Flexport CEO: "현재 1,120억 달러 규모 관세 사기 발생 중… 워싱턴은 방관"
라이언 피터슨, 붕괴된 수입 시스템과 호르무즈 위기, 그리고 글로벌 무역 질서 재편의 승자에 대해 직언하다 — Relentless 팟캐스트, 2026년 5월 26일
아무도 말하지 않는 관세 사기
Flexport의 창업자이자 CEO인 라이언 피터슨은 지난 6개월간 매달 워싱턴을 오가며 미국 수입 시스템의 치명적인 허점을 알리는 데 주력해 왔다. 그러나 돌아오는 것은 미소와 끄덕임뿐이었다. 그가 확보한 데이터는 단순한 반응 이상의 심각성을 내포하고 있다.
Flexport가 중국 정부의 수출 통계와 미국 도착 시 신고된 수입 물량을 대조한 결과, 2025년 기준 1,120억 달러의 격차가 발생했다. 관세율 35%를 적용하면 미 재무부가 거둬들이지 못한 세수만 약 350억 달러에 달한다. 피터슨은 구조적 변화가 없는 한 이 수치는 계속 늘어날 것이라고 경고한다.
수법은 간단하다. 트럼프 행정부의 관세 부과 이전에는 관세가 낮아 물품 가치를 허위 신고할 유인이 적었다. 그러나 한때 145%까지 치솟았던 관세율과 현재의 35% 수준에서는 송장 가격을 조작할 유인이 막대하다. 피터슨은 "업자들은 10만 달러짜리 물건을 1만 달러로 신고한다. 그러면 35% 관세를 내는 대신 3.5%만 내고 이전과 같은 수익을 올리는 것"이라고 설명했다. 그는 이러한 관행이 Amazon 등에서 판매하는 중국 상인들 사이에 만연해 있으며, 이는 단순한 운영상의 문제가 아닌 구조적인 집행의 실패라고 지적한다.
미국과 영국, 단 두 나라에만 존재하는 기이한 제도 때문에 외국 기업은 미국 내 법인 설립 없이도 물품을 수입할 수 있다. LLC(유한책임회사)도, 미국 내 은행 계좌도, 고객 확인 절차(KYC)도 필요 없다. 피터슨은 "사실상 신뢰에 기반한 시스템"이라며 "적발되더라도 미국이 할 수 있는 최선은 중국 정부에 기소를 요청하는 것뿐이다. 사실상 무법천지나 다름없다"고 비판했다.
그가 제시하는 해결책은 명확하다. 모든 수입업자에게 미국 내 법인 설립과 KYC 절차를 의무화하고, 부정행위에 대한 실질적인 처벌을 도입하는 것이다. 이는 사기를 완전히 근절하지는 못해도 상당 부분 줄일 수 있다. 더 눈길을 끄는 것은 그가 워싱턴에서 무역·세제 논리가 통하지 않자 꺼내 든 '국가 안보' 프레임이다. "지금은 무엇이든 미국으로 들여올 수 있다. 펜타닐, 폭탄까지도. 적발해도 추적은커녕 펜타닐 밀수업자조차 제대로 잡지 못한다." 그는 또한 IRS(국세청) 차원의 접근도 미흡하다고 지적한다. 거래 수익이 해외 법인에 계상되기 때문에 미국 소득세조차 납부되지 않기 때문이다.
피터슨은 아직 제대로 보도되지 않은 사실 하나를 폭로했다. 그는 Amazon이 조용히 태평양 횡단 무역로에서 가장 큰 화물 운송업자(Freight Forwarder)가 되었으며, 그 물량의 상당 부분이 Amazon의 인프라를 이용해 가치를 허위 신고한 물품이라고 주장했다. 그는 "XYZ47과 같은 브랜드명을 가진 상인들이 가격을 허위로 낮춰 시장을 교란하는 거대한 사기 행각이 벌어지고 있다"고 조심스럽게 의혹을 제기했다.
호르무즈: 대체 경로도, 쉬운 해법도 없다
관세 사기가 '서서히 타오르는 문제'라면, 호르무즈 해협은 '당장 터진 급박한 문제'다. 피터슨은 해협 봉쇄가 가져올 파장을 직설적으로 경고하며, 미국의 국내 원유 수출 증가로 미국이 이득을 본다는 주장을 일축했다.
