Bernstein: Eli Lillys CSO enthüllt die nächste Grenze — Inkretine für das Gehirn, Bluttests zur Alzheimer-Prävention und ein Herzmedikament für die Ewigkeit
Bernstein 42nd Annual Strategic Decisions Conference, 28. Mai 2026 — Daniel Skovronsky, Chief Scientific Officer und Chief Product Officer, im Gespräch mit Analystin Courtney Breen
Der Adipositas-Markt ist erst zu 1 % durchdrungen — das ist Chance und Herausforderung zugleich
Daniel Skovronsky, Chief Scientific Officer von Eli Lilly, lieferte eine bemerkenswerte Einschätzung zum Adipositas-Geschäft, die Investoren in beide Richtungen unterschätzen könnten. Obwohl Mounjaro und Zepbound zu bekannten Marken geworden sind und Lilly in Richtung einer Marktkapitalisierung von 1 Billion Dollar treiben, äußerte sich Skovronsky unverblümt dazu, wie früh sich das Unternehmen tatsächlich noch befinde. „Selbst hier in den Vereinigten Staaten, wo die Nutzung am höchsten ist, liegt die Durchdringung von Inkretinen zur Adipositas-Behandlung bei unter 10 %“, sagte er. Berücksichtigt man, dass die USA etwa 10 % der weltweiten Adipositas-Last tragen, ist Skovronskys Schlussfolgerung ernüchternd: „Wir liegen heute bei etwa 1 % der Adipositas-Durchdringung.“ Die Implikation für das langfristige Umsatzpotenzial ist enorm, doch das gilt auch für die Herausforderungen bei der Umsetzung.
Die Barrieren sind laut Skovronsky nicht primär wissenschaftlicher Natur. Kosten und Zugang seien reale Probleme; er verwies auf Verträge mit der Regierung und Kostenträgern, die am selben Tag wie die Konferenz bekannt gegeben wurden. Er wies jedoch auch auf ein „weicheres“ Hindernis hin, das in Analystenkonferenzen selten diskutiert wird: die Wahrnehmung. „Die Menschen wollen keine Spritze – nicht, weil die Nadel schmerzhaft wäre, das ist sie für die meisten nicht –, sondern weil sie sich krank fühlen, wenn sie eine Injektion benötigen.“ Diese Sichtweise erklärt, warum Lilly sein neu eingeführtes orales GLP-1-Präparat, Orforglipron (Markenname Foundayo), als strukturell entscheidend und nicht nur als bloße Ergänzung betrachtet.
Foundayo: Lillys Wette auf ein tägliches Basis-Oraltherapeutikum für die Primärversorgung
Skovronsky äußerte sich ungewohnt direkt über die strategischen Ambitionen für Foundayo. Er bezeichnete es als „global grundlegend“ und erklärte, dass der Name selbst – „foundational daily oral“ – die Zielsetzung verdeutliche. Das Angebot an Hausärzte ist umfassend konzipiert: Das Medikament senkt Gewicht, Blutzucker, Blutdruck, Triglyzeride und LDL-Cholesterin in einer einzigen, jederzeit einnehmbaren Pille ohne Ernährungseinschränkungen. „Hier hat man in einer einzigen, einfach anzuwendenden Pille eine Verbesserung aller wichtigen Gesundheitsparameter, die wir in der Primärversorgung im Blick haben“, sagte er.
Lilly hat Foundayo bereits in mehr Ländern gleichzeitig zur Zulassung eingereicht als jedes andere Medikament in der Unternehmensgeschichte. Skovronsky erwartet, dass die Zulassungen ab Ende dieses Jahres und bis Anfang 2026 eintreffen werden. Auch der Fertigungsaspekt ist entscheidend: Als konventionelles niedermolekulares Medikament erfordert es keine Kühlung oder biotechnologische Produktionsinfrastruktur, was Lilly die Skalierbarkeit der Versorgung ermöglicht, die das injizierbare Portfolio in den Anfangsjahren mehrfach ausgebremst hatte.
