유니언 퍼시픽: STB 합병 심사 중단에도 '12개월 시계'는 작동 중, 경영진은 1년 내 완료 자신
NYSE 유럽 투자자 컨퍼런스, 2026년 6월 16일
유니언 퍼시픽(Union Pacific) 경영진은 런던에서 열린 NYSE 유럽 투자자 컨퍼런스에서 노퍽 서던(Norfolk Southern)과의 합병 타임라인을 강력히 옹호하며, 미 육상교통위원회(STB)가 추가 정보 제출을 이유로 심사를 보류했음에도 불구하고 법정 12개월 심사 기간은 이미 시작됐다고 강조했다. 짐 베나(Jim Vena) CEO가 합병 일정에 대해 보인 자신감은 경쟁사들이 합병 신청서의 적절성을 지속적으로 공격하는 상황 속에서도 사측이 규제 당국의 절차를 어떻게 전망하고 있는지를 보여주는 가장 명확한 신호로 해석된다.
STB의 정보 요청에도 합병 타임라인은 명확
베나 CEO는 지난 5월 STB가 합병 신청서를 접수한 시점부터 법정 12개월 검토 기간이 시작되었으며, 이후 90일간의 최종 결정 기간이 이어진다고 단언했다. 이러한 해석은 STB의 최근 보완 자료 요청과 관계없이 유니언 퍼시픽이 2027년 초여름까지 최종 결정을 기대하고 있음을 시사한다. 사측은 7월 27일 마감 기한을 기다리지 않고 두 차례에 걸쳐 답변서를 제출할 계획이며, 첫 번째 자료는 7월 초에 제출될 예정이다. 경영진은 분기 실적 발표 이전에 최소한 일부 자료가 제출되기를 희망한다고 밝혔다.
베나 CEO는 "의회가 STB에 부여한 법령은 매우 명확하다. 신청서가 접수되면 12개월이 소요된다고 명시되어 있다"고 설명했다. 심사 보류 조치가 타임라인을 늦출 수 있느냐는 질문에는 "나는 법을 따른다. 법령에 그렇게 적혀 있고, 우리는 그대로 할 것"이라며 단호한 태도를 보였다.
STB의 정보 요청은 이번 합병이 공공의 이익에 부합하는지, 그리고 경쟁을 촉진하는지에 집중되어 있으며, 이는 유니언 퍼시픽 합병 논리의 핵심을 겨냥하고 있다. 경영진은 이를 문제로 보기보다 통상적인 절차의 일부로 간주하고 있다. 베나 CEO는 "우리는 이 과정에서 STB가 추가 정보를 요구할 것임을 알고 있었고, 기꺼이 정보를 제공하겠다고 밝힌 바 있다"고 말했다.
경쟁사의 반발과 그 의미
서부 및 캐나다 지역 경쟁사들은 7,000페이지에 달하는 합병 신청서가 "불명확하고 미비하다"고 비판하며, 이번 합병이 경쟁을 저해할 것이라고 주장해 왔다. 이러한 반발에 대한 베나 CEO의 해석은 합병 후 경쟁 역학에 대한 그의 자신감을 드러낸다. 그는 "경쟁사가 어리석은 짓을 한다면 나는 아무 말도 하지 않을 것이다. 시장에서 승리해 더 많은 사업을 따내거나 가격 경쟁력을 높이면 되기 때문"이라며, "캐나다와 미국의 철도 회사들은 우리가 대륙을 횡단하는 철도망을 구축했을 때 어떻게 경쟁해야 할지 두려워하고 있는 것"이라고 일축했다.
베나 CEO는 캐나다 철도 회사들의 입장이 위선적이라고 지적하며, 캐나다는 이미 두 개의 대륙 횡단 철도 운영을 허용하고 있음을 상기시켰다. 그는 "캐나다에서 두 개의 철도가 전국을 횡단하는 것은 괜찮고 우리에게는 안 된다는 것은 앞뒤가 맞지 않는다"며, 캐나다 철도 회사들이 올해 크리스마스 카드를 보내지 않았다는 농담을 섞어 직설적으로 비판했다.
