United Rentals no ve fisuras en la demanda de megaproyectos gracias a la disciplina que logra la primera tasa positiva en la historia de la industria a pesar de la utilización negativa
14ª Conferencia Anual de Laguna de Morgan Stanley, 15 de septiembre de 2026
United Rentals aprovechó su participación en la Conferencia de Laguna de Morgan Stanley para reforzar un mensaje que es cada vez más infrecuente en los mercados finales industriales: la demanda no solo se sostiene, sino que se acelera. El CEO Matt Flannery y el CFO Ted Grace comentaron al analista Angel Castillo que la cartera de proyectos de gran escala que la dirección señaló a principios de año ha "avanzado más lejos y más rápido de lo que esperábamos", una dinámica que permitió a la empresa elevar sus proyecciones en julio, incluso a pesar de que los precios del diésel se mantuvieron muy por encima de lo previsto.
La disciplina de precios alcanza un hito histórico
El dato más llamativo de la sesión fue la revelación por parte de Grace de que la industria del alquiler logró tarifas positivas incluso durante un período de utilización temporal negativa en 2025, algo que calificó como sin precedentes. "A pesar de que hubo una utilización temporal negativa en toda la industria, el sector registró en realidad tasas positivas. Y creo que es la primera vez en la historia de la industria que se logra algo así", señaló Grace. El directivo atribuyó este resultado a que los competidores, incluidos grandes pares que cotizan en bolsa, redujeron sus gastos de capital en 2023 y 2024 para reequilibrar la capacidad aun mientras aumentaban sus ingresos, un cambio que, según indicó, United Rentals observó de manera "mucho más amplia en toda la industria" a través de datos propios. Dicha disciplina se ha mantenido en 2026, con una utilización temporal a nivel industrial en terreno positivo todos los meses en lo que va del año.
Los costos de combustible fueron la verdadera sorpresa, no la demanda
La dirección admitió con franqueza que la mayor desviación respecto al plan este año no provino de los ingresos, sino de los costos. El diésel ha promediado $5,34 por galón en lo que va del año frente a $3,66 de hace un año, un viento en contra que nadie había contemplado en las proyecciones iniciales para 2026. Grace cuantificó el impacto compensatorio: el margen del segundo trimestre se expandió 70 puntos básicos sobre una base declarada, pero al excluir una ganancia única y ajustar por un crecimiento desmesurado en servicios complementarios y re-alquiler, el margen principal siguió subiendo 40 puntos básicos a pesar de absorber un lastre de aproximadamente 30 puntos básicos por el costo del combustible. La mejora provino de la productividad laboral, un gasto más ajustado en reparación y mantenimiento, y una reestructuración de los costos de entrega que mantuvo el crecimiento de los gastos de envío (11,7%) por debajo del incremento de los ingresos por alquiler (12,7%) en el trimestre, lo que demuestra, según la dirección, que las medidas de costos adoptadas al comenzar el año están funcionando exactamente como se diseñaron.
La mejora a grado de inversión es un trámite, no un giro estratégico
United Rentals reveló que actualmente cuenta con una perspectiva positiva en ambas principales agencias calificadoras, lo que la sitúa en posición de lograr una potencial mejora a grado de inversión en un plazo de 12 meses. Grace aclaró explícitamente que esto refleja un cambio en la política interna y no una limitación en la capacidad del balance, ya que la empresa calcula que cuenta con aproximadamente $15.000 millones de capacidad de endeudamiento ("dry powder") financiada de manera conservadora. "Si nos observan y nos comparan con nuestro mayor competidor, que cuenta con grado de inversión, en realidad tenemos un mejor perfil crediticio", afirmó, y agregó que buscar dicha calificación simplemente captura un beneficio en el diferencial sin limitar la capacidad de fuego para fusiones y adquisiciones (M&A). Flannery fue categórico al señalar que no existe ningún sacrificio involucrado: "No habrá ningún compromiso en cuanto a la capacidad de fuego. Ya estamos operando en ese nivel".
