번스타인: 일라이 릴리 최고과학책임자가 밝히는 차세대 프런티어 — 뇌를 겨냥한 인크레틴, 알츠하이머 예방 혈액 검사, 그리고 일생에 단 한 번 투여하는 심장병 치료제
번스타인 제42회 연례 전략 결정 컨퍼런스, 2026년 5월 28일 — 다니엘 스코브론스키 최고과학책임자(CSO) 겸 최고제품책임자(CPO), 애널리스트 코트니 브린과 대담
비만 시장 침투율은 여전히 1% 수준 — 기회이자 과제
일라이 릴리의 다니엘 스코브론스키 최고과학책임자(CSO)는 투자자들이 과소평가하고 있을지도 모를 비만 치료제 사업의 현실을 냉철하게 짚어냈다. '마운자로(Mounjaro)'와 '젭바운드(Zepbound)'가 대중적인 이름이 되고 릴리의 시가총액 1조 달러 달성을 견인했음에도 불구하고, 스코브론스키는 회사가 여전히 초기 단계에 머물러 있다고 단언했다. 그는 "비만 치료제 사용이 가장 활발한 미국에서조차 인크레틴 계열 비만 치료제 사용률은 10% 미만"이라고 말했다. 미국이 전 세계 비만 인구의 약 10%를 차지한다는 점을 고려할 때, 그의 결론은 냉정하다. "오늘날 전 세계 비만 시장 침투율은 1% 정도에 불과합니다." 장기적인 매출 기회는 막대하지만, 그만큼 실행 과제 또한 만만치 않다는 의미다.
스코브론스키에 따르면 가장 큰 장벽은 과학적 문제가 아니다. 비용과 접근성은 실질적인 문제이며, 그는 컨퍼런스 당일 정부 및 보험사들과 체결한 계약을 언급했다. 그러나 그는 실적 발표에서 좀처럼 다뤄지지 않는 또 다른 미묘한 장애물로 '인식'을 꼽았다. "사람들이 주사를 꺼리는 이유는 바늘이 아파서가 아닙니다. 대부분의 사람에게는 통증이 없죠. 주사를 맞는다는 것 자체가 자신이 환자라는 느낌을 주기 때문입니다." 이러한 인식 때문에 릴리는 새로 출시한 경구용 GLP-1 치료제 '포다요(Foundayo, 성분명 오르포글리프론)'를 단순히 보조적인 수단이 아닌 구조적으로 중요한 제품으로 보고 있다.
포다요: 일차 진료를 겨냥한 릴리의 핵심 경구용 치료제
스코브론스키는 포다요의 전략적 야망을 가감 없이 드러냈다. 그는 이 약을 "전 세계적인 기반이 될 치료제"라고 칭하며, 제품명(Foundational daily oral, 기초가 되는 일일 경구제) 자체가 그 의도를 담고 있다고 설명했다. 일차 진료 의사들을 향한 이 제품의 핵심은 포괄성이다. 하루 중 언제든 복용할 수 있는 이 알약 하나로 체중, 혈당, 혈압, 중성지방, LDL 콜레스테롤을 모두 개선할 수 있기 때문이다. 그는 "일차 진료 현장에서 우리가 중요하게 생각하는 모든 주요 건강 지표를 개선할 수 있는, 사용하기 쉬운 알약 하나를 갖게 된 것"이라고 강조했다.
릴리는 이미 역사상 가장 많은 국가에 포다요의 승인 신청을 마친 상태이며, 스코브론스키는 올해 말부터 2026년 초까지 승인 소식이 이어질 것으로 예상하고 있다. 제조 측면에서도 이점은 분명하다. 기존의 저분자 화합물(small molecule) 방식이라 냉장 보관이나 바이오 의약품 생산 인프라가 필요 없어, 주사제 초기 시절 릴리를 괴롭혔던 공급 부족 문제를 해결할 생산 확장성을 갖췄다.
인크레틴 생물학의 진정한 놀라움은 '뇌'에 있다
대담에서 가장 지적인 흥미를 자아낸 부분은 스코브론스키가 인크레틴 생물학의 미래를 대사 질환 너머에서 찾고 있다는 점이었다. 그의 주장은 기전에 뿌리를 두고 있다. GLP-1과 GIP 약물의 주요 약리학적 작용은 당초 알려진 췌장이 아니라 뇌에서 일어난다는 것이다. 그는 "주요 약리 작용은 음식과 식탐에 관여하는 뇌 경로 조절을 통해 이루어진다"며, 이 경로들은 "중독성 약물에 의해 탈취되거나" 정신 질환과도 관련이 있다고 설명했다.
