NXP Semiconductors: Data Center-inflection en SDV-opmars maken dit meer dan een autoverhaal
TD Cowen 54th Annual Technology Conference, 27 mei 2026
NXP Semiconductors presenteerde zich op de jaarlijkse technologieconferentie van TD Cowen met een boodschap die veel verder gaat dan het bekende imago als automotive-speler. Jeff Palmer, EVP Investor Relations, schetste in gesprek met analist Josh Buchalter een bedrijf dat in stilte werkt aan een geloofwaardige inkomstenstroom uit datacenters, de inzet op software-defined vehicles (SDV) versnelt en zich in de beginfase bevindt van wat het management beschouwt als een echte opwaartse cyclus. Deze combinatie is interessanter dan het traditionele narratief rondom het aandeel doet vermoeden.
De cyclus is gekeerd, en NXP windt er geen doekjes om
Palmer opende met een opvallende verschuiving in toon. "Vergeleken met 90, 180 dagen geleden zijn we optimistischer dan in lange tijd", zei hij, wijzend op een reeks KPI's die gezamenlijk wijzen op krapper wordende marktomstandigheden: een book-to-bill-ratio die solide boven de 1 ligt, een groeiende orderportefeuille via distributeurs, een toename van late orders en spoedaanvragen, en langere levertijden. NXP heeft in het eerste kwartaal de prijzen al verhoogd en bereidt verdere verhogingen voor in de tweede jaarhelft, voornamelijk gedreven door energie, transport, edelmetalen en substraten. Palmer benadrukte dat het doel margebehoud is, geen margesvergroting — "het enige wat we willen is onze brutomarges handhaven" — en dat eventuele inflatiecorrecties eerst worden getoetst aan het eigen operationele vermogen om deze op te vangen.
De interne bezettingsgraad van de fabrieken wordt voor de eerste helft van het jaar geraamd op de lage 80%-range en voor de tweede helft op het midden van de 80%. Hierbij draaien vier niet-inwisselbare 8-inch faciliteiten met eigen mixed-signal-processen. Palmer verduidelijkte een punt dat de modellen van sommige beleggers zou moeten bijstellen: automotive is niet overmatig afhankelijk van interne productie. Alle bulk CMOS-producten, inclusief die voor de automotive-sector, worden extern geproduceerd via foundry-partners. De eigen fabrieken zijn gereserveerd voor analoge, mixed-signal- en RF-producten. Dat onderscheid is essentieel voor hoe beleggers moeten kijken naar het hefboomeffect van de bezettingsgraad naarmate de vraag in de automotive-sector herstelt.
Automotive: De voorraadafbouw is eindelijk achter de rug
De negen kwartalen durende voorraadafbouw bij Tier 1-leveranciers, die drukte op de omzet in de westerse markten, is voorbij. "Dat ligt eindelijk achter ons", aldus Palmer. Het herstel is echter geen kwestie van voorraadaanvulling, maar een terugkeer naar de vraag vanuit de eindmarkt; in sommige gevallen opereren Tier 1-leveranciers zelfs gevaarlijk krap. "We hebben enkele andere grote Tier 1's die met voorraden van 3 tot 4 weken werken", merkte Palmer op, waarbij hij uitlegde dat krappe marges en beperkte compensatie door OEM's dit gedrag aanwakkeren. NXP verwacht geen golf van voorraadaanvulling en waarschuwt dat klanten die geen adequate prognoses verstrekken, het risico lopen op productiestops, gezien de doorlooptijd van drie tot zes maanden van fabriek tot eindproduct.
Wat China betreft, wees Palmer het pessimistische scenario van de hand. De Chinese automotive-omzet van NXP steeg in het eerste kwartaal, in lijn met het seizoenspatroon dat het bedrijf had voorzien, en voor het tweede kwartaal wordt opnieuw groei verwacht, mede dankzij China. De bredere automotive-these, zo stelde hij, moet worden begrepen als een verhaal over 'content-per-vehicle' in plaats van SAAR (Seasonally Adjusted Annual Rate). De automotive-omzet van NXP is de afgelopen drie jaar met een CAGR van 9% gegroeid en over vijf jaar met 13%, bij een nagenoeg vlakke wereldwijde productie van voertuigen.