El crecimiento en especialidades está respaldado por la penetración, no solo por sectores
Flannery refutó la idea de que el crecimiento de doble dígito en especialidades dependa de que todos los mercados finales avancen al unísono. La energía —el segmento de especialidades más grande y de mayor crecimiento de la empresa— ha crecido a tasas de doble dígito sólidas durante años puramente a raíz de ganancias de penetración interna, incluso sin tomar en cuenta las turbinas o los productos de energía especializados. Las líneas más nuevas, como el entarimado ("matting") y el almacenamiento móvil o modular, aún disponen de espacio geográfico por cubrir, lo que otorga a la dirección la confianza de sostener un crecimiento orgánico de doble dígito en especialidades "en el futuro previsible", con independencia de las operaciones de M&A.
Servicios complementarios: dilución de margen sin costo de capital
Grace ofreció detalles útiles sobre la estrategia de ingresos complementarios (entrega, instalación y abastecimiento de combustible) que ha pesado sobre las métricas visuales del margen del segmento. Estos servicios generan márgenes de contribución en el rango "bajo de los 20%" en comparación con los márgenes más altos del alquiler principal, pero prácticamente no exigen despliegue de capital más allá del capital de trabajo. Grace enmarcó esto como un auténtico diferenciador competitivo en lugar de un sacrificio de margen: "Es una ventaja competitiva porque estamos dispuestos a hacer estas cosas... esa es realmente la razón por la que estamos apostando por esto. Tiene un efecto dilusivo, pero eso no significa en absoluto que sea un mal negocio".
La penetración del alquiler aún tiene margen de recorrido
Flannery reiteró que la penetración del alquiler en la industria, medida por la American Rental Association, se ubica en el rango alto del 50%, lo que representa un aumento de entre cinco y seis puntos porcentuales en cinco años, frente al 80% aproximado de mercados europeos más maduros. Calificó la penetración como "una escalera de un solo sentido", argumentando que tres décadas de experiencia demuestran que los clientes que optan por el alquiler no dan marcha atrás. La dirección calcula que el mercado total addressable supera la cifra de $80.000 millones citada por la ARA, aunque notablemente declinó especificar en qué nivel se estabilizará finalmente la penetración.
El despliegue de IA se define como un deflactor de costos y no como un nuevo ciclo de gasto
Quizás el comentario más prospectivo de la sesión estuvo relacionado con el gasto en tecnología. Al ser consultado sobre el recién anunciado agente de equipos impulsado por inteligencia artificial accesible a través de ChatGPT, Flannery sugirió que la inteligencia artificial reducirá, en lugar de aumentar, el presupuesto tecnológico de la empresa al acelerar el desarrollo interno. "Creo que todos vamos a gastar significativamente menos porque considero que la IA podrá mejorar muchas de estas herramientas de forma más rápida y económica. Y, francamente, probablemente realizaremos muchas de estas mejoras internamente con la ayuda de la IA", indicó. El comentario sugiere una curva de costos tecnológicos que podría respaldar los márgenes con el tiempo, complementada por una red telemática de casi 400.000 dispositivos conectados construida durante los últimos 12 a 15 años.
La cartera de M&A sigue llena, pero el listón se mantiene alto
En cuanto al despliegue de capital, la dirección reiteró su marco de suscripción de tres partes —ajuste estratégico, ajuste cultural y retorno financiero— y confirmó que el obstáculo financiero sigue siendo la limitación determinante, y no la disponibilidad de objetivos. Grace advirtió a los inversores que no deben interpretar un período tranquilo en la actividad de transacciones como una desaceleración, señalando que el flujo de M&A es intrínsecamente irregular, con oportunidades presentes tanto en el alquiler general como en especialidades y en "transacciones no convencionales", tales como la escisión de divisiones corporativas ("corporate lift-outs") que "no están en el radar de nadie". A falta de grandes operaciones, el exceso de flujo de efectivo libre se destina principalmente a la recompra de acciones tras un dividendo modesto.