Bernstein: CSO van Eli Lilly onthult de volgende grens — Incretines voor de hersenen, bloedtesten voor Alzheimer-preventie en een uniek hartmedicijn
Bernstein 42nd Annual Strategic Decisions Conference, 28 mei 2026 — Daniel Skovronsky, Chief Scientific Officer en Chief Product Officer, in gesprek met analist Courtney Breen
De obesitasmarkt is voor slechts 1% verzadigd — Dat is zowel de kans als het probleem
Daniel Skovronsky, Chief Scientific Officer van Eli Lilly, bood een ontnuchterende blik op de obesitasdivisie, een markt waarvan beleggers de omvang in beide richtingen kunnen onderschatten. Ondanks dat Mounjaro en Zepbound bekende merknamen zijn geworden en Lilly naar een beurswaarde van $1 biljoen hebben gestuwd, was Skovronsky helder over hoe vroeg de onderneming zich in deze fase nog bevindt. "Zelfs hier in de Verenigde Staten, waar het gebruik het hoogst is, ligt de penetratiegraad van incretines voor de behandeling van obesitas onder de 10%", zei hij. Als men meerekent dat de VS ongeveer 10% van de wereldwijde obesitaslast vertegenwoordigt, is de conclusie van Skovronsky ontnuchterend: "We zitten vandaag de dag op ongeveer 1% penetratie van de obesitasmarkt." De implicaties voor de langetermijnomzet zijn enorm, maar dat geldt ook voor de uitdagingen bij de uitvoering.
De barrières zijn volgens Skovronsky niet in de eerste plaats wetenschappelijk. Kosten en toegang zijn reëel, en hij wees op deals met de overheid en zorgverzekeraars die op de dag van de conferentie werden aangekondigd. Maar hij wees ook op een zachter obstakel dat zelden wordt besproken tijdens kwartaalcijferpresentaties: perceptie. "Mensen willen geen injectie, niet omdat de naald pijnlijk is — voor de meesten is dat het namelijk niet — maar omdat het voelt alsof ze ziek zijn als ze een injectie moeten gebruiken." Die perceptie verklaart waarom Lilly zijn onlangs gelanceerde orale GLP-1, orforglipron (merknaam Foundayo), als structureel cruciaal beschouwt en niet slechts als een toevoeging.
Foundayo: Lilly's inzet op een fundamenteel dagelijks oraal medicijn voor de eerstelijnszorg
Skovronsky was ongebruikelijk direct over de strategische ambitie voor Foundayo. Hij noemde het "wereldwijd fundamenteel" en legde uit dat de naam zelf — *foundational daily oral* — de intentie verraadt. De boodschap aan huisartsen is ontworpen om allesomvattend te zijn: het medicijn verlaagt gewicht, bloedsuikerspiegel, bloeddruk, triglyceriden en LDL-cholesterol in één pil die op elk moment van de dag zonder beperkingen kan worden ingenomen. "Hier heb je in één eenvoudig te gebruiken pil een verbetering van alle belangrijke gezondheidsparameters die voor ons in de eerstelijnszorg van belang zijn", zei hij.
Lilly heeft Foundayo in meer landen tegelijkertijd ter goedkeuring ingediend dan enig ander medicijn in zijn geschiedenis. Skovronsky verwacht dat die goedkeuringen later dit jaar en begin 2026 zullen binnenstromen. Ook de productie is van belang: als conventioneel klein molecuul vereist het geen koeling of biotech-infrastructuur, wat Lilly de schaalbaarheid geeft die de injecteerbare middelen in hun beginjaren herhaaldelijk parten speelde.
De hersenen: waar incretinebiologie verrassend wordt
Misschien wel het meest intellectueel prikkelende deel van het gesprek betrof de visie van Skovronsky op de toekomst van incretinebiologie buiten metabole ziekten. Zijn argument is geworteld in het werkingsmechanisme: de primaire farmacologie van GLP-1- en GIP-medicijnen bevindt zich niet in de alvleesklier, zoals oorspronkelijk werd gedacht, maar in de hersenen. "De belangrijkste farmacologie verloopt via de regulatie van hersenpaden die betrokken zijn bij voedsel en voedseldrang", zei hij, en diezelfde paden worden "gekaapt door verslavende middelen" en spelen een rol bij psychiatrische aandoeningen.