전 세계 원유의 20%가 호르무즈를 통과한다. 후티 반군으로 인한 홍해 사태와는 다르다. 홍해의 경우 아프리카를 우회하면 3주 정도 더 걸리고 운임이 50~60% 상승하지만, 호르무즈는 '막다른 골목'이다. 사우디 파이프라인이 있지만 피터슨은 "그것 역시 파괴될 수 있다. 대체 경로는 없다"고 단언했다. 2월 말 해협이 사실상 봉쇄된 이후 미 해군 항모전단이 이를 재개방하지 못한 것은 미국의 투사 능력에 한계가 있음을 보여주는 중대한 신호라고 그는 해석한다.
파급 효과는 원유 가격을 넘어선다. 피터슨은 비료(전 세계 공급량의 30~50%가 중동발)와 헬륨(카타르가 전 세계 생산량의 30% 차지)을 언급했다. 특히 헬륨에 대해 그는 "풍선이나 비행선 정도로 생각하지만, 반도체와 SpaceX 로켓 생산에 필수적이다. 헬륨 없이는 둘 다 불가능하다"고 강조했다. 헬륨은 원유와 달리 인공 제조가 불가능하며 지질학적 시간 동안 우라늄과 토륨의 방사성 붕괴로 생성된다. 전 세계 공급량의 30%가 사라지는 것은 단기적으로 돈으로 해결할 수 있는 가격 문제가 아니다.
인터뷰 시점 기준 에어인디아가 국제선 운항을 약 10% 감축한 것은 금융시장이 아직 완전히 흡수하지 못한 실물 경제의 초기 신호다. 그의 우려는 단순히 가격 상승에 그치지 않는다. 일부 국가는 아예 물량을 확보하지 못할 수도 있다는 점이다. "원유 가격이 급등하면 라오스 같은 국가는 경쟁할 자금력이 부족해진다. 탱크선들이 바다 한가운데서 항로를 바꾸는 상황이 올 것"이라며, 국가가 직접 거래에 나설 수 있는 정부가 시장에서 거래하는 민간 기업보다 지정학적으로 우위에 서게 될 것이라고 내다봤다.
그는 미국의 원유 수출이 3월 1일 이후 매주 사상 최고치를 경신하며 미국 에너지 생산자들이 이득을 보고 있다는 점은 인정한다. 하지만 이것이 순이익이라는 생각에는 강하게 반대한다. "고정된 파이(fixed-pie) 오류에 빠지지 말아야 한다. 미국이 더 큰 몫을 가져갈 순 있지만, 전 세계 원유 공급의 20%가 사라지면 파이 자체가 줄어들고 전 세계가 고통받는다." 그는 글로벌 에너지 시장 지배를 노리는 트럼프식 정치 논리와 실제 비즈니스를 운영하는 경제적 합리성 사이의 차이를 분명히 했다.
피터슨은 자신의 과거 예측에 대해서도 솔직했다. 그는 러시아의 우크라이나 침공 당시 전 세계 곡물 수출 비중을 근거로 아프리카에 대규모 기근이 올 것이라 예측했으나, 러시아산 곡물이 계속 흐르고 중동 비료 수출이 급증하며 빗나갔다. "경제는 예상보다 훨씬 회복력이 강한 복잡 적응계"라며 "하지만 그런 시스템도 붕괴 직전까지는 버티다 한순간에 무너진다. 우리는 지금 호르무즈라는 불장난을 하고 있다"고 경고했다.
오늘날 무역 전쟁의 긴 역사
피터슨은 글로벌 무역의 역사를 훑으며 투자자들이 목격하고 있는 현재의 역학 관계(사기 유인, 병목 현상, 국가 권력과 상업적 개방성 사이의 긴장)가 새로운 것이 아니라 인류 상업사의 반복되는 특징임을 강조한다.
