번스타인: 제레미 얼레이어 Circle CEO, "USDC가 온체인 거래의 60~80% 점유… Arc로 수익 모델 재편할 것"
제레미 얼레이어, 2026년 5월 28일 번스타인 제42회 연례 전략 결정 컨퍼런스에서 발표
Circle Internet Group의 제레미 얼레이어(Jeremy Allaire) CEO가 번스타인 컨퍼런스에 참석해 회사 역사상 가장 자신감 넘치는 경쟁 우위 발언을 내놓았다. 그는 제3자 데이터를 인용하며 "현재 USDC가 전체 온체인 스테이블코인 거래량의 60~80%를 차지하고 있으며, 나머지 스테이블코인들을 모두 합쳐도 사실상 제로에 가깝다"고 주장했다. 최근 기업공개(IPO)를 마치고 투자자들이 회사의 경제적 해자(moat) 지속 가능성을 가늠하고 있는 상황에서, 이 단일 데이터 포인트는 경쟁 구도에 대한 논의를 완전히 재정의하고 있다.
네트워크 효과 논쟁은 더 이상 이론이 아니다
얼레이어의 핵심 메시지는 스테이블코인 시장이 단순한 제품 시장이 아닌 '네트워크 시장'이며, Circle이 실질적인 네트워크 경쟁에서 이미 승기를 잡았다는 것이다. 그는 "USDC는 근본적으로 유일한 실질적 선택지"라고 강조하며, 메타(Meta)의 글로벌 지급 결제, 스트라이프(Stripe)의 전체 제품 스택(재무, 결제, 지갑) 구축, 그리고 최근 캐시앱(Cash App)의 원활한 USDC 결제 도입 사례를 언급했다. 특히 캐시앱의 사례는 암호화폐 이데올로기가 아닌 소비자 경험을 중시하는 블록(Block)이 참여했다는 점에서 무게감이 남다르며, 최종 사용자에게는 암호화폐 사용 과정이 보이지 않도록 설계됐다. 얼레이어는 이를 두고 "달러를 보유하다가 USDC를 통해 즉시 전송할 수 있는 방식"이라고 설명했다.
상호운용성이 갖는 의미는 상당하다. 이제 라틴아메리카의 누뱅크(Nubank) 사용자가 미국의 캐시앱 사용자에게 결제하고, 그 사용자가 다시 슬로베니아의 레볼루트(Revolut) 사용자에게 송금하는 일이 가능하다. 이 과정에서 당사자들은 암호화폐를 직접 다룰 필요조차 없다. 얼레이어는 이를 Circle이 창립 초기부터 견지해온 비전, 즉 "USDC가 디지털 지갑의 폐쇄형 모델을 대체하는 상호운용성 계층(interoperability layer)이 될 것"이라는 가설의 실현이라고 평가했다.
Arc, 가장 저평가된 성장 동력
얼레이어는 Circle을 단순히 USDC 잔액에 따른 준비금 수익 사업체로만 보는 투자자들은 회사가 구축 중인 더 큰 아키텍처를 간과하고 있다고 지적했다. 이번 발표에서 가장 미래지향적인 요소는 Circle의 블록체인 네트워크 운영체제인 'Arc'였다. 얼레이어는 Arc를 AI 에이전트(agentic AI) 시대를 대비해 처음부터 설계된 분산형 경제 인프라 계층이라고 정의했다.
"우리는 AI 시대에 맞춰 Arc를 구축했습니다." 얼레이어의 설명이다. "결국 이 인프라의 주된 소비자는 AI 및 에이전트 인프라가 될 것이라는 전제하에 개발했습니다." Arc의 상용화는 곧 이루어질 예정이며, Circle은 다음 분기 실적 발표 이후 Arc의 매출 기여도에 대한 상세한 재무 정보를 공개하기로 약속했다.
얼레이어가 제시한 Arc의 수익 모델에는 거래 수수료, Arc 토큰 자체, 그리고 향후 제3자 참여자가 네트워크 거래 수익을 공유할 수 있는 스테이킹 보안 모델이 포함된다. 그는 Arc를 독점적인 폐쇄형 생태계가 아닌, '빅 텐트(big tent)' 철학을 가진 생태계 플랫폼으로 규정하는 데 공을 들였다.
에이전트 경제, 예상보다 빠르게 도래
번스타인의 애널리스트 고탐 추가니(Gautam Chhugani)가 에이전트 결제의 도입 시기를 묻자, 얼레이어는 투자자들의 예상보다 훨씬 긴박한 답변을 내놓았다. 그는 독립형 LLM 모델에서 배포 가능한 네트워크형 에이전트로의 전환이 "지난 4~5개월 사이 본격화되었으며 매우 설득력을 얻고 있다"며, 이 세계의 결제 인프라 요구 사항은 스테이블코인에 최적화되어 있다고 강조했다.