Lilly heeft momenteel programma's lopen waarin incretines worden getest bij verslaving, depressie en schizofrenie. Daarnaast heeft het bedrijf een krachtig ontstekingsremmend effect van deze middelen vastgesteld. In fase III-onderzoeken naar psoriasis en artritis psoriatica verbeterde de auto-immuuntoestand van patiënten nog voordat ze gewicht verloren, wat wijst op een direct immunologisch effect dat losstaat van vetverlies. Onderzoeken naar inflammatoire darmziekten en astma zijn gaande. "Ik denk dat we incretinebiologie niet alleen bij metabole ziekten zullen zien, maar ook bij hersengezondheid en immuungezondheid", aldus Skovronsky. Lilly heeft moleculen ontwikkeld die specifiek zijn afgestemd op deze neurologische en immuuntoepassingen, wat suggereert dat dit geen opportunistische uitbreidingen zijn, maar bewuste keuzes voor de volgende generatie.
Het meest ondergewaardeerde asset in de pijplijn: Alzheimer-preventie
Skovronsky identificeerde de preventie van de ziekte van Alzheimer als een van de meest ondergewaardeerde kansen in de pijplijn van Lilly. Het bedrijf heeft donanemab al goedgekeurd voor behandeling, maar de grotere inzet betreft twee medicijnen die zich in fase III-onderzoek bevinden en ontworpen zijn om Alzheimer-symptomen bij cognitief gezonde mensen boven de 50 te voorkomen. Het selectiemechanisme is een eigen bloedtest voor p-Tau217, die Lilly zelf heeft ontwikkeld en die Alzheimer-pathologie in de hersenen kan detecteren voordat er symptomen optreden.
Patiënten met een positieve test krijgen een behandeling met een vaste duur. De hypothese van Lilly is dat deze interventie de kans op het ooit ontwikkelen van symptomen verkleint. De eerste resultaten van de fase III-studie worden volgend jaar verwacht. Skovronsky ziet een toekomst voor zich waarin jaarlijkse Alzheimer-screening net zo standaard is als controles voor cholesterol en bloeddruk. Hij bleef voorzichtig — "het werkt misschien niet" — maar als het wel werkt, zijn de commerciële implicaties voor Lilly nauwelijks te overschatten.
Een uniek hartmedicijn en de kansen rond Lp(a)
Skovronsky benadrukte dat Lp(a) "waarschijnlijk de op één na belangrijkste risicofactor voor hartziekten is, na LDL-cholesterol". Hij wees op het cruciale verschil met conventionele cardiovasculaire risicofactoren: "In tegenstelling tot cholesterol maken je dieet en beweging niet uit. Je wordt geboren met een hoog risico door hoge Lp(a)-waarden of je hebt lage waarden." Vijftien procent van de mensen heeft verhoogde waarden en loopt een groter risico op een hartaanval, zonder huidige levensstijlinterventies die dit verhelpen. Lilly heeft twee medicijnen in grote fase III-studies die zich op deze populatie richten.
De cardiovasculaire inzet voor de langere termijn is PCSK9-genbewerking. Skovronsky beschreef onlangs bekendgemaakte data waaruit blijkt dat een enkele dosis van een genbewerkingstherapie bescherming lijkt te bieden voor het leven tegen hoog cholesterol en waarschijnlijk tegen hartaanvallen. "De wetenschap ziet er goed uit", zei hij. Hij was eerlijk over het feit dat maatschappelijke acceptatie en vergoedingskaders voor een eenmalige therapie nog onopgelost zijn, maar typeerde dat als een taak voor Lilly om uit te zoeken, in plaats van een wetenschappelijk obstakel.