경영진은 합병 이후에도 서부에서는 BNSF와 UP이, 동부에서는 CSX와 UP이 경쟁하는 등 경쟁 구도는 여전히 견고할 것이라고 주장한다. 베나 CEO는 CSX의 스티브 엔젤(Steve Angel) CEO에 대해 "그는 회사를 잘 이끌고 있으며, 다가올 미래를 위해 훌륭하게 대비하고 있다"며 경쟁력을 갖춘 경영자라고 치켜세웠다.
재무 프레임워크 유지
제니퍼 하만(Jennifer Hamann) CFO는 합병 경제적 효과가 수정된 신청서와 동일하다고 확인했다. 연간 35억 달러의 고객 비용 절감 효과는 배출가스 감소 및 안전 개선 효과를 고려할 때 "오히려 과소평가된 수치"라고 강조했다. 이는 트럭 운송 물량 200만 건이 철도로 전환될 경우 발생하는 트럭과 철도 운임 차액을 의미하며, 유니언 퍼시픽의 시너지 목표와는 별개다.
시너지 측면에서 사측은 트럭 물량 전환, 일반 화물 성장, 자동차 물량 및 수계 화물 증가를 통해 18억 달러의 순 EBITDA 효과를 기대하고 있다. 열차 운영 효율화, 구매, 백오피스 운영 등을 통한 비용 시너지는 약 10억 달러 규모이며, 기술 혁신이 핵심 동력이 될 전망이다. 이를 달성하기 위한 자본 지출은 20억 달러로, 선로 및 야드 확장 등 인프라 개선과 기술 통합에 절반씩 투입된다. 또한 1억 3,300만 달러의 자본 시너지도 예상된다.
합병은 3년에 걸쳐 진행되며, 경영진은 합병 완료 후 2년 차 말까지 자사주 매입이 가능한 수준으로 레버리지를 낮출 계획이다. 합병 법인은 완전 가동 시 연간 약 120억 달러에 육박하는 잉여현금흐름(FCF)을 창출할 것으로 기대된다. 하만 CFO는 일부 자본 지출 계획이 조정되었으나 이는 사업 구성 변화에 따른 사소한 조정일 뿐이라고 설명했다. 베나 CEO는 안전이나 성장을 위한 투자는 절대 제한되지 않을 것이라고 강조했다.
운영 성과, 다년간 최고치 기록
합병 이슈와 별개로 유니언 퍼시픽의 독자적인 운영 성과는 다방면에서 호조를 보이고 있다. 석탄 물량이 14% 감소했음에도 불구하고 분기 누적 물량은 2% 증가했다. 주간 화물 적재량은 최근 15만 대 수준에서 17만 대 수준으로 꾸준히 증가하고 있다. 화물차 속도는 하루 230마일을 상회하며, 터미널 체류 시간은 19시간대에 머물러 있다. 고객 약속 준수율은 97~99%를 기록 중이며, 간혹 100%를 달성하기도 한다.
베나 CEO는 현재 2019년보다 더 많은 물량을 처리하면서도 열차 운행 횟수는 24% 줄였다고 강조했다. "운영 효율성을 높여 더 적은 열차로 더 많은 물량을 운송하게 된 것"이라며, 이를 통해 기상 악화 시 복구 능력을 확보하고 선로 보수 시간을 확보했다고 설명했다. 사측은 효율성 증대를 위해 터미널 개선에 10억 달러를 투자했다.
베나 CEO의 일과는 운영 우선순위를 반영한다. "매일 아침 수익부터 확인한다. 추세는 어떤지, 58개 품목별로 상세 분석이 필요하면 클릭 한 번으로 확인한다." 수익 다음으로 그는 화물차 속도와 기관차 가동률을 확인하는데, 기관차 가동률에 대해서는 정비소에 머무는 차량이 많아 불만족스럽다는 반응을 보이기도 했다.
물량 구성 개선 및 시장 상황
석탄 물량 감소에도 불구하고 전체 물량이 2% 증가한 것은 주목할 만하다. 산업용 화물은 3% 증가했으며, 특히 산업용 화학제품 및 플라스틱(4%), 금속 및 광물(3%)이 성장을 견인했다. 곡물 및 곡물 제품은 분기 누적 12% 증가하며 석탄 감소분을 상쇄했다.
석탄 물량 약세는 전년 동기 대비 높은 기저효과와 천연가스 가격 하락, 정비 기간 등이 원인이다. 하만 CFO는 냉방 시즌이 다가옴에 따라 석탄 운송 수요가 회복될 것으로 내다봤다. 프리미엄 화물은 국내 인터모달(복합운송)의 강세로 3% 증가했다. 2022년과 2023년에 체결한 대형 계약들이 본격적인 효과를 내기 시작했다.
