Ayar Labs maakt balans van $650 miljoen en omzetgroei voor 2028-2029 bekend naarmate optische interconnects volumeproductie naderen
De podcast The Circuit ontvangt CEO Mark Wade en VP of Capital Strategy Jesse Leiter voor een zeldzame diepte-analyse van de financiering, de productie en de weg naar een beursgang
Ayar Labs, de nauwlettend in de gaten gehouden startup op het gebied van optische interconnects met Nvidia, AMD, Intel en TSMC onder zijn strategische investeerders, heeft tijdens een recent optreden in de podcast The Circuit financiële en technische details onthuld die grotendeels achter de schermen bleven. CEO Mark Wade en VP of Capital Strategy and Investor Relations Jesse Leiter onthulden dat de balans van het bedrijf inmiddels $650 miljoen bedraagt na een strategische investering van Wiwynn, en dat een eerder door Reuters gemelde secundaire transactie extra institutioneel kapitaal heeft aangetrokken in aanloop naar een eventuele beursgang. Het gesprek, gepresenteerd door Ben Bajarin en Jay Goldberg, is een van de meest gedetailleerde openbare verslagen tot nu toe over hoe een pre-revenue deep-tech optica-bedrijf zijn kapitaalstructuur heeft opgebouwd en denkt over de openbare markten.
Kapitaalstructuur en de routekaart naar de beursgang
De meest concrete nieuwe informatie draait om de financiering. Leiter gaf details over een Series D-ronde met strategische deelname van Nvidia, AMD, Intel en TSMC, verankerd door twee institutionele investeerders die de ronde leidden tegen een naar eigen zeggen bewust conservatieve waardering. "We wilden niet hoeven te groeien naar een zeer hoge waardering omdat we nog uitvoeringsrisico's voor de boeg hadden", aldus Leiter. Die discipline wierp zijn vruchten af: twaalf maanden later, met Jensen Huang die een routekaart voor co-packaged optics-switches uiteenzette op GTC en sell-side analisten die actief over CPO begonnen te publiceren, zette Ayar Labs een Series E-ronde om, geleid door het long-only fonds Neuberger Berman, met deelname van staatsinvesteringsfondsen QIA en GIC, en crossover-investeerders waaronder Sequoia, Insight Partners en ARC. De investering van Wiwynn, vorige week aangekondigd en het totale kapitaal opdrukkend tot $650 miljoen, breidt het strategische register uit naar infrastructuur op rack-niveau, in het verlengde van eerdere deals met GPU-makers en foundry-partners.
Beide topmannen waren expliciet over het feit dat de planning van de beursgang gekoppeld is aan de omzetgroei van het bedrijf in plaats van aan het marktsentiment. Wade wees op een "intercept" rond 2028 of 2029, wanneer hij verwacht dat de kansen voor optica op het gebied van opschaling (scale-up) zullen verschuiven van kwalificatie naar echte volumeproductie. Hij voerde aan dat zicht op leveringsverplichtingen bij vooraanstaande klanten het bedrijf een ongebruikelijk heldere omzetvoorspelling geeft voor een hardwarebedrijf dat nog geen omzet genereert. Leiter voegde eraan toe dat sommige investeerders expliciet hebben aangegeven een lange adem te hebben: "Ze willen horen wat we zeggen, wat we doen, wat we weten te realiseren en zien hoe dat zich in de loop der tijd verhoudt tot onze planningen. Dat bouwt vertrouwen op bij het bedrijf en het managementteam, zodat ze er tijdens de beursgang bij zijn om ons te steunen."
De kerninzet: photonics moet op CMOS lijken
Wade kaderde de hele strategie van Ayar Labs rond één enkele gok bij de oprichting van het bedrijf: dat optische connectiviteit die een compute-pakket verlaat pas commercieel relevant wordt zodra het kan worden geproduceerd via dezelfde foundry- en OSAT-processen voor grootschalige volumes die worden gebruikt voor geavanceerde CMOS. Dat is waarom het bedrijf uitsluitend bouwt in het COUPE-proces van TSMC, waarbij gebruik wordt gemaakt van een elektronisch ic van drie nanometer met honderden miljoenen transistors gekoppeld aan een fotonica-wafer. "De grotere gok was dat we photonics moesten laten lijken op grootschalige productie van geavanceerde CMOS", aldus Wade. Hij nam daarmee afstand van vergelijkingen met alternatieve foundry-partners zoals Tower of GlobalFoundries door te stellen dat een fotonicachip op zichzelf lang geen af产品的 product is. Het echte product is in zijn optiek de volledig geïntegreerde geavanceerde behuizing — de EIC, de photonics die en de optische connector samengevoegd via een schaalbaar ecosysteem na de foundry — en dat is precies wat uiteindelijk in volume wordt aangesloten op GPU's, AI-accelerators en switches.