Drie vaccinacquisities en een visie op preventie van chronische ziekten
Lilly kondigde deze week drie vaccinacquisities aan ter waarde van in totaal bijna $4 miljard — een zet die veel waarnemers verraste, aangezien dit geen historisch focusgebied is. Skovronsky onderbouwde de logica met wetenschappelijk bewijs dat acute virale infecties koppelt aan chronische ziekten die pas decennia later optreden. Het eerste doelwit is het Epstein-Barr-virus (EBV), waarvan onderzoek nu heeft vastgesteld dat het een noodzakelijke voorwaarde is voor multiple sclerose. "Als je geen EBV-infectie hebt, zul je waarschijnlijk geen multiple sclerose krijgen", zei hij, waarbij hij opmerkte dat niemand anders op een geloofwaardig pad lijkt naar een EBV-vaccin.
Het tweede is een volgende generatie gordelroosvaccin. Bestaande data tonen aan dat vaccinatie tegen gordelroos beschermt tegen een beroerte en, verrassender genoeg, jaren of decennia later tegen dementie. Het vaccin dat Lilly verwerft, toonde in een directe vergelijking een gelijkwaardige bescherming aan als de huidige marktleider, maar met aanzienlijk minder bijwerkingen — de belangrijkste reden waarom de huidige vaccinatiegraad lager is dan zou moeten. De derde acquisitie richt zich op *Staphylococcus aureus*, de belangrijkste veroorzaker van post-operatieve ziekenhuisinfecties, via een pre-operatieve immunisatiemethode. Skovronsky was expliciet dat Lilly niet probeert te concurreren met gevestigde vaccinspelers op hun huidige terrein: "We willen investeren waar zij niet investeren voor de volgende generatie belangrijke pathogenen."
Over AI: Krachtig voor medicijnontwikkeling, geen wondermiddel
Skovronsky gaf een ongebruikelijk nuchtere en sceptische kijk op kunstmatige intelligentie voor een topbestuurder van een bedrijf dat actief in deze technologie investeert. Zijn kernargument is dat de tijdlijnen voor klinische ontwikkeling worden bepaald door biologie, niet door dataverwerking. "Je kunt geen Alzheimer-preventiestudie van 3,5 jaar in 3 weken doen omdat je AI hebt. Het kost nog steeds evenveel tijd." De hype rondom AI die de cycli van medicijnontwikkeling elimineert, zal volgens hem niet uitkomen.
Waar AI volgens Skovronsky wel toe doet, is medicijnontdekking — specifiek bij het helpen van chemici en eiwitengineers om betere moleculen te ontwerpen en bij het ontsluiten van voorheen onbehandelbare doelwitten. De competitieve voorsprong die Lilly hier opbouwt, rust op eigen biologische en chemische data. "Wanneer we modellen gebruiken die niet getraind zijn op veel echte data, presteren ze niet erg goed en verschillen ze niet van elkaar", zei hij. Lilly versnelt de datageneratie via intern experimenteren, partnerschappen waarbij externe bedrijven data bijdragen in ruil voor toegang tot modellen, en op maat gemaakte datafabrieken die met NVIDIA worden gebouwd om experimentele trainingsdata op schaal te produceren. De volharding van het bedrijf in smalle therapeutische gebieden versterkt dit voordeel: AI-modellen die specifiek binnen een ziektegebied zijn getraind, presteren beter dan algemene modellen. Lilly's decennialange focus op diabetes, oncologie en neurowetenschappen vertaalt zich dus direct in een databron die moeilijk te kopiëren is.
Genetische medicijnen: Het programmeerbare platform waar beleggers nog geen rekening mee houden
Skovronsky maakte een van zijn meest structureel belangrijke argumenten over genetische medicijnen; hij typeerde ze als de volgende onvermijdelijke platformverschuiving, op dezelfde manier als recombinante eiwitten dat in de jaren 80 waren. Het belangrijkste inzicht dat hij bood, is programmeerbaarheid. "Bij synthetische chemie is elk molecuul als een kunstwerk dat chemici moeten creëren. Maar hiermee kun je een medicijn voor de ene ziekte nemen, de genetische code veranderen en een medicijn voor een andere ziekte hebben, mits je alle andere problemen hebt opgelost."
