AeroVironment afirma que los láseres de energía dirigida podrían rivalizar con su negocio de municiones en cinco años tras histórico acuerdo de $465 millones con el Pentágono
Conferencia de resultados del 1T del año fiscal 2027, 9 de septiembre de 2026
AeroVironment aprovechó su conferencia del primer trimestre fiscal para detallar lo que el CEO Wahid Nawabi calificó en repetidas ocasiones como un "punto de inflexión" para su negocio de láseres de energía dirigida, tras un contrato de $465 millones con el Ejército de EE. UU. por su sistema láser antidron LOCUST, el primer contrato de producción de armas de energía dirigida en la historia militar estadounidense. La empresa también reveló su primera venta comercial directa internacional de un sistema de armas láser, y Nawabi indicó a los analistas que espera que LOCUST pueda convertirse en una franquicia mayor que el negocio de municiones merodeadoras de AeroVironment, el cual ya ha superado los $500 millones en cinco años. "Puedo ver que en los próximos cinco años ese negocio podría ser más grande que nuestro negocio de municiones merodeadoras", afirmó, al calificar el momento actual como "el principio de esa adopción, apenas en el inicio".
Economía de Locust y los argumentos a favor de la escala
La lógica estratégica expuesta por Nawabi se centra en la asimetría de costos. El sistema LOCUST de AeroVironment, que utiliza un láser de 15 a 30 kilovatios descrito como el "punto óptimo" del mercado, puede neutralizar drones por menos de $10 por disparo, en comparación con los misiles interceptores de $1 millón a $5 millones que se utilizan actualmente contra drones tipo Shahed valuados entre $100.000 y $150.000. "Simplemente no es sostenible a largo plazo frente a países como China y Rusia", sostuvo Nawabi, al argumentar que la aritmética de la guerra de drones obliga a los ejércitos a inclinarse hacia la energía dirigida. Más allá del contrato de producción E-HEL del Ejército, la directiva destacó una cartera de negociaciones con la Fuerza Aérea, la Armada, el Cuerpo de Marines, el SOCOM y aliados internacionales en Oriente Medio, Europa del Oriental y Asia-Pacífico, junto con conversaciones iniciales vinculadas a las operaciones fronterizas del Departamento de Seguridad Nacional, donde la empresa indicó que a sus sistemas ya se les atribuye haber derribado 300 drones de carteles. AeroVironment también reveló que su sistema LOCUST ha recibido la autorización de la FAA para operar en el espacio aéreo nacional, un hito regulatorio que la empresa considera como la puerta de entrada a un despliegue doméstico más amplio y a futuros casos de uso en infraestructura crítica no relacionada con la defensa. La capacidad de producción se está ampliando en una nueva instalación en Albuquerque, Nuevo México, que AeroVironment describió como lista para convertirse en uno de "los sitios de fabricación a plena capacidad más grandes y de mayor volumen del mundo" para armas láser. La directiva fue cautelosa al moderar las expectativas a corto plazo sobre la preparación de la cadena de suministro, señalando que "la cadena de suministro y los proveedores que suministran sistemas y subsistemas para esto son bastante jóvenes".
Titan y el contrato de la Cúpula Dorada
Junto con LOCUST, el sistema de detección y interferencia de radiofrecuencia Titan de AeroVironment obtuvo un contrato IDIQ de fuente única por $500 millones en apoyo al programa Domestic Shield de la Fuerza de Tarea Conjunta Interinstitucional 401, el cual incluyó una adjudicación inicial de $80 millones vinculada a la iniciativa de defensa antimisiles Golden Dome de EE. UU. Combinados con la adjudicación del E-HEL, ambos contratos respaldan lo que Nawabi describió como una estrategia escalonada de defensa contra UAS que va desde la interferencia de RF (Titan) hasta los láseres (LOCUST) y la intercepción cinética como último recurso. En el ámbito cinético, el programa Freedom Eagle-1, desarrollado bajo el esfuerzo de intercepción cinética de largo alcance del Ejército, recibió financiación acelerada del Congreso, y la empresa espera entregar entre 60 y 80 sistemas en los próximos 12 a 18 meses antes de realizar la transición a la producción a plena capacidad, la cual la directiva estima que podría convertirse en una franquicia a largo plazo de $1.000 millones.
