Nieuwe CEO van Pacific Biosciences zet in op herbruikbare chips en AI-datadeals om break-even in kastroom te bereiken tegen 2028
24e jaarlijkse Global Healthcare-conferentie van Morgan Stanley, 15 september 2026
Mark Van Oene, die na vijf jaar binnen het bedrijf en nauwe samenwerking met zijn voorganger de CEO-functie overnam bij Pacific Biosciences, benutte zijn eerste grote optreden op een investeerdersconferentie om een scherp afgebakend uitvoeringsplan te presenteren in plaats van een strategische koerswijziging. De boodschap aan Michael Podoll van Morgan Stanley was glashelder: de strategie ligt vast, het werk bestaat nu uit de uitvoering, en de komende 18 maanden hangen af van een enkele technische doorbraak die zich eindelijk moet vertalen in de brutomarge.
De economische voordelen van de herbruikbare chip die de marges kunnen verleggen
Het centrale element in het betoog van Van Oene is SPRQ-Nx, een reagensplatform dat in mei werd geïntroduceerd en waarmee PacBio's SMRT Cell-chip tot drie keer toe kan worden hergebruikt in plaats van na een enkele run te worden weggegooid. Van Oene noemde dit "de grootste interne doorbraak" die het bedrijf heeft gerealiseerd, en stelde dat externe waarnemers het belang ervan nog altijd onderschatten. "Het vormt het leeuwendeel van de kosten van onze sequencing, en het is precies wat ons heeft tegengehouden om economisch levensvatbaar te zijn bij grootschalige programma's, omdat we deze ontzettend duurlijke chip na elke sequencing-run weggooiden", aldus Van Oene. Door die kosten over meerdere runs te spreiden, kon PacBio de catalogusprijs met 30% verlagen. Een stap die volgens Van Oene nu al grotere deals en vlootuitbreidingen mogelijk maakt die tot voor kort buiten bereik lagen.
De overgang brengt op korte termijn kosten met zich mee. De opbrengst per instrument daalde in het tweede kwartaal tot pakweg $200.000 doordat klanten te maken kregen met opstartproblemen rond de opbrengst. Van Oene merkte op dat de eerste en tweede run op de herbruikbare chips goed presteren, maar dat er bij de derde run sprake is van enige afname in de opbrengst. Hij verwacht dat deze aanpassingsperiode twee kwartalen zal duren, waarna de omzet uit verbruiksartikelen en de opbrengst per instrument tegen het einde van het jaar zullen herstellen. De brutomarge, die momenteel onder de drempel van 40% ligt, zal naar verwachting weer stijgen zodra de transitie is voltooid; een ontwikkeling die het management nauwlettend wil laten volgen door investeerders in aanloop naar 2027.
Besparingen door herstructurering en een versmalde R&D-focus
PacBio heeft inmiddels drie herstructureringen in drie jaar tijd achter de rug, waaronder de terugtrekking uit de markt voor short-read sequencing. De jongste rondgang zal naar verwachting volgend jaar $40 miljoen aan besparingen opleveren dankzij personeelsreducties en eenmalige kosten. Van Oene benadrukte expliciet dat hij geen nieuwe programma's aan de pijplijn wil toevoegen: "Ik wil niet allerlei nieuwe dingen toevoegen aan de ontwikkelingspijplijn. Ik wil dat we succesvol zijn in de lancering, het creëren en lanceren van onze complete portefeuille van de drie verschillende HiFi sequencing-technologieën." Daarnaast brengt het bedrijf de productie van zijn Vega-productlijn onder in de faciliteit in Menlo Park om de beschikbare ruimte efficiënter te benutten.
High-throughput platform is de echte groeimotor
Los van SPRQ-Nx is de R&D-prioriteit die nadrukkelijk is beschermd tegen de recente herstructurering een high-throughput sequencing-platform dat gepland staat voor lancering later in 2027. Van Oene omschreef dit als het mechanisme dat uiteindelijk zowel de omzet als de marge een impuls moet geven, aangezien high-throughput sequencing het terrein is waar "het merendeel van de omzet wordt gegenereerd" en "het leeuwendeel van de marge vandaan komt". Hij omschreef de introductie van SPRQ-Nx als een weloverwogen brug: de multi-system Revio-deals die nu worden gesloten, bereiden klanten in de praktijk alvast voor op de verwerkingscapaciteit en de kostenstructuur die het platform van de volgende generatie zal vereisen, aangezien "niet veel laboratoria ooit 10.000 genomen per jaar hebben gedraaid". Investeerders moeten de benuttingscuffers van Revio in 2027 beschouwen als de belangrijkste indicator voor hoe soepel die overgang naar een grotere capaciteit zal verlopen.