국제 인터모달은 전년 대비 감소했으나 7월 이후 기저효과가 완화될 것으로 보인다. 완성차 운송 물량은 분기 누적 약 2% 증가하며 프리미엄 부문의 성장을 뒷받침하고 있다. 지역적으로는 샌안토니오~국경 지역, 댈러스, 휴스턴 산업단지, 피닉스 주택 건설 현장, 덴버 등에서 성장이 두드러지고 있다.
가격 결정 환경 및 트럭 시장 역학
유니언 퍼시픽은 인플레이션율(약 4%)을 상회하는 운임 인상을 목표로 하고 있으며, 올해 이를 달성할 것으로 보인다. 연료비는 별도의 할증료 체계를 통해 관리되며, 인터모달 비중이 높아짐에 따라 기존의 2개월 후행 방식보다 더 신속한 가격 조정이 가능해졌다.
트럭 운임 시장은 철도에 유리하게 변하고 있다. 스팟 운임은 지난 10년간 지속된 1.65달러 수준을 넘어 2.20달러까지 상승했다. 베나 CEO는 이를 기회로 보면서도 단기적인 현상에 지나치게 흥분하지 않겠다고 신중한 태도를 보였다. 그는 고객에게 효율적인 솔루션을 제공함으로써 가격 협상력을 높일 수 있다고 강조했다.
믹스, 마진 및 연료비 부담
제품 구성(믹스)은 유니언 퍼시픽에 유리하게 작용하고 있다. 석탄과 국제 인터모달 물량 감소는 수익성 측면에서 긍정적인 변화다. 하만 CFO는 2분기 믹스가 긍정적인 방향으로 흐를 것으로 예상했다.
1분기 영업이익률은 59.9%를 기록했다. 과거 5년간의 데이터에 따르면 1분기 대비 2분기에는 150bp의 개선이 있었다. 그러나 연료비 상승은 부담이다. 2분기 평균 연료가는 갤런당 3.90달러 수준으로 예상되며, 이는 영업이익률에 압박을 줄 수 있다. 하만 CFO는 "핵심 운영 측면에서는 개선이 이루어질 것"이라고 덧붙였다.
베나 CEO는 영업이익률 가이던스를 제공하지 않는 기존 입장을 고수했다. 그는 "영업이익률은 수익, 가격 인상, 운영 효율성 등 모든 결과물일 뿐"이라며, 업계 선두 자리를 유지하는 데 집중하겠다고 밝혔다.
기술을 통한 인력 최적화
현재 인력은 28,600명으로 전년 대비 5%, 전 분기 대비 500명 감소했다. 중요한 점은 모든 인력 감축이 해고가 아닌 자연 감소를 통해 이루어졌다는 것이다. 베나 CEO는 "인력 충원 여부를 결정하는 방식으로 자연 감소를 유도했다"고 설명했다.
기술 도입은 생산성 향상을 이끌고 있다. 베나 CEO는 자동 침목 배치 시스템을 예로 들며, 수작업을 줄이고 열차 운행 효율을 높였다고 설명했다. 그는 이러한 기술 혁신이 유니언 퍼시픽의 엔지니어링 문화에서 비롯된다고 강조했다. 향후 인력 운용 역시 기술 도입에 따른 자연 감소 방식을 유지할 계획이다.
합병 기간 중 자본 배분
합병이 진행되는 동안 유니언 퍼시픽은 상당한 잉여현금흐름을 창출하고 있다. 하만 CFO는 합병 완료 전까지 부채 감축을 최우선 과제로 삼고 있다고 밝혔다. 베나 CEO는 자신의 성공 기준에 대해 "내가 떠날 때 나보다 더 나은 후임자가 회사를 이끌 준비가 되어 있는 것"이라며 내부 승계의 중요성을 강조했다.
한편, 안전 성과는 지속적으로 개선되고 있으며, 2분기 합병 관련 비용은 STB 서류 작업 등으로 인해 예상보다 높은 3,500만 달러를 기록했다. 국제 인터모달의 성수기 물량은 아직 전통적인 패턴을 보이지 않고 있으나, 7월 이후에는 기저효과가 완화될 것으로 기대된다.