릴리는 현재 중독, 우울증, 조현병 치료에 인크레틴을 활용하는 프로그램을 진행 중이다. 이와 별개로, 릴리는 이 약물들에서 강력한 항염증 신호를 확인했다. 건선 및 건선성 관절염 대상 임상 3상에서 환자들은 체중이 줄기 전부터 자가면역 질환이 개선되는 양상을 보였는데, 이는 지방 감소와는 독립적인 직접적인 면역학적 효과를 시사한다. 염증성 장 질환과 천식에 대한 임상도 진행 중이다. 스코브론스키는 "인크레틴 생물학이 대사 질환뿐만 아니라 뇌 건강과 면역 건강에서도 효과를 발휘할 것"이라고 말했다. 릴리는 이러한 신경 및 면역학적 응용에 최적화된 맞춤형 분자를 개발했으며, 이는 단순히 적응증을 확대하는 수준을 넘어선 차세대 전략적 투자임을 시사한다.
가장 저평가된 파이프라인 자산: 알츠하이머 예방
스코브론스키는 알츠하이머병 예방을 릴리 파이프라인 중 가장 저평가된 기회로 꼽았다. 이미 '도나네맙(donanemab)'이 치료제로 승인받았지만, 더 큰 베팅은 50세 이상 인지 기능 정상인 사람들의 알츠하이머 증상 발현을 원천 차단하기 위한 임상 3상 단계의 두 가지 신약이다. 선별 기전은 릴리가 자체 개발한 p-Tau217 혈액 검사로, 증상이 나타나기 전 뇌 속 알츠하이머 병리를 감지할 수 있다.
검사 결과 양성 판정을 받은 환자는 일정 기간 치료를 받게 되며, 릴리는 이 개입이 증상 발현 확률을 낮출 것으로 기대하고 있다. 첫 임상 3상 결과는 내년에 나올 예정이다. 스코브론스키는 알츠하이머 검사가 콜레스테롤이나 혈압 측정처럼 예방적 관리의 표준이 되는 세상을 그리고 있다. 그는 "효과가 없을 수도 있다"며 신중한 태도를 보였지만, 만약 성공한다면 릴리가 얻게 될 상업적 가치는 상상을 초월할 것이다.
일생에 단 한 번 투여하는 심장병 치료제와 Lp(a)의 기회
스코브론스키는 'Lp(a)'가 "LDL 콜레스테롤 다음으로 중요한 두 번째 심장병 위험 인자"라고 강조하며, 기존 심혈관 위험 인자와의 결정적인 차이점을 지적했다. "콜레스테롤과 달리 식단이나 운동은 아무런 소용이 없습니다. Lp(a) 수치가 높은지 낮은지는 타고나는 것이니까요." 인구의 15%가 높은 Lp(a) 수치를 가지고 있어 심장마비 위험이 높지만, 현재 이를 해결할 생활 습관 교정법은 없다. 릴리는 이들을 겨냥한 두 가지 신약을 대규모 임상 3상에서 테스트 중이다.
더 장기적인 심혈관 전략은 PCSK9 유전자 편집이다. 스코브론스키는 최근 공개된 데이터를 통해 단 1회 투여만으로 높은 콜레스테롤과 심장마비로부터 평생 보호받을 수 있는 가능성을 제시했다. 그는 "과학적으로 매우 유망하다"고 평가했다. 다만, 일생에 단 한 번 투여하는 치료제에 대한 사회적 수용성과 보험 급여 체계는 아직 해결되지 않은 과제이지만, 이는 과학적 장애물이 아닌 릴리가 해결해야 할 숙제라고 덧붙였다.
백신 기업 인수 3건과 만성 질환 예방에 대한 테제
릴리는 이번 주 총 40억 달러 규모의 백신 기업 인수 3건을 발표했다. 그동안 주력 분야가 아니었던 만큼 많은 관찰자를 놀라게 한 행보다. 스코브론스키는 급성 바이러스 감염이 수십 년 후 만성 질환으로 이어진다는 과학적 근거를 바탕으로 이 전략을 설명했다. 첫 번째 타깃은 다발성 경화증의 필요조건으로 밝혀진 '엡스타인-바 바이러스(EBV)'다. 그는 "EBV 감염이 없다면 다발성 경화증도 없을 것"이라며, 현재 EBV 백신 개발에서 신뢰할 만한 경로를 확보한 곳은 릴리뿐이라고 언급했다.
두 번째는 차세대 대상포진 백신이다. 기존 데이터에 따르면 대상포진 백신은 뇌졸중과 치매 예방에도 효과가 있다. 릴리가 인수하는 백신은 기존 시장 선도 제품과 대등한 보호 효과를 보이면서도 부작용은 현저히 낮아, 낮은 접종률 문제를 해결할 것으로 기대된다. 세 번째 인수는 수술 후 병원 감염의 주범인 황색포도상구균을 예방하기 위한 수술 전 면역 요법이다. 스코브론스키는 기존 백신 강자들과 경쟁하려는 것이 아니라 "그들이 투자하지 않는 차세대 중요 병원체에 투자하려는 것"이라고 명확히 했다.