Klinische springplank: Europa loopt voorop, VS blijft achter qua infrastructuur
Germline genomics — dragerscreening, pasgeborenenscreening en diagnostiek van zeldzame ziekten — blijft de meest veelbelovende klinische kans op korte termijn voor PacBio, maar de adoptiepatronen verschillen per regio aanzienlijk. Europa behandelt whole-genome sequencing met HiFi inmiddels als een eerstelijnstest in plaats van een optie achteraf, waarbij academische en medische centra duizenden monsters verwerken in plaats van tienduizenden. De Amerikaanse markt is daarentegen gefragmenteerder en centraler georganiseerd, wat de vroege klinische adoptie richting gerichte panels duwt in plaats van whole-genome sequencing. Van Oene noemde het recent gelanceerde ataxia carrier screening-panel van Quest als een blauwdruk, en wees erop dat Revio nu al honderdduizenden monsters voor gerichte panels aankan, maar in de VS nog niet op die schaal voor whole-genome sequencing. Het high-throughput platform fungeert als de sleutel om het Europese whole-genome model uit te breiden naar de Amerikaanse en Aziatische markten.
Overheidsfinanciering blijft vastzitten en verbetert niet
Van Oene gaf een nuchtere beoordeling van de financiering door de NIH, en merkte op dat de druk al van voor de huidige regering dateert, maar is toegenomen als gevolg van onzekerheid in plaats van directe bezuinigingen. "Het is de onzekerheid over de timing van de financiering, het is de onzekerheid over de volgende financieringsronde", aldus Van Oene, die toevoegde dat de gebruikelijke budgettoevloed in september dit jaar is uitgebleven, zowel bij PacBio als, voor zover hij weet, elders in de sector. De Amerikaanse markt is min of meer vlak gebleven doordat de klinische groei de tegenvallers bij de NIH compenseert; een dynamiek die het management op korte termijn niet ziet keren, al gaf Van Oene aan dat het bedrijf klaarstaat om snel te profiteren mocht de financiering weer aantrekken.
Een nieuwe klantcategorie: AI foundation models die genomische data inkopen
De meest opmerkelijke onthulling betrof een commerciële samenwerking met Basecamp Research, een Brits bedrijf dat een foundation model voor de biologie bouwt op basis van een database die wordt omschreven als een atlas van 1 biljoen genen, verzameld uit bodemmonsters over de hele wereld. Basecamp stuurt nu metagenomische bodemmonsters naar PacBio voor HiFi-sequencing om de kwaliteit van de data die het model voeden te verbeteren. Het bedrijf is ervan overtuigd dat dit zal bijdragen aan de ontdekking van antibiotica en vaccins. Van Oene positioneerde dit als een vroeg voorbeeld van een bredere verschuiving in het klantenbestand van PacBio richting AI- en biofarmabedrijven die op zoek zijn naar uitgebreide, hoogwaardige genomische en transcriptomische data voor modeltraining — een categorie die naar zijn verwachting op termijn de krimpende academische en overheidswinsten gedeeltelijk zal opvangen. Van Oene wees er nadrukkelijk op dat deze inkomsten nog niet zijn verwerkt in het basisscenario van het financiële model van het bedrijf, en omschreef het puur als een optie in plaats van een aanjager van de omzet op de korte termijn.
Weg naar een break-even operationele kastroom
Van Oene legde drie opeenvolgende ijkpunten voor waar investeerders op kunnen letten: de succesvolle afronding van de SPRQ-Nx-transitie om de brutomarge boven de 40% te tillen, een aanhoudende groei van ruim 50% in klinische verbruiksartikelen die de verschuiving naar routinematige, terugkerende testen weerspiegelt, en een succesvolle lancering van het high-throughput platform volgend jaar dat de bezettingsgraad in 2028 verder opstuwt. Alles bij elkaar genomen wijst het management 2028 aan als het jaar waarin het bedrijf break-even zal draaien qua kasstroom, mits alle drie de pijlers minstens volgens schema worden uitgevoerd.