논리는 간단하다. 기존 카드 네트워크나 전통적인 결제 망은 두 소프트웨어 에이전트 간의 0.05달러 규모 거래를 300밀리초 안에, 극히 낮은 수수료로 처리할 수 없다. 하지만 스테이블코인은 가능하다. 얼레이어는 "이것 외에 전 세계 그 어떤 결제 시스템도 이 같은 처리가 불가능하다"고 단언했다. Circle의 에이전트 스택인 agents.circle.com은 이미 AI 에이전트가 스스로 지갑을 생성하고, USDC를 통한 마이크로 트랜잭션으로 서비스를 소비하며, 다른 에이전트에게 서비스를 제공하는 것을 가능하게 한다. 얼레이어는 이를 "지능과 작업에 대한 건당 결제(per drink payment)"라고 표현했다.
Circle이 공동 저자로 참여한 x402 프로토콜은 에이전트 간 결제의 신흥 표준으로 자리 잡고 있다. 전략적 함의는 명확하다. 만약 AI 에이전트가 방대한 노동력을 기계가 실행하는 계약으로 압축한다면(얼레이어는 이를 '노동 단위 경제학'이 AI 실행으로 전환되는 과정이라 표현했다), 그 에이전트들이 사용하는 결제 인프라는 지배적인 스테이블코인 네트워크를 장악한 기업에게 막대한 임베디드 수익 기회가 될 것이다.
테더(Tether)는 동료가 아닌 매크로 헤지펀드
경쟁사인 테더에 대한 질문에 얼레이어는 평소처럼 직설적이었다. 그는 테더의 미국 시장용 스테이블코인 실험인 'USAT'의 유통량이 약 2,000만 달러에 불과하며 거래량도 미미하다고 지적했다. 더 나아가 그는 테더의 핵심 비즈니스 모델을 비판적인 시각으로 묘사했다. "테더는 기본적으로 매크로 헤지펀드와 같습니다. 금과 비트코인에 투기하고 대출을 실행하죠. 1대 1 달러 대응이 아닙니다. 헤지펀드처럼 시가평가(mark-to-market)를 살펴봐야 합니다." 그는 테더가 근본적으로 구조를 개편해 완벽한 규제 준수와 중앙은행의 감독을 받지 않는 한, 기관 투자자들에게 신뢰할 수 있는 경쟁자가 될 수 없다고 주장했다. 이러한 평가는 USDC의 주소가능시장(TAM) 상한선을 가늠하려는 투자자들에게 중요한 판단 기준이 될 것이다.
규제: GENIUS 법안은 기반을, CLARITY 법안은 Arc의 문을 열다
얼레이어는 현재 논의 중인 두 가지 법안의 차이를 명확히 했다. 통과가 유력한 GENIUS 법안은 스테이블코인 사업의 핵심을 승인하는 역할을 한다. 그러나 그는 CLARITY 법안에 대해 훨씬 더 열광적인 반응을 보였다. 이 법안이 디지털 토큰을 활용한 블록체인 네트워크 운영의 법적 프레임워크를 마련해주기 때문인데, 이는 정확히 Circle이 Arc를 통해 수행하고 있는 사업 모델이다. 또한 CLARITY 법안의 스테이블코인 보상 관련 절충안 역시 환영했다. 이는 수동적인 보유보다는 유틸리티와 사용성에 인센티브를 집중하도록 유도하는데, 이는 Circle의 네트워크 성장 목표와 일치하기 때문이다.
수익 다변화, 핵심 투자 과제
Circle의 현재 재무 구조를 솔직히 평가하자면, 준비금 수익이 여전히 매출의 압도적 비중을 차지하며 금리 변화에 민감하다는 점은 부인할 수 없다. 얼레이어는 이를 인정하면서도 중기적인 해결책으로 Arc와 Circle Payments Network(CPN)라는 두 가지 새로운 기둥을 제시했다. CPN의 경우, 우선 임계 거래량을 확보한 뒤 본격적인 수익화에 나설 계획이며, 경영진은 이 전환이 중기적으로 "우리의 확실한 의지"라고 밝혔다. Arc에 대해서는 다음 분기 이후 더 구체적인 내용을 공개할 예정이다.
투자자들이 Circle에 대해 가장 크게 오해하는 점이 무엇이냐는 질문에 얼레이어는 기업 가치 평가의 핵심을 찔렀다. "Circle은 인터넷 소프트웨어 플랫폼과 같은 비즈니스를 구축하고 있으며, 이는 네트워크 규모의 모델입니다." Circle은 미디어, 커머스, 통신 분야에서 그랬던 것처럼 금융 시스템에서도 인터넷 규모의 플랫폼 승자가 탄생할 것이며, 그 주인공이 바로 Circle이 될 것이라고 자신한다. 시장이 결국 이러한 가치를 인정할지 여부는 Arc와 CPN이 금리 환경에 대한 의존도를 낮출 수 있는 수수료 수익으로 얼마나 빨리 전환되느냐에 달려 있으며, 향후 2~3번의 실적 발표가 결정적인 시험대가 될 것이다.