Proyecciones reafirmadas, no elevadas, a pesar de un sólido trimestre
Los ingresos se ubicaron en $480 millones para el trimestre, la cartera de pedidos financiados alcanzó la cifra récord de $1.500 millones (un aumento del 37% interanual) y las reservas totalizaron $683 millones, lo que arrojó una relación libros a facturación (book-to-bill) de 1,4 veces. El EBITDA ajustado llegó a $53 millones, o el 11% de los ingresos, y la utilidad por acción (EPS) no GAAP de $0.59 aumentó un 84% respecto al año anterior. Sin embargo, la directiva reafirmó en lugar de elevar sus proyecciones para el año fiscal 2027 de entre $2.125 millones y $2.225 millones en ingresos y de $305 millones a $325 millones en EBITDA ajustado, lo que provocó una pregunta directa por parte de Jonathan Siegmann, de Stifel, sobre por qué los resultados no justificaban una mejora. El director financiero (CFO) Sean Woodward y Nawabi señalaron que la incertidumbre sobre el momento de la aprobación en el Congreso del presupuesto de defensa para el año fiscal 2027 es la razón principal de la cautela, aunque calificaron esto como un riesgo de calendario y no de demanda, y confirmaron que un escenario de resolución continua ya está incorporado en las proyecciones, con un presupuesto completo esperado para alrededor de diciembre.
Presión en los márgenes en Espacio, Ciberespacio y Energía Dirigida
Los resultados a nivel de segmento mostraron que la división de Espacio, Ciberespacio y Energía Dirigida registró un EBITDA ajustado negativo de $9 millones, como consecuencia de menores ingresos tras la terminación en marzo del contrato SCAR, el cual había aportado $32 millones en el trimestre del año anterior, y de la debilidad en la unidad de Soluciones Cibernéticas y de Misión, donde los ingresos cayeron un 16% interanual. El margen bruto de servicio ajustado se redujo del 13% al 8%, lo que Woodward atribuyó a unos $5 millones en ingresos perdidos por programas descontinuados, lo que dificultó la absorción de los costos fijos. Nawabi fue sincero al señalar que el ciberespacio no es el núcleo de la historia de crecimiento: "No esperamos que eso tenga el mismo ritmo de crecimiento que el resto de los negocios. Simplemente no es el mismo tipo de mercado". La directiva espera que el perfil de margen de LOCUST mejore significativamente en la segunda mitad del año a medida que los contratos de precio fijo firme reemplacen el trabajo de desarrollo en etapa inicial, convergiendo eventualmente con el resto del segmento.
Expansión de la huella internacional más allá de las municiones
AeroVironment detalló una creciente huella industrial internacional, que incluye una empresa conjunta anunciada recientemente en Grecia, una presencia establecida en el Reino Unido y Alemania, una empresa conjunta más pequeña en Turquía y acuerdos de colaboración en Taiwán. Nawabi indicó que el parlamento de Grecia está tramitando la aprobación presupuestaria para una adquisición importante de municiones merodeadoras y Switchblade, y que aproximadamente 20 países aliados ya han sido autorizados para ventas militares al extranjero (FMS) o ventas comerciales directas de productos de AeroVironment. Asimismo, sugirió que la demanda internacional de Switchblade superará cada vez más a los pedidos nacionales en los próximos trimestres, aun cuando la demanda de EE. UU. siga predominando por ahora. Sobre LOCUST en específico, la directiva señaló que los aliados habían estado esperando la validación del Ejército de EE. UU. antes de comprometerse, una dinámica que ahora se ha destrabado con la adjudicación del E-HEL y la autorización de la FAA, aunque Nawabi advirtió que el contrato actual de defensa antimisiles de Grecia todavía no incluye a LOCUST.
Despliegue de capital y flujo de efectivo
La empresa está destinando capital a la expansión de capacidad en Huntsville, Alabama (Freedom Eagle-1), un nuevo campus de innovación de $100 millones en el sur de California, Albuquerque (LOCUST) y una instalación en Salt Lake City para municiones merodeadoras programada para abrir en la primavera de 2027. El flujo de efectivo libre fue negativo por $36 millones en el trimestre, y la directiva continúa proyectando un flujo de efectivo libre negativo para todo el año debido a gastos de capital previstos entre el 12% y el 14% de los ingresos, aunque Woodward afirmó que la intensidad de capital debería normalizarse en el año fiscal 2028. El efectivo total se situó en $607 millones frente a $747,5 millones en deuda convertible de cupón cero, con un apalancamiento neto de 1,6 veces el EBITDA ajustado. La directiva también abordó un memorando reciente del Pentágono que promueve una mayor transparencia de costos y topes en los márgenes en toda la base industrial de defensa, argumentando que está dirigido a los grandes contratistas principales con estructuras de costos opacas y no a AeroVironment, cuyo modelo de desarrollo de estilo comercial —según destacó Nawabi— la empresa ha operado "durante múltiples décadas".