Ayar Labs revela un balance de $650 millones y un incremento de ingresos para 2028-2029 a medida que las interconexiones ópticas avanzan hacia la producción en volumen
El podcast The Circuit recibe al CEO Mark Wade y al vicepresidente de Estrategia de Capital, Jesse Leiter, para un análisis profundo sobre el financiamiento, la manufactura y el camino hacia una OPI
Ayar Labs, la muy seguida startup de interconexiones ópticas que cuenta con Nvidia, AMD, Intel y TSMC entre sus inversores estratégicos, aprovechó su reciente participación en el podcast The Circuit para detallar aspectos financieros y técnicos que en gran medida se habían mantenido bajo reserva. El CEO Mark Wade y el vicepresidente de Estrategia de Capital y Relaciones con Inversores, Jesse Leiter, revelaron que el balance de la compañía se sitúa ahora en $650 millones tras una inversión estratégica de Wiwynn, y que una transacción secundaria reportada por Reuters ha aportado capital institucional adicional de cara a una eventual OPI. La conversación, conducida por Ben Bajarin y Jay Goldberg, constituye uno de los registros públicos más detallados hasta la fecha sobre cómo una empresa de tecnología óptica profunda sin ingresos previos ha estructurado su tabla de capitalización y visualiza los mercados públicos.
Estructura de capital y la hoja de ruta hacia la OPI
La información nueva más concreta se centra en el financiamiento. Leiter detalló una ronda de Serie D con participación estratégica de Nvidia, AMD, Intel y TSMC, respaldada por dos inversionistas institucionales que lideraron la ronda con una valoración que calificó de deliberadamente conservadora. "No queríamos tener que crecer hacia una valoración muy alta porque teníamos riesgos de ejecución por delante", señaló Leiter. Dicha disciplina dio frutos: doce meses más tarde, con Jensen Huang exponiendo una hoja de ruta de switches ópticos empaquetados conjuntamente (co-packaged optics) en la GTC y los analistas de la parte vendedora comenzando a publicar activamente sobre CPO, Ayar Labs concretó una ronda de Serie E liderada por el fondo de inversión de largo plazo Neuberger Berman, con la participación de los fondos soberanos QIA y GIC, además de inversionistas crossover como Sequoia, Insight Partners y ARC. La inversión de Wiwynn, anunciada la semana pasada y que eleva el capital total a $650 millones, extiende el registro estratégico hacia la infraestructura a escala de rack, tras acuerdos previos con fabricantes de GPU y socios de fundición.
Ambos directivos fueron explícitos al señalar que el cronograma de la OPI está ligado al incremento de los ingresos de la compañía y no al sentimiento del mercado. Wade apuntó a un "punto de intersección" alrededor de 2028 o 2029, momento en el cual espera que la oportunidad de la óptica para escalado pase de la fase de calificación a un volumen real, argumentando que la visibilidad de los compromisos de suministro con clientes líderes dota a la empresa de una previsión de ingresos inusualmente clara para una compañía de hardware previa a su OPI. Leiter añadió que algunos inversionistas han sido claros respecto a su enfoque a largo plazo: "Quieren escuchar lo que decimos, lo que hacemos, lo que somos capaces de ejecutar y ver cómo eso se alinea con nuestros cronogramas a lo largo del tiempo. Esto genera confianza con la compañía y con el equipo directivo para que nos apoyen llegado el momento de la OPI".
La apuesta central: la fotónica debe asemejarse al CMOS
Wade enmarcó toda la estrategia de Ayar Labs en torno a una única apuesta realizada desde la fundación de la empresa: que la conectividad óptica al salir de un paquete de cómputo solo adquiere relevancia comercial una vez que puede fabricarse mediante el mismo flujo de fundición de alto volumen y OSAT utilizado para el CMOS de última generación. Por esta razón, la compañía fabrica exclusivamente en el proceso COUPE de TSMC, utilizando un circuito integrado electrónico (EIC) de tres nanómetros con cientos de millones de transistores vinculado a una oblea fotónica. "La apuesta de mayor nivel era que debíamos hacer que la fotónica se pareciera a la fabricación a escala de última generación del CMOS", afirmó Wade, desestimando las comparaciones con socios de fundición alternativos como Tower o GlobalFoundries al argumentar que un chip fotónico aislado está lejos de ser un producto terminado. El producto real, según su perspectiva, es el paquete avanzado totalmente integrado —el EIC, el dado fotónico y el conector óptico ensamblados a través de un ecosistema posterior a la fundición escalable—, que es lo que realmente se conecta a GPUs, aceleradores de IA y switches en volumen.
