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Air Products, 야망보다 '규율' 택했다: 신임 CEO, 프로젝트 규모·NEOM 일정·루이지애나 블루 사업에 엄격한 잣대

번스타인 제42회 연례 전략 결정 컨퍼런스, 2026년 5월 27일

에어 프로덕츠 앤 케미컬(Air Products and Chemicals)의 에두아르도 메네제스(Eduardo Menezes) CEO가 엔지니어링 조직 개편 이후 첫 주요 대외 행사에서 매우 솔직한 메시지를 던졌다. 수십억 달러 규모의 투기적 메가 프로젝트 시대는 끝났으며, 루이지애나 블루(Louisiana Blue) 수소-암모니아 프로젝트는 아직 이사회에 상정되지 않았고, NEOM의 첫 암모니아 생산은 2027년 초로 예상된다는 것이다. 지난 3년간 에어 프로덕츠의 실체를 파악하기 위해 고심했던 투자자들에게 이번 번스타인 컨퍼런스에서 나온 그림은 이전 회사가 제시했던 것보다 훨씬 명확하고, 또 훨씬 보수적이다.

루이지애나 블루: 이사회 결정 미정, 7월 목표

이날 가장 중요한 발표는 미국 걸프 연안의 블루 수소 및 암모니아 프로젝트인 '루이지애나 블루'에 관한 것이었다. 건설 입찰이 이미 이사회에 제출되어 수정 보완 중이라는 시장의 추측과 달리, 메네제스 CEO는 이를 단호히 바로잡았다. 그는 "아직 이사회에 상정하지 않았다"며, "현재 프로젝트를 진행 중이며 공급업체, 고객사와 협력하고 있다. 7월 차기 이사회까지 모든 준비를 마치고 최종 결정을 내릴 것"이라고 밝혔다.

결정 과정에 대한 그의 태도는 매우 냉철했다. 메네제스 CEO는 이 프로젝트가 확정된 최종 수요처 없이 구상되었다는 근본적인 구조적 문제를 인정했으며, 오프테이크(offtake, 생산물 인수) 파트너와의 재협상 가능성에 대해서는 언급을 피했다. 그는 "좋은 프로젝트라면 추진하겠지만, 그렇지 않다면 하지 않을 것"이라고 못 박았다. 현재 암모니아 가격 수준에서 "어떤 프로젝트든 수익이 나겠지만, 그런 식으로 접근해서는 안 된다"는 점도 덧붙였다. 7월 이사회는 이제 이 프로젝트의 운명을 가를 핵심 분기점이 됐다.

NEOM은 순항 중, 그러나 생산량 확대 속도는 미지수

사우디아라비아의 85억 달러 규모 그린 수소-암모니아 프로젝트인 NEOM에 대해 메네제스 CEO는 약 4기가와트 규모의 풍력 및 태양광 재생에너지 인프라가 사실상 완공되었으며 변전소 가압 작업이 진행 중이라고 확인했다. 관건은 전해조 시운전 과정인데, 이는 설계상 순차적으로 진행되어야 한다. 그는 "110개의 전해조를 동시에 시운전할 수는 없다"며 "하나씩 진행해야 하며, 일정 수준의 수소가 공급되기 전에는 암모니아 루프 시운전을 시작할 수 없다"고 설명했다. 2027년 초 첫 암모니아 생산을 기본 시나리오로 잡고 있으나, 완전 가동까지의 생산량 확대 속도는 여전히 변수로 남아 있다.

NEOM의 상업적 구조는 상당한 원자재 가격 리스크를 안고 있으며, 메네제스 CEO는 이 점을 직설적으로 언급했다. 에어 프로덕츠는 암모니아 생산물 전량을 고정 가격에 구매해야 하는 30년 의무를 지고 있다. 재생에너지 입력을 사용하므로 원재료 비용 변동은 거의 없으며, 재무적 수익은 계약된 비용과 시장 암모니아 가격 간의 차이에 달려 있다. 메네제스 CEO는 "시간이 지날수록 이 프로젝트는 더 좋아 보일 것"이라며 구매 측면의 비용 상승이 거의 없다는 점을 강조했다. 그러나 야라(Yara)와의 예비 마케팅 계약만으로는 불충분하며, 암모니아 가격 리스크는 여전히 실재하며 완전히 헤지되지 않은 상태다.

