Air Products kiest voor discipline boven ambitie: nieuwe CEO trekt harde grens bij projectomvang, NEOM-tijdlijn en Louisiana Blue-besluit
Bernstein 42nd Annual Strategic Decisions Conference, 27 mei 2026
Eduardo Menezes, CEO van Air Products and Chemicals, greep zijn eerste grote publieke optreden sinds de herstructurering van de technische organisatie van het bedrijf aan om een opvallend openhartige boodschap te verkondigen: het tijdperk van speculatieve megaprojecten van miljarden dollars is voorbij. Het Louisiana Blue-project voor waterstof naar ammoniak is nog niet aan de raad van bestuur gepresenteerd en de eerste ammoniakvolumes uit NEOM worden nu begin 2027 verwacht. Voor beleggers die de afgelopen drie jaar hebben geprobeerd te doorgronden waar Air Products precies voor staat, is het beeld dat vandaag vanuit Bernstein naar voren komt aanzienlijk helderder — en aanzienlijk conservatiever — dan wat het bedrijf voorheen projecteerde.
Louisiana Blue: nog geen bestuursbesluit, juli is het streefdoel
De belangrijkste onthulling van de dag betrof Louisiana Blue, het voorgestelde blauwe waterstof- en ammoniakproject van Air Products aan de U.S. Gulf Coast. In tegenstelling tot marktspeculaties dat bouwoffertes al bij de raad van bestuur waren ingediend en voor revisie waren teruggestuurd, corrigeerde Menezes het beeld resoluut. "We hebben het nog niet aan de raad van bestuur voorgelegd", zei hij. "We werken aan het project, we werken met onze toeleveranciers, we werken voor onze klant. We proberen alles af te ronden voor de volgende bestuursvergadering in juli, en dan zullen we proberen een definitief besluit te nemen."
De toon rondom het besluit was opvallend zakelijk. Menezes erkende het fundamentele structurele probleem — dat het project werd opgezet zonder een gecommitteerde eindafnemer voor het product — en weigerde te speculeren of de economische haalbaarheid een heronderhandeling met de afnemer zou afdwingen. "Als het een goed project is, doen we het. Als het geen goed project is, doen we het niet", zei hij. Bij de huidige ammoniakprijzen, voegde hij er bijna terloops aan toe, "zou elk project momenteel goud geld verdienen, maar zo moet je er niet naar kijken." De bestuursvergadering van juli is nu het cruciale kantelpunt voor dit project.
NEOM op schema, maar de opschaling blijft een onbekende factor
Wat betreft NEOM, het groene waterstof-naar-ammoniakproject van $8,5 miljard in Saudi-Arabië, bevestigde Menezes dat de infrastructuur voor hernieuwbare energie — bijna vier gigawatt aan wind- en zonne-energie — in essentie voltooid is en dat het onder spanning zetten van de onderstations in volle gang is. De bottleneck is het inbedrijfstellingsproces van de elektrolysers, dat per ontwerp sequentieel verloopt. "We hebben 110 elektrolysers en die kun je niet allemaal tegelijk in bedrijf stellen", legde hij uit. "Je moet er één voor één doorheen, en je kunt de ammoniaklus niet opstarten voordat we een bepaalde hoeveelheid waterstof hebben draaien." Het basisscenario is de eerste ammoniakproductie begin 2027, maar het tempo van de opschaling naar volledige capaciteit blijft de grote onbekende.
De commerciële structuur van NEOM brengt aanzienlijke risico's met betrekking tot grondstofprijzen met zich mee, waarover Menezes direct was. Air Products heeft een verplichting van 30 jaar om de volledige ammoniakproductie tegen een nagenoeg vaste prijs af te nemen — er is geen sprake van significante variatie in grondstofkosten gezien de input van hernieuwbare energie — en het financiële rendement hangt af van de spread tussen die gecontracteerde prijs en de heersende marktprijzen voor ammoniak. "Naarmate de tijd verstrijkt, zal dit project er beter uitzien", zei Menezes, wijzend op het uitblijven van noemenswaardige kostenstijgingen aan de inkoopzijde. Het risico op ammoniakprijsfluctuaties is echter reëel en niet volledig afgedekt, waarbij de voorlopige marketingovereenkomst met Yara slechts gedeeltelijke bescherming biedt.
