Ayar Labs weist Bilanzsumme von 650 Millionen Dollar und Umsatzhochlauf für 2028–2029 aus, da optische Interconnects vor der Serienproduktion stehen
Der Podcast „The Circuit“ begrüßt CEO Mark Wade und den VP of Capital Strategy Jesse Leiter zu einem seltenen Deep Dive in die Bereiche Finanzierung, Fertigung und den Weg an die Börse
Ayar Labs, das stark beachtete Startup für optische Interconnects, zu dessen strategischen Investoren Nvidia, AMD, Intel und TSMC zählen, hat einen kürzlichen Auftritt im Podcast „The Circuit“ genutzt, um finanzielle und technische Details offenzulegen, die bislang weitgehend hinter verschlossenen Türen geblieben waren. CEO Mark Wade und Jesse Leiter, VP of Capital Strategy and Investor Relations, gaben bekannt, dass sich die Bilanzsumme des Unternehmens nach einer strategischen Investition von Wiwynn mittlerweile auf 650 Millionen Dollar beläuft und dass eine von Reuters gemeldete Sekundärtransaktion zusätzliches institutionelles Kapital im Vorfeld eines anvisierten Börsengangs eingebracht hat. Das Gespräch unter der Moderation von Ben Bajarin und Jay Goldberg gehört zu den bislang detailliertesten öffentlichen Einblicken darüber, wie ein noch umsatzloses Deep-Tech-Optikunternehmen seine Cap Table aufgebaut hat und über die Kapitalmärkte denkt.
Kapitalstruktur und IPO-Fahrplan
Die konkretesten neuen Informationen drehen sich um die Finanzierung. Leiter schilderte eine Series-D-Runde mit strategischer Beteiligung von Nvidia, AMD, Intel und TSMC, die von zwei institutionellen Investoren angeführt wurde, die zu einer nach seiner Aussage bewusst konservativen Bewertung einstiegen. „Wir wollten nicht in eine sehr hohe Bewertung hineinwachsen müssen, da noch Ausführungsrisiken vor uns lagen“, so Leiter. Diese Disziplin zahlte sich aus: Zwölf Jahre – korrigiert: zwölf Monate – später, als Jensen Huang auf der GTC einen Fahrplan für Co-Packaged Optics Switches vorlegte und Sell-Side-Analysten begannen, aktiv über CPO zu publizieren, wandelte Ayar Labs eine Series-E-Runde um. Diese wurde von dem auf Long-Only-Strategien spezialisierten Fonds Neuberger Berman angeführt, unter Beteiligung von Staatsfonds wie QIA und GIC sowie Crossover-Investoren wie Sequoia, Insight Partners und ARC. Die in der vergangenen Woche angekündigte Wiwynn-Investition, die das Gesamtkapital auf 650 Millionen Dollar erhöht, erweitert das strategische Register um Rack-Scale-Infrastruktur, im Anschluss an frühere Deals mit GPU-Herstellern und Foundry-Partnern.
Beide Führungskräfte äußerten sich unmissverständlich dahingehend, dass der IPO-Zeitplan an den Umsatzhochlauf des Unternehmens gekoppelt ist und nicht an die Marktstimmung. Wade verwies auf einen „Interzept“ um die Jahre 2028 oder 2029, wenn er erwartet, dass sich die Chance für Optiken im Scale-up-Bereich von der Qualifizierung in die echte Volumenproduktion verlagert. Er argumentierte, dass die Visibilität hinsichtlich der Lieferzusagen bei führenden Kunden dem Unternehmen ungewöhnlich klare Umsatzprognosen für ein Hardware-Unternehmen vor dem Börsengang ermögliche. Leiter fügte hinzu, dass einige Investoren unmissverständlich klargemacht hätten, dass sie auf lange Sicht spielen: „Sie wollen hören, was wir sagen, was wir tun, was wir umzusetzen imstande sind, und sehen, wie sich das im Laufe der Zeit mit unseren Zeitplänen deckt. Das baut Vertrauen zum Unternehmen und zum Management-Team auf, damit sie beim Börsengang da sind, um uns zu unterstützen.“
Die Kernwette: Photonik muss wie CMOS aussehen
Wade bettete die gesamte Strategie von Ayar Labs in eine einzige Wette ein, die bei der Gründung des Unternehmens eingegangen wurde: dass optische Konnektivität, die aus einem Compute-Package herausführt, erst dann kommerziell relevant wird, wenn sie über denselben High-Volume-Foundry- und OSAT-Prozess hergestellt werden kann, der auch für CMOS der neuesten Generation verwendet wird. Aus diesem Grund fertigt das Unternehmen ausschließlich im COUPE-Prozess von TSMC unter Verwendung eines 3-Nanometer-EIC (Electronic Integrated Circuit) mit Hunderten Millionen Transistoren, gepaart mit einem Photonik-Wafer. „Die übergeordnete Wette war, dass wir Photonik wie CMOS-Fertigung im Highend-Maßstab aussehen lassen müssen“, sagte Wade. Dabei wies er Vergleiche mit alternativen Foundry-Partnern wie Tower oder GlobalFoundries mit dem Argument zurück, dass ein Photonik-Chip isoliert betrachtet kein fertiges Produkt sei. Das eigentliche Produkt sei in seiner Lesart das vollständig integrierte Advanced Package – EIC, Photonik-Die und optischer Konnektor, montiert über ein skalierbares Post-Foundry-Ökosystem –, das letztlich in großem Volumen in GPUs, KI-Beschleuniger und Switches eingesteckt wird.