전자 사업부, 둔화 아닌 가속화

반도체 팹(fab) 설비투자(CapEx)가 2년 연속 마이너스를 기록했다는 점을 우려하는 투자자들은 에어 프로덕츠에 대한 신호를 잘못 읽고 있을 수 있다. 매출의 약 17%를 차지하는 반도체 사업에 대해 메네제스 CEO는 "산업 역사상 가장 큰 CapEx 사이클의 한복판에 있다"고 설명했다. 그가 제시한 구체적인 데이터는 인상적이다. 에어 프로덕츠의 한국 반도체 사업장 'Phase 5' 증설 규모는 'Phase 1'의 3배에 달하며, 해당 단지 내 모든 산업용 가스 공급업체의 총 가스 사용량은 미국 걸프 연안 전체의 질소 소비량을 넘어섰다. 앞서 발표된 대만 다단계 프로젝트는 9억 달러 규모였으나, 한국 프로젝트는 그보다 더 크며 4년에 걸쳐 진행된다.

생산성 향상 순항, 올해 1억 달러 목표

멜리사 섀퍼(Melissa Schaeffer) CFO는 2023년 시작된 생산성 향상 프로그램이 계획대로 진행 중이라고 확인했다. 인력은 정점 대비 10% 이상 감축되었으며, 회사는 2026 회계연도에 1억 달러의 비용 절감을 목표로 하고 있다. 상반기에 이미 약 5,000만 달러를 달성했다. 이 프로그램은 2027년에 마무리될 예정이다. 메네제스 CEO는 인력 감축은 일부분일 뿐이며, 전력 소비 최적화, 천연가스 효율화, 유통 합리화 등이 린데(Linde)와 프랙스에어(Praxair) 시절 자신이 구축했던 방식에 따른 글로벌 생산성 조직의 핵심 요소라고 강조했다.

엔지니어링 개편: 이제 중심은 중국

외부에서 거의 주목받지 못했지만 구조적으로 가장 중요한 변화는 에어 프로덕츠의 엔지니어링 및 제작 부문의 전면적인 재편이다. 메네제스 CEO는 이전 경영진 하에서 무엇이 잘못되었는지 이례적으로 직접적으로 설명했다. 엔지니어링 조직은 약 1,000명에서 5,000명으로 확대되었는데, 여기에는 산업용 가스 문화나 에어 프로덕츠의 표준에 대한 깊은 이해 없이 미국 및 유럽 프로젝트를 수행한 인도 엔지니어 2,000명 이상이 포함되어 있었다. 그는 "이것이 비즈니스에 문제를 일으켰다"고 잘라 말했다.

해결책은 상하이 인근 차오징(Caojing) 제조 시설을 중심으로 한 통합이다. 메네제스 CEO는 이곳을 "최고 수준이며 누구에게도 뒤지지 않는다"고 평가했다. 현재 중국인 임원이 전 세계 산업 운영 엔지니어링을 총괄하고 있다. 그는 "엔지니어링, 콜드 박스 등 모든 것이 그곳에서 나올 것"이라고 말했다. 논리는 간단하다. 물량이 혁신을 이끌며, 아시아 사업부는 그동안 확장된 글로벌 엔지니어링 조직이 하지 못한 방식으로 정해진 시간과 예산 내에서 성과를 냈다. 섀퍼 CFO는 아시아 팀이 "비용 초과 발생 시 이를 개인적인 문제로 받아들인다"며 이를 뒷받침했다.

