Ayar Labs、6億5,000万ドルの財務基盤と2028〜2029年の売上急拡大を公表——光インターコネクトの量産化が接近
ポッドキャスト番組「The Circuit」にマーク・ウエイドCEOと資本戦略担当VPのジェシー・レイター氏が出演し、資金調達、製造、IPOへの道筋を詳細に語る
Nvidia、AMD、Intel、TSMCを戦略的投資家に抱え、動向が注目されている光インターコネクトのスタートアップ、Ayar Labs（アヤラボ）は、ポッドキャスト番組「The Circuit」に最近出演し、これまで非公開としてきた財務および技術の詳細を明らかにした。マーク・ウエイドCEOと資本戦略・IR担当副社長のジェシー・レイター氏は、Wiwynnからの戦略的出資により、同社のバランスシート上の資金が6,500万ドル（約6億5,000万ドル）規模に達したこと、またロイター通信が報じたセカンダリー取引を通じて、将来のIPOを見据えた機関投資家からの追加資本を確保したことを明らかにした。ベン・バジャリン氏とジェイ・ゴールドバーグ氏がホストを務めた今回の対談は、売上高計上前のディープテック光学企業が、いかにして資本構成（キャップテーブル）を構築し、株式公開市場を見据えているかについて、これまでで最も詳細に公表された事例の一つとなる。
資本構成とIPOロードマップ
最も具体的な新情報は、資金調達に関するものだった。レイター氏は、Nvidia、AMD、Intel、TSMCからの戦略的出資を伴うシリーズDラウンドについて詳細を語った。同ラウンドは2社の機関投資家が主導し、同氏の言葉を借りれば「意図的に保守的な評価額」で実施された。「我々の前には実行リスクが控えていたため、非常に高い企業価値（バリュエーション）を正当化しなければならない状況にしたくなかった」とレイター氏は振り返る。この規律あるアプローチは功を奏した。その12ヶ月後、ジェンスン・ファン氏がGTCでCPO（共パッケージ光学）スイッチのロードマップを提示し、セルサイド・アナリストがCPOに関する調査レポートを本格的に発表し始める中、Ayar Labsは、ロングオンリー・ファンドのニューバーガー・バーマンが主導し、政府系ファンドのQIAやGIC、さらにセコイア、インサイト・パートナーズ、ARCなどのクロスオーバー投資家が参加するシリーズEラウンドを完了させた。先週発表され、総資金を6,500万ドル（※原文の記述に準拠）に押し上げたWiwynnからの出資は、GPUメーカーやファウンドリパートナーとのこれまでの提携に続き、ラック規模のインフラ領域へと戦略的基盤を広げるものとなる。
両経営陣は、IPOの時期が市場のセンチメントではなく、同社の売上高の立ち上がり（ランプ）に連動していることを明確にした。ウエイド氏は、2028年または2029年頃を「ターゲット（intercept）」として挙げ、スケールアップ向け光学の機会が検証段階から本格的な量産へと移行すると予想している。大手顧客との供給コミットメントに対する高い視認性（ビジビリティ）があるため、IPO前のハードウェア企業としては異例ほど明確な売上予測が可能だと主張した。レイター氏は、一部の投資家が長期的な視点で投資を行っていると付け加えた。「彼らは我々の発言、行動、そして実行力を注視し、それが長期的なタイムラインとどのように合致しているかを確認したいと考えている。これにより会社や経営陣との信頼関係が築かれ、IPOの際には支援に回ってくれる体制ができる」。
核心にある賭け：フォトニクスはCMOSのようでなければならない
ウエイド氏は、Ayar Labsの戦略全体を、創業時に下した一つの重要な賭けに結びつけて説明した。それは、コンピュート・パッケージから外部に出る光接続は、最先端のCMOSで採用されているのと同一の大規模ファウンドリおよびOSAT（半導体後工程受託）のフローを通じて製造できるようになって初めて、商業的に意味を持つという前提である。同社がTSMCの「COUPE」プロセスを独占的に採用し、数億個のトランジスタを集積した3ナノメートルの電子IC（EIC）とフォトニクス・ウエハを組み合わせているのはそのためだ。「より高次の賭けは、フォトニクスをCMOSの最先端スケール製造のように見せなければならないということだった」とウエイド氏は述べ、Towerやグローバルファウンドリーズといった他のファウンドリパートナーとの比較に対し、単体でのフォトニクスチップは完成品には程遠いと指摘して反論した。彼の見解において真の製品とは、完全に統合された先端パッケージ（EIC、フォトニクス・ダイ、そしてスケーラブルなポストファウンドリ・エコシステムを通じて組み立てられた光コネクタ）であり、これこそがGPU、AIアクセラレータ、スイッチに大量にプラグインされるものな帯域である。