Waarom productie moeilijker is dan het lijkt
Wade nam aanzienlijke tijd om uit te leggen waarom de markt moeite heeft gehad om de complexiteit van de productie te waarderen. Grote AI-acceleratorpakketten met meerdere dies en reticles zijn al ingewikkeld en kampen met schaarste, zelfs zonder optica — de CoWoS-tekorten van de afgelopen twee jaar zijn daar het bewijs van. Ayar Labs voegt daar bovenop een nieuwe optische engine en een nieuwe stap voor de bevestiging van glasvezel (fiber-attach) aan toe in dat toch al zwaar belaste proces. "Moeilijk op moeilijk maakt het nog moeilijker", aldus Wade, waarbij hij opmerkte dat de bereidheid van de sector om die complexiteit aan te gaan weerspiegelt hoe dicht bestaande elektrische interconnects tegen hun fysieke bandbreedte- en afstandsbeperkingen aan zitten. Hij was openhartig over het feit dat het bedrijf niet immuun is voor tegenslagen, en omschreef vooruitgang als een onvermijdelijke cyclus van moeilijk naar opgelost en productieklaar. Ook waarschuwde hij dat financiële doelgroepen vaak wekelijkse of maatschappelijke vooruitgang verwachten bij problemen die in werkelijkheid op een kwartaal- of jaardossier worden opgelost.
Waarom de timing nu eindelijk werkt
Op de vraag waarom deze technologie nu wel levensvatbaar is en vijf jaar geleden niet, legde Wade de nadruk op de marktomvang in plaats van op technische doorbraken. De oprichters van Ayar Labs werken al sinds 2010 aan geïntegreerde fotonica, eerst aan MIT en Berkeley, maar eerdere toepassingen in telecom en traditionele datacom genereerden eenvoudigweg niet genoeg door connectiviteit gestuurde omzet om een optica-toeleveringsketen op CMOS-schaal te rechtvaardigen. Hij schatte dat AI-infrastructuur "10 tot 100 keer" het volume vertegenwoordigt dat optica uit het telecomtijdperk ooit bediende, en prees de komst van ChatGPT als de katalysator waardoor halfgeleiderbedrijven van het eerste niveau (tier-one) en hyperscale-ecosystemen de flessenhals serieus namen. Desondanks erkende hij dat de geavanceerde halfgeleidertoeleveringsketen "zich niet zomaar laat omgooien", wat de vertraging van meerdere jaren verklaart tussen het debuut van ChatGPT en het moment dat optica het volume van de productie bereikt.
Klantadopteertraject en ecosysteemstructuur
Wade schetste een gestratificeerde structuur voor klanten en tijdlijnen die investeerders een helderder beeld geeft van hoe de adoptie zich zal voltrekken. Leidende makers van GPU's en AI-accelerators — de strategische investeerders in de kapitaalstructuur van Ayar Labs, waaronder Nvidia, AMD en Intel — zullen naar verwachting het technologierisico als eerst absorberen, met betekenisvolle implementatie in 2028 en 2029. Bredere adoptie in de rest van de accelerator- en custom silicon-community, die volgt via ASIC-servicepartners zoals MediaTek, Alchip en GUC, zal naar verwachting volgen van 2029 tot 2031, zodra de technologie in essentie van risico's is ontdaan. "Tegen de tijd dat ze het implementeren, moet het in wezen nul risico kennen, net zoals ze HBM integreren", zei Wade, een vergelijking die illustreert hoe ver optische I/O nog moet reizen voordat het wordt behandeld als een standaardartikel in plaats van als een vernieuwende component.
Marktomvang en de vraag van de scepticus
Wat betreft de marktomvang voerde Wade aan dat de berekening eenvoudig is zodra eenheidsvolumes en realistische ASP's worden toegepast op de opschalingsmogelijkheid, waarmee de adresseerbare markt op "tientallen miljarden tot bijna honderd miljard dollar" wordt geschat. Bajarin haalde afzonderlijk ramingen van derden aan van $30 miljard tot $50 miljard tegen 2030 voor deze categorie. Opmerkelijk genoeg gebruikte Wade het gesprek om te wijzen op een toegenomen sofistikering van de investeerdersbasis in plaats van de kans te mooi voor te spiegelen; hij haalde een recent diner met Jefferies aan waar hem voor het eerst in de VS gedetailleerde vragen werden gesteld over leveranciers van testapparatuur, wafer probers en de strategische inzet van tests, wat hij opvatte als bewijs dat investeerders op de openbare markten het technologierisico nu zelf onderschrijven in plaats van het als een zwarte doos te beschouwen.
De aflevering liet opvallend genoeg elke discussie over de laser-toeleveringsketen achterwege — een aspect dat Wade aanmerkte als even belangrijk voor het onderscheidend vermogen van het bedrijf, en waarvan beide presentatoren zeiden dat ze er in een toekomstig gesprek op terug willen komen.