AeroVironment zegt dat energiewapenlasers binnen vijf jaar kunnen concurreren met munitietak na historische Pentagon-deal van $465 miljoen
Toelichting op de kwartaalcijfers over het eerste kwartaal van boekjaar 2027, 9 september 2026
AeroVironment gebruikte de conference call over het eerste kwartaal om te schetsen wat CEO Wahid Nawabi herhaaldelijk een "kantelpunt" noemde voor zijn tak van gerichte-energielasers. Dit naar aanleiding van een contract ter waarde van $465 miljoen met het Amerikaanse leger voor het LOCUST-lasersysteem tegen drones, de allereerste productieopdracht voor energiewapens in de militaire geschiedenis van de Verenigde Staten. Het bedrijf maakte tevens de eerste internationale rechtstreekse commerciële verkoop van een laserwapensysteem bekend. Nawabi vertelde analisten dat LOCUST mogelijk een grotere divisie kan worden dan AeroVironments tak van rondhangende munitie (loitering munitions), die in vijf jaar tijd zelf is gegroeid tot meer dan $500 miljoen. "Ik zie dat die divisie over vijf jaar groter kan zijn dan onze munitietak," zei hij, en hij omschreef het huidige moment als "het begin van die adoptie, pas aan het begin."
Economie van Locust en het argument voor schaalvergroting
De strategische logica die Nawabi uiteenzette, draait om kostenasymmetrie. Het LOCUST-systeem van AeroVironment, dat gebruikmaakt van een laser van 15 tot 30 kilowatt die wordt omschreven als de "gouden middenweg" van de markt, kan drones uitschakelen voor minder dan $10 per schot. Ter vergelijking: interceptormissiles kosten momenteel $1 miljoen tot $5 miljoen en worden ingezet tegen Shahed-achtige drones van $100.000 tot $150.000. "Dat is op de langere termijn eenvoudigweg niet volhoudbaar tegen landen als China en Rusland," aldus Nawabi, die betoogde dat de rekensom van droneoorlogvoering legers dwingt tot gerichte energie. Naast het E-HEL-productiecontract met het leger wees het management op een pijplijn van contacten met de luchtmacht, marine, mariniers, SOCOM en internationale bondgenoten in het Midden-Oosten, Oost-Europa en Azië-Pacifisch. Ook zijn er eerste gesprekken gevoerd in het kader van grensoperaties van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (Department of Homeland Security), waar de systemen van het bedrijf inmiddels al worden gecrediteerd voor het neerhalen van 300 karteldrones. AeroVironment meldde eveneens dat zijn LOCUST-systeem goedkeuring heeft gekregen van de FAA om te opereren in het nationale luchtruim, een regelgevende mijlpaal die volgens het bedrijf de weg vrijmaakt voor brede binnenlandse inzet en uiteindelijke toepassingen voor kritieke civiele infrastructuren. De productiecapaciteit wordt opgeschaald in een nieuwe faciliteit in Albuquerque, New Mexico, die volgens AeroVironment klaarstaat om "een van 's werelds grootste en meest volumineuze grootschalige productiecentra" voor laserwapens te worden. Het management paste wel op om de verwachtingen op de korte termijn rond de gereedheid van de toeleveringsketen te temperen, en merkte op dat "de supply chain en de leveranciers die systemen en subsystemen hiervoor leveren nog vrij jong zijn."
Titan en het Golden Dome-contract
Naast LOCUST won AeroVironments Titan-systeem voor radiofrequente jamming en detectie een exclusief IDIQ-contract ter waarde van $500 million ter ondersteuning van het Domestic Shield-programma van Joint Interagency Task Force 401, inclusief een initiële toekenning van $80 miljoen in het kader van het Amerikaanse Golden Dome-raketschildinitiatief. Samen met de E-HEL-overwinning vormen de twee contracten de basis voor wat Nawabi omschreef als een gelaagde contra-UAS-strategie, lopende van RF-jamming (Titan) tot lasers (LOCUST) en als laatste redmiddel kinetische interceptie. Aan de kinetische kant kreeg het Freedom Eagle-1-programma, ontwikkeld in het kader van het Long Range Kinetic Intercept-initiatief van het leger, versnelde financiering vanuit het Congres. Het bedrijf verwacht de komende 12 tot 18 maanden 60 tot 80 systemen te leveren alvorens over te gaan op volschalige productie, wat volgens schattingen van het management kan uitgroeien tot een langetermijnfranchise van $1 miljard.