세계 최초의 주식회사인 네덜란드 동인도회사는 너무 많은 상인이 같은 항로를 이용하면서 마진이 줄어들자 경쟁 압력에 의해 탄생했다. 상인들은 배를 모으고 주식을 배분해 독점 체제를 구축했는데, 이는 현대 반독점법으로는 불법이다. 영국 동인도회사도 같은 방식을 따랐다. 정치인들에게 주식을 나눠주고 독점권을 얻었으며, 영국 해군은 경쟁자인 프랑스를 배제했다. 피터슨은 "그것은 사실상 뇌물이었다"고 담담하게 평했다.
그가 가장 길게 언급한 아편 무역은 오늘날까지도 지정학에 영향을 미치고 있다. 영국은 중국이 원하는 물건을 찾지 못해 은이 중국으로 유출되자, 인도와 아프가니스탄산 아편으로 무역 적자를 메웠다. 전성기에는 중국 인구의 20~30%가 중독되었다. 중국이 이를 금지하자 영국은 포함을 보내 황제의 궁궐을 불태우고 무역을 강제했다. 피터슨은 "중국인들이 이에 대해 여전히 깊은 원한을 가진 것은 당연하다"고 말했다.
미국의 연관성은 덜 알려져 있다. 보스턴의 포브스 가문(잡지사와는 무관)은 중국으로 들어가는 아편의 약 20%를 취급했다. 이들은 '보스턴 브라만' 엘리트의 기원이며, 가문의 수장은 최근까지 존 케리였다. 피터슨은 "오바마가 중국과의 협상을 위해 케리를 국무장관으로 임명했을 때 중국이 이를 가볍게 여기지 않았을 것"이라며, 오바마 방문 당시 중국 측이 의전 계단을 제공하지 않은 사건을 이 역사와 연결 짓기도 했다.
선하증권, 블록체인, 그리고 해결되지 않는 조정 문제
대화 중 흥미로운 대목은 글로벌 무역의 신뢰 메커니즘이 여전히 우스꽝스러울 정도로 구식이라는 점이다. 피터슨은 Flexport 고객의 약 5%가 여전히 500년 전 기원한 종이 선하증권(Bill of Lading)을 요구하며, 이 종이 뭉치를 전 세계로 우편 발송하는 것이 회사의 운영 업무 중 하나라고 밝혔다. 그는 "종이 서류를 위조하는 것은 너무나 쉽다"고 무덤덤하게 말했다. 일부 은행은 여전히 이를 담보로 요구한다.
이 역사는 블록체인이나 스테이블코인을 통한 무역 금융을 고민하는 이들에게 시사점을 준다. DHL은 원래 컨테이너 운송 속도를 서류 전달 속도가 따라가지 못해 발생한 문제를 해결하기 위해 설립된 택배 네트워크였다. 여행객들에게 비행기 표를 주고 서류 가방을 들게 했던 것이 50년 후 Flexport가 디지털화하려는 업무의 본질이다.
서로 다른 대륙, 언어, 이해관계를 가진 당사자들이 복잡한 다단계 거래를 수행하게 하는 조정 문제는 화물 운송업의 핵심 난제다. 피터슨은 몇 달 전 실시간으로 거래 당사자들이 모국어로 소통할 수 있는 AI 번역 레이어를 출시했다고 언급했다. 그는 영어를 베네치아 상인 네트워크부터 영국 해상 패권을 거쳐 현대 상업의 링구아 프랑카(공용어)로 이어진 무역 인프라의 위대한 혁신으로 평가했다.
유대인 상인 네트워크에 대한 논의는 현재 핀테크 및 스테이블코인 담론과 직결된다. 피터슨은 타인들의 견해를 빌려, 거래 가능한 부채가 자본주의의 근간이며 그 기원은 부채를 제3자에게 매각할 수 있도록 허용한 탈무드 법에 있다고 주장한다. "로마법에서는 내가 당신에게 빚을 지면 이를 남에게 팔 수 없었다. 하지만 유대 법에서는 가능했다. 그것이 곧 채권이다." 전신 시대 이전 소수 민족이 공동체적 유대를 통해 해결했던 신뢰 네트워크 문제가 바로 오늘날 블록체인 옹호자들이 분산 원장으로 해결하겠다고 주장하는 문제와 같다. 피터슨은 "기술은 혁명이 아니라 아주 오래된 시스템의 진화일 뿐"이라며 신중한 회의론을 견지했다.