Das Gehirn ist der Ort, an dem Inkretin-Biologie wirklich überrascht
Der wohl intellektuell faszinierendste Teil des Gesprächs betraf Skovronskys Einschätzung, wohin sich die Inkretin-Biologie über Stoffwechselerkrankungen hinaus entwickeln könnte. Sein Argument basiert auf dem Wirkmechanismus: Die primäre Pharmakologie von GLP-1- und GIP-Medikamenten liegt nicht in der Bauchspeicheldrüse, wie ursprünglich angenommen, sondern im Gehirn. „Die Hauptpharmakologie erfolgt über die Regulierung von Gehirnpfaden, die an der Nahrungsaufnahme und dem Verlangen nach Nahrung beteiligt sind“, sagte er. Dieselben Pfade würden auch „von Suchtmitteln gekapert“ und seien bei psychiatrischen Erkrankungen involviert.
Lilly testet Inkretine derzeit in Programmen zu Sucht, Depression und Schizophrenie. Unabhängig davon hat das Unternehmen ein tiefgreifendes entzündungshemmendes Signal dieser Medikamente identifiziert. In Phase-III-Studien zu Psoriasis und Psoriasis-Arthritis verbesserten sich die Autoimmunerkrankungen der Patienten, bevor sie überhaupt an Gewicht verloren – was auf einen direkten immunologischen Effekt unabhängig vom Fettabbau hindeutet. Studien zu chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen und Asthma laufen. „Ich glaube, wir werden sehen, dass die Inkretin-Biologie nicht nur bei Stoffwechselerkrankungen eine Rolle spielt, sondern auch bei der Gehirn- und Immungesundheit“, so Skovronsky. Lilly hat maßgeschneiderte Moleküle für diese neurologischen und immunologischen Anwendungen entwickelt, was darauf hindeutet, dass es sich nicht um opportunistische Indikationserweiterungen, sondern um bewusste Wetten auf die nächste Generation handelt.
Der meistunterschätzte Pipeline-Wert: Alzheimer-Prävention
Skovronsky identifizierte die Alzheimer-Prävention als eine der am meisten unterschätzten Chancen in der Pipeline von Lilly. Das Unternehmen hat bereits Donanemab für die Behandlung zugelassen, aber die größere Wette sind zwei Medikamente in Phase-III-Studien, die darauf ausgelegt sind, das Auftreten von Alzheimer-Symptomen bei kognitiv unauffälligen Menschen über 50 Jahren zu verhindern. Der Selektionsmechanismus ist ein proprietärer Bluttest für p-Tau217, den Lilly selbst entwickelt hat und der Alzheimer-Pathologie im Gehirn erkennen kann, bevor Symptome auftreten.
Patienten mit einem positiven Testergebnis erhalten eine zeitlich begrenzte Behandlung. Lillys Hypothese ist, dass diese Intervention die Wahrscheinlichkeit mindert, jemals Symptome zu entwickeln. Die ersten Ergebnisse der Phase III werden für nächstes Jahr erwartet. Skovronskys Vision ist eine Welt, in der jährliche Alzheimer-Screenings neben Cholesterin- und Blutdruckmessungen zum Standard der Präventivmedizin gehören. Er blieb angemessen vorsichtig – „es könnte nicht funktionieren“ –, aber falls doch, wären die kommerziellen Auswirkungen für Lilly kaum zu übertreiben.
Ein Herzmedikament für die Ewigkeit und die Lp(a)-Chance
Skovronsky hob Lp(a) als „wahrscheinlich den zweitwichtigsten Risikofaktor für Herzkrankheiten nach LDL-Cholesterin“ hervor und betonte den entscheidenden Unterschied zu konventionellen kardiovaskulären Risikofaktoren: „Im Gegensatz zu Cholesterin spielen Ernährung und Sport keine Rolle. Man wird entweder mit einem hohen Risiko durch hohe Lp(a)-Werte oder mit niedrigen Werten geboren.“ 15 % der Bevölkerung tragen erhöhte Werte und haben ein höheres Herzinfarktrisiko ohne aktuelle lebensstilbedingte Abhilfe. Lilly hat zwei Medikamente in großen Phase-III-Studien, die auf diese Population abzielen.
Die langfristige kardiovaskuläre Wette ist die PCSK9-Genbearbeitung. Skovronsky beschrieb kürzlich veröffentlichte Daten, wonach eine einzige Dosis eines Gen-Editing-Medikaments einen lebenslangen Schutz gegen hohes Cholesterin und wahrscheinlich gegen Herzinfarkte bieten könnte. „Die Wissenschaft sieht gut aus“, sagte er. Er gab offen zu, dass die gesellschaftliche Akzeptanz und die Erstattungsmodelle für eine einmalige Therapie im Leben noch ungelöst seien, bezeichnete dies jedoch als Aufgabe von Lilly und nicht als wissenschaftliches Hindernis.
