat längerfristige Lieferverträge abgeschlossen, was die Volatilität der Mengen reduziert, jedoch mit Preiszugeständnissen verbunden war. Der Gegenwind von 4 % beim Heliumumsatz für das Gesamtjahr bleibt bestehen. Zur Jahresprognose von 8 % bis 10 % EPS-Wachstum signalisierte das Management Zuversicht, den Bereich zu erreichen, aber bewusste Zurückhaltung bei einer Anhebung angesichts der vielen beweglichen Teile.
Helium: Versorgung gesichert, Markt wird strukturell wieder überversorgt sein
Die Störung bei Qatar Energy – die effektiv eine wichtige Helium-Versorgungsquelle vom Markt genommen hat – wird aktiv über die Kavernenspeicher von Air Products in den USA gesteuert, die über mehrere Jahre hinweg befüllt wurden, als das Unternehmen mehr kaufte als verkaufte. Menezes bestätigte, dass die von Air Products betriebene Anlage in Katar physisch nicht beschädigt wurde, aber die Logistik – Containerverfügbarkeit, Transportversicherungen, Überlastung des Flughafens in Dschidda, da Betreiber Fracht umleiten, um die Konfliktzone zu meiden – bleibe der limitierende Faktor. Er erwartet, dass die Anlage die Wartung in Kürze abschließt, aber wann die Lieferungen tatsächlich wieder aufgenommen werden, ist ungewiss. Seine strategische Einschätzung der Heliumpreise ist bemerkenswert unsentimental: Der Markt sei vor der Krise strukturell überversorgt gewesen und werde innerhalb von sechs bis zwölf Monaten nach einer Lösung in diesen Zustand zurückkehren. Dies spreche dagegen, sich Spotmarktgewinne zu sichern, und für langfristige Kundenverträge, insbesondere im Elektroniksektor.
Raumfahrt ist real, aber noch klein – und das Risiko des Insourcings ist echt
Air Products beliefert die NASA seit Jahrzehnten mit flüssigem Wasserstoff, flüssigem Sauerstoff und Helium, und der Boom bei kommerziellen Raketenstarts schafft neue, materielle Nachfrage. Menezes lieferte eine anschauliche Illustration der Größenordnung: Ein einziger kürzlicher SpaceX-Start verbrauchte fast 4.000 Tonnen flüssigen Sauerstoff, verglichen mit etwa 600 Tonnen für eine große NASA-Rakete. Bei der diskutierten Frequenz – ein Start alle zwei Tage oder täglich – wird die Logistik per LKW physisch unmöglich, was eine Produktion vor Ort erfordert. Das Unternehmen hat eine neue Anlage für flüssigen Sauerstoff in Texas angekündigt, um diesen Markt zu bedienen. Menezes war jedoch offen bezüglich des Hauptrisikos: SpaceX baut bereits eigene Produktionskapazitäten vor Ort in Texas auf. Die grundlegende Frage für Air Products ist, ob es genügend Skalenvorteile und operative Effizienz bieten kann, um sich bei Outsourcing-Entscheidungen gegen Kunden durchzusetzen, die voll und ganz in der Lage sind, selbst zu bauen. Das Geschäft macht heute nur einen kleinen Bruchteil des Gesamtumsatzes aus.
Der kulturelle Reset: Monatliche Reviews und kleinere Projekte als Feature, nicht als Bug
Menezes beschrieb eine deutliche Zunahme der Governance-Taktung seit seiner Ankunft, mit separaten monatlichen ganztägigen Überprüfungen der Geschäftsleistung, der Projektabwicklung und neuer Kapitalvorschläge. Sein Kommentar zur Entscheidungsfindung unter dem vorherigen Regime war pointiert: „Wenn ich glauben würde, dass die Leute, die heute im Geschäft sind, an einigen dieser Projekte beteiligt waren, wären sie nicht mehr im Unternehmen.“ Er führte die früheren Probleme auf eine sehr kleine Gruppe zurück, die große Verpflichtungen genehmigte, ohne die erfahrenen Operatoren einzubeziehen, die kritischere Fragen gestellt hätten. Für die Zukunft stellte er klar, dass die richtige Projektgröße für Air Products eine ist, bei der ein einzelnes großes Programm – wie die Halbleitererweiterung in Korea mit etwa 1 Milliarde Dollar über vier Jahre – einen Bruchteil des jährlichen 2-Milliarden-Dollar-Projektziels darstellt, nicht dessen Großteil. „Ich sehe nicht, dass wir in Zukunft viele dieser sehr großen Projekte machen werden“, sagte er.