Elektronica versnelt, vertraagt niet
Beleggers die zich zorgen maken dat de investeringen (CapEx) in halfgeleiderfabrieken al twee jaar op rij negatief zijn, interpreteren de signalen voor Air Products mogelijk verkeerd. Menezes omschreef de halfgeleideractiviteiten van het bedrijf — ongeveer 17% van de omzet — als onderdeel van "de grootste CapEx-cyclus die de sector ooit heeft gezien". Het specifieke datapunt dat hij noemde was opvallend: de Fase 5-uitbreiding op de Koreaanse halfgeleidersite van Air Products wordt drie keer zo groot als Fase 1, en de totale gasvolumes van alle industriële gasleveranciers op die ene site overstijgen inmiddels het stikstofverbruik van de gehele U.S. Gulf Coast. Het eerder aangekondigde meerfasenproject in Taiwan bedroeg $900 miljoen, en het Koreaanse project wordt omschreven als groter dan dat, verspreid over vier jaar.
Productiviteit op koers, doelstelling van $100 miljoen voor dit jaar
CFO Melissa Schaeffer bevestigde dat het in 2023 gestarte productiviteitsprogramma op schema ligt. Het personeelsbestand is met meer dan 10% verminderd ten opzichte van de piek, en het bedrijf mikt op $100 miljoen aan kostenbesparingen voor het boekjaar 2026, waarvan ongeveer $50 miljoen al is gerealiseerd in de eerste twee kwartalen. Het programma zal naar verwachting in 2027 worden afgerond. Menezes benadrukte dat personeelsreductie slechts een deel van het verhaal is — optimalisatie van het stroomverbruik, efficiëntie bij aardgas en rationalisatie van de distributie zijn allemaal onderdelen van een wereldwijde productiviteitsorganisatie die hij opnieuw opbouwt naar het model dat hij hanteerde bij Linde en Praxair.
De technische revisie: China is nu het zwaartepunt
Misschien wel de meest structureel significante organisatorische verandering die extern weinig aandacht heeft gekregen, is de volledige herstructurering van de engineering- en fabricageactiviteiten van Air Products. Menezes was ongebruikelijk direct in zijn uitleg over wat er onder het vorige leiderschap misging: de engineeringorganisatie groeide van ongeveer 1.000 naar 5.000 medewerkers, inclusief meer dan 2.000 ingenieurs in India die aan Amerikaanse en Europese projecten werkten zonder diepgaande bekendheid met de cultuur van industriële gassen of de standaarden van Air Products. "Dat creëerde problemen voor de bedrijfsvoering", zei hij kortaf.
De oplossing is consolidatie rond de productiefaciliteit van het bedrijf in Caojing bij Shanghai, die Menezes omschreef als "eersteklas, ongeëvenaard". Een Chinese executive leidt nu wereldwijd alle industriële engineering. "De engineering, de cold boxes, alles komt daar vandaan", zei hij. De logica is eenvoudig: volume drijft innovatie aan, en de Aziatische tak van Air Products heeft consequent op tijd en binnen budget geleverd, op een manier die de uitgebreide wereldwijde engineeringorganisatie niet deed. Schaeffer onderstreepte dit punt door op te merken dat het Aziatische team "het persoonlijk opvat als er sprake is van een kostenoverschrijding".
Guidance oogt conservatief, maar het management is bewust voorzichtig
Een winstgroei (EPS) van 15% in de eerste helft van boekjaar 2026 — met een stijging van 11% in Q1 en 19% in Q2 — doet de guidance voor Q3 van 5% tot 8% groei overkomen als een aanzienlijke vertraging. Menezes en Schaeffer schreven dit toe aan een combinatie van onderhoudsplanningen (een grote geplande onderhoudsstop die werd verschoven van Q2 naar Q3 en Q4), aanhoudende voorzichtigheid wat betreft de onderliggende vraag in Europa en Azië, en mogelijke eenmalige lasten indien het Louisiana Blue-project wordt geannuleerd, wat gevolgen zou hebben voor de boekhouding van geactiveerde rente. Schaeffer wees ook op de aanhoudende voorzichtigheid rond helium: het bedrijf heeft langetermijncontracten afgesloten, wat de volumevolatiliteit vermindert, maar wel tegen prijsconcessies. De tegenwind van 4% in de heliumomzet voor het hele jaar blijft gehandhaafd. Wat betreft de jaarverwachting van 8% tot 10% EPS-groei, suggereerde het management vertrouwen in het behalen van deze bandbreedte, maar hanteerde het bewust een conservatieve houding om deze niet te verhogen vanwege de vele onzekere factoren.