Hij illustreerde dit met Lilly's werk aan erfelijke doofheid, waarbij het bedrijf een gentherapie heeft ontwikkeld die het gehoor herstelt bij kinderen die doof zijn geboren door een ontbrekend gen. De commerciële kans bij zeldzame erfelijke doofheid is beperkt, en dat gaf Skovronsky direct toe. Maar de lessen van het platform — aflevering in cellen van het binnenoor, expressie, productie — zijn overdraagbaar naar de volgende genetische oorzaak van gehoorverlies, en daarna de volgende, en uiteindelijk naar leeftijdsgebonden gehoorverlies. Hij merkte op dat dit na verloop van tijd ongeveer de helft van de bevolking treft en dat, voor zover hij weet, niemand anders momenteel een genetisch medicijn hiervoor ontwikkelt.
BD-discipline: Waarom Lilly grote commerciële deals vermijdt
Wat betreft *business development* verwoordde Skovronsky een filosofie die aanzienlijk verschilt van die van verschillende grote farmaceutische branchegenoten. Lilly geeft prioriteit aan deals in een vroeg stadium, gebaseerd op de kwaliteit van de wetenschap en het team, in plaats van op NPV-modellen (netto contante waarde), die hij afdeed als onbetrouwbaar voor individuele assets. "Als je kijkt naar voorspelde verkopen versus werkelijke verkopen — er is geen correlatie. Niemand van ons, noch analisten, noch interne bedrijven, is goed in het voorspellen van individuele medicijnen op een manier die correleert met de realiteit."
De voorkeur gaat uit naar platforms en teams die in de loop van de tijd rendement opleveren, in plaats van naar enkele assets in een laat stadium waarvoor Lilly een gedifferentieerde commerciële hypothese zou moeten hebben om een hoger bod dan de markt te rechtvaardigen. Over grote acquisities erkende hij dat Lilly niet beperkt wordt door kapitaal, maar hij was open: "Ik heb nog geen asset in een commercieel stadium gezien" waarvoor Lilly een duidelijke, gedifferentieerde verkoopvisie heeft, dus die deals zijn er niet gekomen. Over China erkende Skovronsky de snel verbeterende innovatiekwaliteit; hij besteedt meer tijd aan het evalueren van Chinese assets en merkt op dat de lagere kosten en het snellere ontwikkelingstempo een empirische aanpak mogelijk maken — het gelijktijdig testen van meerdere kandidaten bij mensen — die de Amerikaanse economie niet ondersteunt. Due diligence is intensiever in nieuwe gebieden, en Lilly heeft soms interne wetenschappelijke teams opgebouwd, een jaar of langer voordat een deal werd gesloten, om te garanderen dat er echte evaluatie-expertise aanwezig is.
De sirenenzang en het lange spel
Skovronsky sloot af met een directe waarschuwing over de strategische fouten die grote farmaceutische bedrijven vernietigen. Het klonk zowel als interne discipline als externe communicatie. De valstrik is volgens hem het succes zelf: een *mega-blockbuster* creëert prikkels om deze te beschermen, niet te kannibaliseren en al het andere van financiering te beroven. Hij was expliciet dat Lilly de R&D-uitgaven al heeft verhoogd voorbij tirzepatide, ook al geeft hij toe dat "elke extra dollar die aan tirzepatide wordt besteed, de komende jaren het beste rendement zal opleveren." Het doel is een aanhoudend groeitraject dat ongekend is in de geschiedenis van de sector, en hij gelooft dat het bedrijf de breedte in de pijplijn heeft om dit te bereiken — mits het blijft investeren tegen zijn eigen huidige winnaars in, in plaats van ze enkel te verdedigen.