보수적인 가이던스, 경영진의 신중한 태도

2026 회계연도 상반기 EPS 성장률이 15%(1분기 11%, 2분기 19%)를 기록했음에도 3분기 가이던스를 5~8%로 제시한 것은 상당한 둔화로 보인다. 메네제스 CEO와 섀퍼 CFO는 이를 정기 보수 일정(2분기에서 3·4분기로 이연된 대규모 유지보수), 유럽 및 아시아의 근본적 수요에 대한 신중함, 루이지애나 블루 프로젝트 취소 시 발생할 수 있는 일회성 비용(자본화된 이자 회계 처리 영향) 등이 복합적으로 작용한 결과라고 설명했다. 또한 헬륨 관련 신중론도 유지했다. 회사는 장기 공급 계약을 통해 물량 변동성은 줄였으나 가격 할인 폭이 있었다. 연간 헬륨 매출 4% 감소 전망은 유지된다. 연간 EPS 성장률 8~10% 가이던스에 대해 경영진은 목표 달성에는 자신감을 보이면서도, 여러 변수를 고려해 가이던스를 상향 조정하지 않는 신중함을 보였다.

헬륨: 공급 확보, 시장은 다시 구조적 과잉으로

헬륨 시장의 주요 공급원이었던 카타르 에너지(Qatar Energy)의 차질 문제는 에어 프로덕츠의 미국 내 동굴 저장 시설을 통해 관리되고 있다. 메네제스 CEO는 에어 프로덕츠가 운영하는 카타르 공장에 물리적 손상은 없으나, 컨테이너 가용성, 선박 보험, 분쟁 지역을 피하기 위한 제다(Jeddah) 공항의 혼잡 등 물류가 여전히 제약 요인이라고 밝혔다. 그는 단기 내 유지보수가 완료될 것으로 예상하지만, 선적이 언제 재개될지는 불확실하다고 말했다. 헬륨 가격에 대한 그의 전략적 판단은 냉철하다. 위기 이전 시장은 이미 구조적으로 과잉 상태였으며, 해결 후 6~12개월 내에 다시 그 상태로 돌아갈 것이기에, 특히 전자 분야에서는 단기 현물 가격 상승에 매달리기보다 장기 고객 계약을 선호한다는 입장이다.

우주 산업, 작지만 실질적… 자가 공급 리스크는 현실

에어 프로덕츠는 수십 년간 NASA에 액체 수소, 액체 산소, 헬륨을 공급해 왔으며, 상업용 발사 붐은 새로운 수요를 창출하고 있다. 메네제스 CEO는 최근 SpaceX의 발사 한 번에 약 4,000톤의 액체 산소가 소비되었는데, 이는 대형 NASA 로켓의 600톤과 비교되는 규모라고 설명했다. 이틀에 한 번, 혹은 매일 발사되는 빈도라면 트럭 운송은 물리적으로 불가능하며 현장 생산이 필수적이다. 회사는 이 시장을 위해 텍사스에 새로운 액체 산소 공장 건설을 발표했다. 그러나 메네제스 CEO는 핵심 리스크를 솔직히 인정했다. SpaceX는 이미 텍사스에 자체 생산 시설을 구축 중이며, 에어 프로덕츠의 근본적인 과제는 스스로 생산 시설을 구축할 능력이 있는 고객을 상대로 아웃소싱을 따낼 만큼의 규모의 경제와 운영 효율성을 제공할 수 있느냐는 것이다. 현재 이 사업은 전체 매출에서 차지하는 비중이 매우 작다.

문화적 재설정: 월간 리뷰와 소규모 프로젝트는 '기능'이지 '결함'이 아니다

메네제스 CEO는 부임 이후 비즈니스 성과, 프로젝트 실행, 신규 자본 제안을 다루는 별도의 월간 전일 리뷰를 도입하는 등 거버넌스 체계를 대폭 강화했다. 그는 이전 경영진의 의사결정에 대해 "오늘날 비즈니스에 있는 사람들이 당시 프로젝트에 관여했다면, 지금 이 자리에 없었을 것"이라며 날을 세웠다. 그는 과거의 문제가 경험 많은 운영진의 까다로운 질문을 배제한 채 소수 그룹이 대규모 약정을 승인했기 때문에 발생했다고 보았다. 앞으로 에어 프로덕츠에 적합한 프로젝트 규모는 한국 반도체 증설(4년간 약 10억 달러)과 같이 연간 20억 달러 프로젝트 목표의 일부를 차지하는 수준이지, 대부분을 차지하는 것이 아니라고 명확히 했다. 그는 "앞으로 이런 초대형 프로젝트를 많이 추진할 생각은 없다"고 말했다.