AI: 신약 개발에 강력하지만, 마법의 탄환은 아니다
스코브론스키는 AI에 적극적으로 투자하는 기업의 임원치고는 이례적으로 현실적이고 회의적인 견해를 밝혔다. 그의 핵심 주장은 임상 개발 일정은 데이터 처리가 아닌 생물학적 속도에 의해 결정된다는 것이다. "AI가 있다고 해서 3.5년 걸리는 알츠하이머 예방 연구를 3주 만에 끝낼 수는 없습니다. 시간은 똑같이 걸립니다." 그에게 있어 AI가 신약 개발 주기를 없앨 것이라는 기대는 실현 불가능한 과장이다.
그가 생각하는 AI의 진정한 가치는 신약 발견, 특히 화학자와 단백질 공학자들이 더 나은 분자를 설계하고 기존에 공략 불가능했던 타깃을 공략하는 데 도움을 주는 것이다. 릴리가 구축 중인 경쟁 우위는 독자적인 생물학적·화학적 데이터에 있다. 그는 "실제 데이터로 학습되지 않은 모델은 성능이 떨어지며 차별화도 안 된다"고 지적했다. 릴리는 내부 실험, 외부 기업과의 데이터 파트너십, 그리고 NVIDIA와 공동 구축한 맞춤형 데이터 팩토리를 통해 실험 데이터를 대규모로 생산하고 있다. 특정 치료 영역에 집중해 온 릴리의 수십 년 역사가 AI 모델의 성능을 극대화하는 데이터 자산으로 직결되는 셈이다.
유전 의학: 투자자들이 아직 가격에 반영하지 않은 프로그래밍 가능한 플랫폼
스코브론스키는 유전 의학을 1980년대 재조합 단백질 기술과 같은 차세대 플랫폼 전환으로 규정하며 가장 구조적으로 중요한 주장을 펼쳤다. 핵심은 '프로그래밍 가능성'이다. "합성 화학에서는 모든 분자가 화학자들이 공들여 만드는 예술 작품과 같지만, 유전 의학에서는 다른 질병의 유전 코드로 바꾸기만 하면 다른 질병을 위한 약이 됩니다."
그는 유전성 난청 치료 사례를 들었다. 릴리는 유전자 결손으로 귀가 들리지 않는 아이들에게 청력을 되찾아주는 유전자 치료제를 개발했다. 희귀 유전성 난청 시장은 작지만, 내이 세포 전달, 발현, 제조 등 플랫폼 기술은 다음 유전성 난청, 나아가 인구 절반이 겪는 노인성 난청 치료로 확장될 수 있다. 그는 현재 노인성 난청에 대해 유전 의학적 치료제를 개발하는 곳은 없는 것으로 알고 있다고 덧붙였다.
사업 개발(BD) 원칙: 상업화 단계의 대형 거래를 피하는 이유
사업 개발에 관해 스코브론스키는 대형 제약사들과는 확연히 다른 철학을 제시했다. 릴리는 NPV(순현재가치) 모델보다 과학적 우수성과 팀의 역량을 우선시한다. 그는 개별 자산에 대한 NPV 모델을 신뢰할 수 없다고 일축했다. "예상 매출과 실제 매출을 비교해 보면 상관관계가 전혀 없습니다. 애널리스트나 내부 기업 모두 개별 약물의 매출을 실제와 일치하게 예측하는 것은 불가능합니다."
릴리는 시장에서 과도한 입찰 경쟁을 해야 하는 후기 단계 자산보다는 시간이 지날수록 수익이 복리로 쌓이는 플랫폼과 팀을 선호한다. 대형 인수 건에 대해서는 자금 문제가 아니라 "릴리만의 차별화된 상업적 가설이 없는 이상 인수할 이유가 없다"고 솔직하게 밝혔다. 중국 시장에 대해서는 혁신 품질이 빠르게 개선되고 있다고 평가하며, 낮은 비용과 빠른 개발 속도를 활용해 여러 후보 물질을 동시에 테스트하는 실증적 접근 방식을 눈여겨보고 있다고 전했다. 릴리는 새로운 분야에 진출할 때 거래를 실행하기 1년 전부터 내부 과학 팀을 구성해 충분한 평가 역량을 확보하는 등 철저한 검증을 거친다.
성공의 함정과 장기적인 게임
스코브론스키는 대형 제약사를 무너뜨리는 전략적 실수에 대한 경고로 대담을 마무리했다. 그가 말하는 함정은 바로 '성공 그 자체'다. 메가 블록버스터 약물은 그것을 보호하고, 자기 잠식(cannibalization)을 막으려다 다른 모든 분야의 자금줄을 끊어버리는 유인을 만든다. 그는 릴리가 이미 티르제파타이드(tirzepatide) 이상의 R&D 투자를 진행하고 있음을 분명히 했다. 비록 "티르제파타이드에 쏟는 1달러가 향후 몇 년간 최고의 수익을 가져다줄 것"임을 인정하면서도 말이다. 목표는 업계 역사상 전례 없는 지속 가능한 성장 궤도를 만드는 것이며, 그는 현재의 승자들을 방어하는 데 급급하기보다 그 너머에 계속 투자한다면 릴리가 충분히 그 목표를 달성할 수 있을 것이라 믿고 있다.