Por qué la manufactura es más difícil de lo que parece
Wade dedicó un tiempo considerable a explicar por qué el mercado ha tenido dificultades para dimensionar la complejidad de fabricación involucrada. Los paquetes grandes de aceleradores de IA con múltiples dados y retículas ya presentan alta complejidad y restricciones de suministro incluso sin óptica —las escasez de CoWoS de los últimos dos años son prueba de ello—. Ayar Labs está incorporando un nuevo motor óptico y un nuevo paso de fijación de fibra encima de ese proceso que ya se encuentra tensionado. "La dificultad sobre la dificultad lo hace aún más difícil", indicó Wade, al tiempo que señaló que la disposición de la industria para asumir dicha complejidad refleja cuán cerca están las interconexiones eléctricas existentes de sus límites físicos de ancho de banda y distancia. Fue sincero al admitir que la compañía no es inmune a los contratiempos, describiendo el progreso como un ciclo inevitable que va de lo difícil a lo resuelto y luego a la fase de preparación para la producción, y advirtió que las audiencias financieras suelen esperar avances semanales o mensuales en problemas que en realidad se resuelven a un ritmo trimestral o anual.
Por qué el momento oportuno finalmente funciona
Al ser consultado sobre por qué esta tecnología es viable ahora y no hace cinco años, Wade atribuyó la respuesta al tamaño del mercado y no a avances técnicos. Los fundadores de Ayar Labs han trabajado en fotónica integrada desde 2010, primero en el MIT y en Berkeley, pero las aplicaciones previas de telecomunicaciones y de comunicación de datos tradicional simplemente no generaban suficientes ingresos condicionados por la conectividad como para justificar una cadena de suministro óptica a escala CMOS. Estimó que la infraestructura de IA representa "entre 10 y 100 veces" el volumen que la óptica de la era de las telecomunicaciones llegó a atender, y atribuyó el lanzamiento de ChatGPT como el catalizador que obligó a los ecosistemas de semiconductores de primer nivel y de hiperescala a tomarse el cuello de botella en serio. Aun así, reconoció que la cadena de suministro de semiconductores avanzados "no puede cambiar de rumbo de la noche a la mañana", lo que explica el desfase de varios años entre el debut de ChatGPT y la llegada de la óptica a un volumen de producción.
Ruta de adopción por parte de los clientes y estructura del ecosistema
Wade expuso una estructura escalonada de clientes y plazos que ofrece a los inversionistas un panorama más claro sobre cómo se desarrollará la adopción. Se espera que los principales fabricantes de GPU y aceleradores de IA —los inversionistas estratégicos en la tabla de capitalización de Ayar Labs, incluidos Nvidia, AMD e Intel— asuman el riesgo tecnológico en primera instancia, con un despliegue significativo en 2028 y 2029. La adopción más amplia en el resto de la comunidad de aceleradores y silicio personalizado, que llegará a través de socios de servicios de ASIC como MediaTek, Alchip y GUC, se prevé para el período comprendido entre 2029 y 2031, una vez que la tecnología esté esencialmente libre de riesgos. "Para cuando la incorporen, debe estar prácticamente libre de riesgos, tratada exactamente igual que como integran la HBM", apuntó Wade, una comparación que evidencia el largo camino que aún le queda por recorrer a la E/S óptica (optical I/O) antes de ser considerada un insumo estandarizado en lugar de un componente novedoso.
Dimensionamiento del mercado y la pregunta del escéptico
Respecto al dimensionamiento, Wade argumentó que las matemáticas son directas una vez que se aplican los volúmenes unitarios y los precios promedio de venta (ASP) realistas a la oportunidad de escalado, situando el mercado direccionable entre "decenas de miles de millones y cerca de cien mil millones de dólares". Por su parte, Bajarin mencionó estimaciones de terceros que calculan la categoría entre $30.000 millones y $50.000 millones para 2030. Cabe destacar que Wade utilizó la conversación para resaltar un cambio en la sofisticación de la base de inversionistas en lugar de sobredimensionar la oportunidad; relató una cena reciente con Jefferies donde, por primera vez en Estados Unidos, le plantearon preguntas detalladas sobre proveedores de equipos de prueba, palpadores de obleas (wafer probers) y estrategias de inserción de pruebas, lo cual interpretó como evidencia de que los inversionistas del mercado público están respaldando ahora el riesgo tecnológico en lugar de tratarlo como una caja negra.
El episodio omitió de manera notable cualquier discusión sobre la cadena de suministro de láseres, un área que Wade señaló como igualmente fundamental para la diferenciación de la compañía y que ambos presentadores afirmaron tener la intención de retomar en una conversación futura.