Helium: aanbod veiliggesteld, markt zal structureel weer ruim worden
De verstoring bij Qatar Energy — die effectief een belangrijke bron van heliumaanbod uit de markt heeft gehaald — wordt actief beheerd via de caverneopslag van Air Products in de VS, die gedurende meerdere jaren voorraad had opgebouwd toen het bedrijf meer kocht dan verkocht. Menezes bevestigde dat de door Air Products beheerde Qatarese fabriek fysiek niet beschadigd is, maar dat logistieke factoren — beschikbaarheid van containers, transportverzekeringen, congestie op de luchthaven van Jeddah doordat operators vracht omleiden om het conflictgebied te vermijden — de beperkende factor blijven. Hij verwacht dat de fabriek op korte termijn het onderhoud voltooit, maar wanneer de verschepingen daadwerkelijk hervatten is onzeker. Zijn strategische visie op heliumprijzen is opvallend nuchter: de markt was structureel ruim voor de crisis en zal binnen zes tot twaalf maanden na een oplossing naar die staat terugkeren. Dit pleit ertegen om spotprijsstijgingen vast te leggen en juist voor langetermijnovereenkomsten met klanten, met name in de elektronicasector.
Space is reëel maar nog klein — en het risico van insourcing is echt
Air Products levert al decennia vloeibare waterstof, vloeibare zuurstof en helium aan NASA, en de commerciële lancering-boom creëert materieel nieuwe vraag. Menezes gaf een levendige illustratie van de schaalvergroting: een recente SpaceX-lancering verbruikte bijna 4.000 ton vloeibare zuurstof, vergeleken met ongeveer 600 ton voor een grote NASA-raket. Bij de frequentie die wordt besproken — één lancering om de dag of dagelijks — wordt de logistiek van bevoorrading per vrachtwagen fysiek onmogelijk, wat productie op locatie vereist. Het bedrijf heeft een nieuwe fabriek voor vloeibare zuurstof in Texas aangekondigd om deze markt te bedienen. Menezes was echter openhartig over het voornaamste risico: SpaceX bouwt in Texas al eigen productiecapaciteit op locatie, en de fundamentele vraag voor Air Products is of het voldoende schaalvoordeel en operationele efficiëntie kan bieden om outsourcing-beslissingen te winnen van klanten die volledig in staat zijn om zelf te bouwen. De activiteit blijft vooralsnog een fractie van de totale omzet.
De culturele reset: maandelijkse reviews en kleinere projecten als kenmerk, niet als gebrek
Menezes beschreef een aanzienlijke toename in de governance-frequentie sinds zijn aantreden, met afzonderlijke maandelijkse dagvullende reviews over bedrijfsprestaties, projectuitvoering en nieuwe kapitaalvoorstellen. Zijn commentaar over de besluitvorming onder het vorige bewind was scherp: "Als ik zou geloven dat de mensen die nu in het bedrijf werken betrokken waren bij sommige van deze projecten, zouden ze hier niet meer werken." Hij schreef de eerdere problemen toe aan een zeer kleine groep die grote verplichtingen goedkeurde zonder de ervaren operators te betrekken die kritischere vragen hadden gesteld. Voor de toekomst was hij expliciet dat de juiste projectomvang voor Air Products er een is waarbij één groot programma — zoals de Koreaanse halfgeleideruitbreiding van ongeveer $1 miljard over vier jaar — een fractie van het jaarlijkse projectdoel van $2 miljard vertegenwoordigt, en niet het merendeel. "Ik zie ons in de toekomst niet veel van deze zeer grote projecten doen", zei hij.