Warum die Fertigung schwieriger ist, als sie aussieht
Wade widmete beträchtliche Zeit der Erklärung, warum der Markt Schwierigkeiten hatte, die damit verbundenen fertigungstechnischen Hürden zu würdigen. Große Multi-Die- und Multi-Reticle-Pakete für KI-Beschleuniger sind bereits ohne Optik komplex und liefersensibel – die CoWoS-Engpässe der vergangenen zwei Jahre sind ein Beleg dafür. Ayar Labs lagert nun eine neue optische Engine und einen neuen Faseranbindungsschritt („Fiber-Attach“) auf diesen ohnehin schon beanspruchten Prozess. „Schwierig auf schwierig macht es noch schwieriger“, so Wade, wobei er anmerkte, dass die Bereitschaft der Industrie, diese Komplexität auf sich zu nehmen, widerspiegelt, wie nah bestehende elektrische Interconnects an ihren physikalischen Bandbreiten-Distanz-Grenzen angelangt sind. Er räumte offen ein, dass das Unternehmen vor Rückschlägen nicht gefeit sei. Er beschrieb den Fortschritt als einen unvermeidlichen Zyklus von „schwierig“ über „gelöst“ bis hin zu „produktionsreif“ und warnte, dass Finanzkreise oft wöchentliche oder monatliche Fortschritte bei Problemen erwarteten, die sich in Wirklichkeit in einem vierteljährlichen oder jährlichen Rhythmus lösen.
Warum das Timing jetzt endlich funktioniert
Auf die Frage, warum diese Technologie erst jetzt und nicht schon vor fünf Jahren lebensfähig ist, führte Wade dies auf die Marktgröße anstatt auf technische Durchbrüche zurück. Die Gründer von Ayar Labs arbeiten seit 2010 an integrierter Photonik, zunächst am MIT und in Berkeley, doch frühere Telekommunikations- und traditionelle Datacom-Anwendungen generierten schlicht nicht genügend konnektivitätsgetriebene Umsätze, um eine CMOS-skalierte Optik-Lieferkette zu rechtfertigen. Er schätzte, dass die KI-Infrastruktur das „10- bis 100-Fache“ des Volumens repräsentiert, das Optiken aus der Telekom-Ära jemals bedient haben, und nannte die Veröffentlichung von ChatGPT den Katalysator, der Halbleiter- und Hyperscale-Ökosysteme der ersten Stunde dazu brachte, den Flaschenhals ernst zu nehmen. Dennoch räumte er ein, dass die Supply Chain für fortgeschrittene Halbleiter „nicht auf Pfiff umschwenken kann“, was die mehrjährige Verzögerung zwischen dem Debüt von ChatGPT und dem Erreichen des Produktionsvolumens bei Optiken erklärt.
Kundenakzeptanz und Ökosystemstruktur
Wade skizzierte eine gestaffelte Kunden- und Zeitplanstruktur, die Investoren ein klareres Bild davon vermittelt, wie sich die Akzeptanz entfalten wird. Es wird erwartet, dass führende GPU- und KI-Beschleuniger-Hersteller – die strategischen Investoren im Cap Table von Ayar Labs, darunter Nvidia, AMD und Intel – das technologisches Risiko zuerst absorbieren, mit nennenswerten Einsätzen in den Jahren 2028 und 2029. Eine breitere Adaption im Rest der Beschleuniger- und Custom-Silicon-Community, die über ASIC-Servicepartner wie MediaTek, Alchip und GUC erfolgt, wird voraussichtlich von 2029 bis 2031 folgen, sobald die Technologie im Wesentlichen de-risked ist. „Bis sie es einführen, muss es im Wesentlichen risikofrei sein und genau so behandelt werden, wie sie HBM integrieren“, sagte Wade – ein Vergleich, der verdeutlicht, wie weit die optische I/O noch vor sich hat, bevor sie als Standard-Input (Commodity) statt als neuartige Komponente behandelt wird.
Marktvolumen und die Frage des Skeptikers
Hinsichtlich der Marktgröße argumentierte Wade, die Mathematik sei unkompliziert, sobald Stückvolumina und realistische ASPs (Average Selling Prices) auf die Scale-up-Chance angewendet werden, womit sich der adressierbare Markt auf „zehn Milliarden bis hin zu knapp hundert Milliarden Dollar“ beziffern lasse. Bajarin verwies separat auf Schätzungen Dritter, die das Segment bis 2030 auf 30 bis 50 Milliarden Dollar beziffern. Bemerkenswert ist, dass Wade das Gespräch nutzte, um einen Wandel in der Raffinesse der Investorenbasis hervorzuheben, anstatt die Chance zu überdehnen – er berichtete von einem kürzlichen Abendessen mit Jefferies, bei dem er zum ersten Mal in den USA detaillierte Fragen zu Testgeräten, Wafer Probern und Test-Insertion-Strategien gestellt bekam. Dies wertete er als Beleg dafür, dass Investoren an den öffentlichen Märkten das Technologierisiko mittlerweile selbst absichern, anstatt es wie eine Black Box zu behandeln.
Die Episode ließ eine Diskussion über die Lasersowie-Lieferkette – ein Bereich, den Wade als ebenso wichtig für die Differenzierung des Unternehmens bezeichnete und den beide Moderatoren in einem zukünftigen Gespräch erneut aufgreifen wollen – bemerkenswerterweise aus.