Drei Impfstoff-Akquisitionen und eine These zur Prävention chronischer Krankheiten
Lilly kündigte diese Woche drei Impfstoff-Akquisitionen im Gesamtwert von knapp 4 Milliarden Dollar an – ein Schritt, der viele Beobachter überraschte, da dies kein historischer Schwerpunkt des Unternehmens ist. Skovronsky begründete dies mit neuen wissenschaftlichen Erkenntnissen, die akute Virusinfektionen mit Jahrzehnte später auftretenden chronischen Krankheiten in Verbindung bringen. Das erste Ziel ist das Epstein-Barr-Virus (EBV), das laut Forschung eine notwendige Voraussetzung für Multiple Sklerose ist. „Wenn man keine EBV-Infektion hat, bekommt man wahrscheinlich keine Multiple Sklerose“, sagte er und merkte an, dass niemand sonst einen glaubwürdigen Weg zu einem EBV-Impfstoff verfolge.
Der zweite Bereich ist ein Gürtelrose-Impfstoff der nächsten Generation. Bestehende Daten zeigen, dass eine Gürtelrose-Impfung vor Schlaganfällen und, überraschenderweise, Jahre oder Jahrzehnte später vor Demenz schützt. Der Impfstoff, den Lilly erwirbt, zeigte in einer direkten Vergleichsstudie einen gleichwertigen Schutz wie der aktuelle Marktführer, jedoch mit wesentlich weniger Nebenwirkungen – der Hauptgrund, warum die derzeitige Impfquote niedriger ist, als sie sein sollte. Die dritte Akquisition adressiert Staph aureus, die Hauptursache für postoperative Krankenhausinfektionen, durch einen präoperativen Immunisierungsansatz. Skovronsky stellte klar, dass Lilly nicht mit etablierten Impfstoffherstellern auf deren Terrain konkurrieren will: „Wir wollen dort investieren, wo sie für die nächste Generation wichtiger Krankheitserreger nicht investieren.“
Zur KI: Mächtig für die Wirkstoffforschung, kein „Magic Bullet“
Skovronsky äußerte sich ungewohnt bodenständig und skeptisch über Künstliche Intelligenz für einen Top-Manager eines Unternehmens, das aktiv in diese Technologie investiert. Sein Kernargument ist, dass klinische Entwicklungszeitpläne von der Biologie bestimmt werden, nicht von der Datenverarbeitung. „Man kann keine 3,5-jährige Alzheimer-Präventionsstudie in 3 Wochen durchführen, nur weil man KI hat. Es dauert immer noch genauso lange.“ Der Hype um die KI, die Entwicklungszyklen eliminieren soll, werde sich seiner Ansicht nach nicht bewahrheiten.
Wo KI laut Skovronsky zählt, ist die Wirkstoffforschung – insbesondere dabei, Chemikern und Protein-Ingenieuren beim Design besserer Moleküle zu helfen und bisher als „undruggable“ geltende Ziele zugänglich zu machen. Der Wettbewerbsvorteil, den Lilly hier aufbaut, beruht auf proprietären biologischen und chemischen Daten. „Wenn wir Modelle verwenden, die nicht mit vielen echten Daten trainiert wurden, schneiden sie nicht gut ab und unterscheiden sich nicht voneinander“, sagte er. Lilly beschleunigt die Datengenerierung durch interne Experimente, Partnerschaften, bei denen externe Unternehmen Daten gegen Modellzugang beisteuern, und maßgeschneiderte Datenfabriken, die zusammen mit NVIDIA gebaut werden, um experimentelle Trainingsdaten in großem Maßstab zu produzieren. Die Beharrlichkeit des Unternehmens in engen Therapiegebieten verstärkt diesen Vorteil: KI-Modelle, die spezifisch innerhalb einer Krankheitsdomäne trainiert wurden, übertreffen Allzweckmodelle. Lillys jahrzehntelanger Fokus auf Diabetes, Onkologie und Neurowissenschaften übersetzt sich somit direkt in einen schwer zu kopierenden Datenbestand.