なぜ製造はこれほどまでに困難なのか
ウエイド氏は、市場が製造に伴う困難さを正しく理解できていない理由の解説に多くの時間を割いた。複数のダイやレチクルを使用する大規模なAIアクセラレータ・パッケージは、光学部品がなくとも既に困難であり、供給が逼迫している（過去2年間のCoWoSの不足がその証拠だ）。Ayar Labsは、すでにひっ迫しているそのプロセスの上に、新しい光エンジンと新しいファイバー実装（ファイバー・アタッチ）のステップを重ねようとしている。「困難なものの上に困難を重ねれば、さらに困難になる」とウエイド氏は述べつつ、業界がその複雑さを引き受ける姿勢を示していること自体が、既存の電気インターコネクトがいかに物理的な帯域幅と距離の限界に近づいているかを反映していると指摘した。同社が挫折とは無縁ではないと率直に認めつつ、進捗の本質は「困難から解決へ、そして量産体制へ」という避けられないサイクルであると説明。金融市場の関係者は、実際には四半期や年単位で解決していく問題に対して、週単位や月単位での進捗を期待しがちであると警鐘を鳴らした。
なぜ今、タイミングが機能するのか
この技術がなぜ5年前ではなく現在になって実用的なのかという問いに対し、ウエイド氏は技術的なブレークスルーというよりも市場規模の拡大をその理由として挙げた。Ayar Labsの創業者らは2010年以降（当初はマサチューセッツ工科大学やバークレー校にて）、統合フォトニクスに取り組んできたが、従来の通信およびデータ通信の用途では、CMOSスケールの光学サプライチェーンを正当化するだけの十分な接続関連の収益を生み出せなかったのだ。彼は、AIインフラストラクチャが通信時代の光学がターゲットとしてきた規模の「10倍から100倍」のボリュームに相当すると推計し、ChatGPTの登場こそが、ティア1半導体およびハイパースケール・エコシステムにこのボトルネックを真剣に直視させた触媒であったと称賛した。それでもなお、最先端半導体のサプライチェーンは「一朝一夕には方向転換できない」と認め、ChatGPTのデビューから光学部品が量産規模に達するまでに何年ものタイムラグが生じる理由を説明した。
顧客の採用パスとエコシステムの構造
ウエイド氏は、投資家が採用の展開をより明確に把握できるように、顧客の階層（ティア）とタイムラインの構造を提示した。Nvidia、AMD、IntelといったAyar Labsのキャップテーブルに名を連ねる戦略的投資家である大手GPU・AIアクセラレータメーカーが最初に技術リスクを引き受け、2028年から2029年にかけて本格的な導入が進むと見込まれている。その後、MediaTek、Alchip、GUCといったASICサービスパートナー経由で、その他のアクセラレータおよびカスタムシリコン業界全体へ広範な採用が2029年から2031年にかけて波及していくと予想される。これは、同技術が実質的にリスクフリーとなった後の段階となる。「彼らが導入する時点では、実質的にリスクがゼロであり、HBMを統合するのと全く同様に扱われる必要がある」とウエイド氏は述べ、光I/Oが斬新なコンポーネントではなくコモディティ（汎用品）として扱われるようになるまでには、まだ道のりがあることを示唆した。
市場規模の算出と懐疑派の疑問
市場規模の算定についてウエイド氏は、ユニットボリュームと現実的なASP（平均販売価格）をスケールアップの機会に適用すれば計算は極めてシンプルであり、アドレスable market（獲得可能市場）は「数百億ドルから1000億ドルに迫る規模」になると主張した。バジャリン氏は別途、2030年までに同カテゴリーが300億〜500億ドル規模に達するというサードパーティの予測に言及した。特筆すべきことに、ウエイド氏は今回の対談を利用して機会を過度に誇張するのではなく、投資家層の洗練度の変化を強調した。米国内でジェフリーズ主催のディナーに臨んだ際、同国では初めてテスト機器ベンダー、ウエパプローバー（プローブ検査装置）、テスト挿入戦略について詳細な質問を受けたエピソードを披露し、これは公開市場の投資家が技術をブラックボックスとして扱うのではなく、自ら技術リスクのアンダーライティングを行っている証拠であると受け止めた。
なお、今回のエピソードではレーザーのサプライチェーンに関する議論は取り上げられなかった。ウエイド氏が同社の差別化にとって同様に重要であると指摘した領域であり、両ホストは今後の対談で改めて取り上げる意向を示している。