Outlook bevestigd, niet verhoogd ondanks sterk kwartaal
De omzet kwam uit op $480 miljoen voor het kwartaal, de gefinancierde orderportefeuille bereikte een recordniveau van $1,5 miljard (een stijging van 37% op jaarbasis) en de boekingen bedroegen $683 miljoen, wat resulteerde in een book-to-bill-ratio van 1,4. De aangepaste EBITDA bedroeg $53 miljoen, oftewel 11% van de omzet, en de niet-GAAP-winst per aandeel (EPS) van $0,59 steeg met 84% ten opzichte van een jaar eerder. Toch bevestigde het management zijn verwachtingen voor boekjaar 2027 van $2,125 miljard tot $2,225 miljard aan omzet en $305 miljoen tot $325 miljoen aan aangepaste EBITDA, in plaats deze te verhogen. Dit leidde tot een directe vraag van Jonathan Siegmann van Stifel over waarom de resultaten geen opwaartse bijstelling rechtvaardigden. CFO Sean Woodward en Nawabi wezen op onzekerheid over de timing van de goedkeuring door het Congres van de landsverdedigingsbegroting voor boekjaar 2027 als de belangrijkste reden voor voorzichtigheid. Wel kwalificeerden zij dit als een timinrisico en geen vraagrisico, en bevestigden zij dat een scenario van een tijdelijke begrotingsresolutie (continuing resolution) al is meegenomen in de outlook, met een volledige begroting rond december in het vooruitzicht.
Margeverschillen in Ruimtevaart, Cyber en Gerichte Energie
Uit de resultaten per segment bleek dat de divisie Space, Cyber and Directed Energy een aangepaste EBITDA noteerde van min $9 miljoen, het gevolg van een lagere omzet na de beëindiging in maart van het SCAR-contract, dat in het kwartaal een jaar eerder nog $32 miljoen had bijgedragen. Ook was er sprake van zwakte in de eenheid Cyber & Mission Solutions, waar de omzet op jaarbasis met 16% daalde. De aangepaste brutomarge voor diensten daalde van 13% naar 8%, wat Woodward toeschreef aan grofweg $5 miljoen aan verloren omzet door beëindigde programma's, waardoor het lastiger werd om vaste kosten te absorberen. Nawabi was openhartig over het feit dat cyber geen centrale rol speelt in het groeiverhaal: "We verwachten niet dat dit dezelfde groeisnelheid zal kennen als de rest van de bedrijfsonderdelen. Het is simpelweg niet dat soort markt." Het management verwacht dat het margaprofiel van LOCUST in de tweede helft van het jaar aanzienlijk zal verbeteren naarmate vasteprijscontracten (firm-fixed-price) het vroege ontwikkelingswerk vervangen, om uiteindelijk aan te sluiten bij de rest van het segment.
Internationale voetafdruk breidt zich uit buiten munitie
AeroVironment gaf een gedetailleerd overzicht van een groeiende internationale industriële voetafdruk, waaronder een recent aangekondigde joint venture in Griekenland, een gevestigde aanwezigheid in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland, een kleinere joint venture in Turkije en samenwerkingsovereenkomsten in Taiwan. Nawabi zei dat het Griekse parlement werkt aan de goedkeuring van de begroting voor een aanzienlijke inkoop van rondhangende munitie en Switchblades, en dat inmiddels ongeveer 20 geallieerde landen groen licht hebben gekregen voor foreign military sales of direct commercial sales van AeroVironment-producten. Hij suggereerde dat de internationale vraag naar de Switchblade in de komende kwartalen de binnenlandse orders zal overstijgen, zelfs al blijft de Amerikaanse vraag vooralsnog dominant. Wat LOCUST betreft, gaf het management aan dat bondgenoten hadden gewacht op validatie door het Amerikaanse leger alvorens toe te tappen, een dynamiek die nu is ontgrendeld door de E-HEL-toekenning en de FAA-goedkeuring. Wel waarschuwde Nawabi dat het huidige raketschildcontract van Griekenland LOCUST nog niet omvat.
Kapitaalallocatie en kasstroom
Het bedrijf zet kapitaal in voor capaciteitsuitbreiding in Huntsville, Alabama (Freedom Eagle-1), een nieuwe innovatiecampus van $100 miljoen in Zuid-Californië, Albuquerque (LOCUST) en een faciliteit in Salt Lake City voor rondhangende munitie die naar verwachting in het voorjaar van 2027 opent. De vrije kasstroom bedroeg min $36 miljoen in het kwartaal, en het management blijft uitgaan van een negatieve vrije kasstroom voor het hele jaar gezien de kapitaaluitgaven die worden geraamd op 12% tot 14% van de omzet. Woodward gaf echter aan dat de kapitaalintensiteit in boekjaar 2028 zou moeten normaliseren. De totale kasvoorraad bedroeg $607 miljoen tegenover $747,5 miljoen aan converteerbare obligaties zonder coupon, met een nettolheffingsratio (net leverage) van 1,6 keer de aangepaste EBITDA. Het management ging tevens in op een recente memo van het Pentagon waarin wordt aangedrongen op grotere kostentransparantie en margelimieten binnen de defensie-industrie. Zij stelden dat deze is gericht op grote hoofdaannemers met een ondoorzichtige kostenstructuur en niet op AeroVironment, wiens ontwikkelingsmodel naar eigen zeggen al "vele decennia" op commerciële leest is geschoeid.