Genetische Medizin: Die programmierbare Plattform, die Investoren noch nicht einpreisen
Skovronsky formulierte eines seiner strukturell wichtigsten Argumente rund um genetische Medizin und bezeichnete sie als den nächsten unvermeidlichen Plattformwechsel, ähnlich wie rekombinante Proteine in den 1980er Jahren. Die entscheidende Erkenntnis sei die Programmierbarkeit. „Bei der synthetischen Chemie ist jedes Molekül wie ein Kunstwerk, das Chemiker erschaffen müssen. Aber bei diesen Medikamenten kann man ein Medikament für eine Krankheit nehmen, einfach den genetischen Code ändern und hat ein Medikament für eine andere Krankheit, sofern man alle anderen Probleme gelöst hat.“
Er illustrierte dies an Lillys Arbeit bei erblich bedingtem Hörverlust, wo das Unternehmen eine Gentherapie entwickelt hat, die das Gehör bei Kindern wiederherstellt, die aufgrund eines fehlenden Gens taub geboren wurden. Die kommerzielle Chance bei seltener erblicher Taubheit sei begrenzt, das sagte Skovronsky direkt. Aber die Erkenntnisse der Plattform – die Verabreichung an Innenohr-Zellen, Expression, Herstellung – übertragen sich auf die nächste genetische Ursache für Hörverlust und schließlich auf altersbedingten Hörverlust, der laut Skovronsky im Laufe der Zeit etwa die Hälfte der Bevölkerung betrifft und für den seines Wissens nach derzeit niemand sonst eine genetische Medizin entwickelt.
BD-Disziplin: Warum Lilly große Deals in der kommerziellen Phase vermeidet
Zur Geschäftsentwicklung (Business Development) vertrat Skovronsky eine Philosophie, die signifikant von anderen großen Pharmaunternehmen abweicht. Lilly priorisiert Deals in frühen Phasen, die primär auf der Qualität der Wissenschaft und des Teams basieren, anstatt auf Kapitalwertmodellen (NPV-Modelle), die er für einzelne Assets als unzuverlässig abtat. „Wenn man sich prognostizierte Umsätze gegenüber tatsächlichen Umsätzen ansieht – es gibt keine Korrelation. Keiner von uns, weder Analysten noch interne Unternehmen, ist gut darin, einzelne Medikamente so zu prognostizieren, dass es mit der Realität korreliert.“
Die Präferenz gilt Plattformen und Teams, die über die Zeit Renditen erzielen, anstatt einzelnen Assets in späten Phasen, bei denen Lilly eine differenzierte kommerzielle Hypothese bräuchte, um den Markt zu überbieten. Zu großen Übernahmen räumte er ein, dass Lilly zwar nicht kapitalbeschränkt sei, aber offen sagte: „Ich habe kein Asset in der kommerziellen Phase gesehen“, bei dem Lilly eine klare differenzierte Vertriebsthese hätte – deshalb seien diese Deals nicht zustande gekommen. Zu China merkte Skovronsky an, dass die Innovationsqualität schnell steige und er mehr Zeit damit verbringe, chinesische Assets zu bewerten. Er betonte, dass die niedrigeren Kosten und das schnellere Entwicklungstempo einen empirischen Ansatz ermöglichten – das gleichzeitige Testen mehrerer Kandidaten am Menschen –, den die US-Ökonomie nicht unterstütze. Die Due Diligence sei in neuen Bereichen intensiver, und Lilly habe teilweise wissenschaftliche Teams intern aufgebaut, ein Jahr oder länger bevor ein Deal abgeschlossen wurde, um sicherzustellen, dass echte Bewertungskompetenz vorhanden ist.
Der Sirenenruf und das lange Spiel
Skovronsky schloss mit einer direkten Warnung vor den strategischen Fehlern, die große Pharmaunternehmen zerstören. Es klang ebenso sehr nach interner Disziplin wie nach externer Kommunikation. Die Falle, so seine Darstellung, sei der Erfolg selbst: Ein Mega-Blockbuster schaffe Anreize, ihn zu schützen, nicht zu kannibalisieren und alles andere von der Finanzierung auszuhungern. Er betonte ausdrücklich, dass Lilly die F&E-Ausgaben bereits über Tirzepatid hinaus gesteigert habe, obwohl er selbst zugab: „Jeder zusätzliche Dollar, der für Tirzepatid ausgegeben wird, wird in den nächsten Jahren die beste Rendite bringen.“ Das Ziel sei ein nachhaltiger Wachstumspfad, der in der Geschichte der Branche beispiellos ist. Er ist überzeugt, dass das Unternehmen die nötige Pipeline-Breite habe, um dies zu erreichen – vorausgesetzt, es investiert weiterhin gegen seine eigenen aktuellen Gewinner, anstatt sie nur zu verteidigen.