De vier groeipijlers, en waarom software-defined vehicles de belangrijkste zijn
Palmer verdeelde de automotive-groei van NXP in een kernactiviteit die in het lage enkelcijferige bereik groeit, en vier versnelde groeidrijvers die de kern van de beleggingscase vormen. De grootste is het software-defined vehicle-platform, gebouwd rond de S32 MPU-familie, zonale processors, Automotive Ethernet en software. Die divisie was in 2024 goed voor $1 miljard, passeerde in 2025 opnieuw de grens van $1 miljard en mikt op circa $2 miljard tegen eind 2027. Palmer benadrukte dat dit geen speculatie is: "Binnen die horizon gaat het niet om design-wins die we nog niet hebben. We hebben de design-wins al binnen. We wachten alleen tot klanten klaar zijn voor de productie."
De 77-gigahertz radar-activiteiten, die momenteel op jaarbasis bijna $900 miljoen genereren, zullen naar verwachting met 15% tot 20% groeien naarmate de productlijn overschakelt naar imaging radar. De content voor elektrische voertuigen — batterijbeheersystemen en gate drivers — was in 2024 goed voor ongeveer $500 miljoen en kent een vergelijkbare CAGR-outlook van 15% tot 20%, na een herstel van een programmategenslag vorig jaar. Connectiviteit, variërend van in-cabin wifi en Bluetooth tot ultra-wideband voor integratie van telefoons en voertuigen, maakt de vier pijlers compleet.
Zeven jaar geleden besloot NXP bewust niet te investeren in een nieuwe generatie automotive-microcontrollers, maar in te zetten op een hiërarchische verwerkingsarchitectuur voor de auto van de toekomst. Het S32N-product dat uit die weddenschap is voortgekomen, is volgens Palmer "in feite een virtuele ECU" — een apparaat met 16 onafhankelijke ECU's op één chip, dynamisch herprogrammeerbaar door de autofabrikant. Westerse OEM's zullen naar verwachting vanaf modeljaar 2028 beginnen met de uitrol van SDV-platforms, wat eind 2027 zal zijn. Het merendeel van de huidige SDV-omzet wordt gedreven door Chinese en Koreaanse OEM's. Palmer was open over het risico: "Bij SDV zijn de kansen waarschijnlijk groter... maar als je ze niet wint, als ze een andere richting op gaan, kan het ook groot zijn, maar dan in negatieve zin."
Twee overnames gericht op eigenaarschap van de softwarestack
Om de SDV-positie te versterken, deed NXP twee overnames die Palmer in detail besprak. TTTech Auto, een Oostenrijks bedrijf met 1.200 automotive-software-engineers gespecialiseerd in functionele veiligheid en beveiliging, bracht een middleware-besturingssysteem genaamd MotionWise in. De redenering was simpel: "Het was echt een kwestie van zelf ontwikkelen of kopen. We wisten dat we in de toekomst meer software-engineers nodig zouden hebben dan we op dat moment hadden." Het team werkt nu aan het mogelijk maken van software bovenop de S32-families, naast de verdere ontwikkeling van MotionWise.
De tweede deal, Aviva Links, voegt een multi-gigabit asymmetrische connectiviteitstechnologie genaamd Certus toe. Deze is geschikt voor ADAS-toepassingen — waarbij sensordata die stroomopwaarts vloeit groter is dan de data die stroomafwaarts wordt gepusht — evenals voor display-toepassingen in de cabine. De overname werd aangemoedigd door bestaande klanten en NXP heeft al design-wins, hoewel de omzet pas op zijn vroegst volgend jaar wordt verwacht.
De datacenter-business is het deel van het verhaal dat beleggers hebben gemist
NXP maakte tijdens de meest recente kwartaalcijfers voor het eerst expliciet melding van zijn datacenter-omzet: $200 miljoen in 2025, oplopend naar $500 miljoen in 2026. Palmer lichtte de twee componenten in detail toe, een uitleg die relevant is voor beleggers die dit niet hebben gevolgd.
De eerste is de Layerscape-gebaseerde productlijn — een 16-nanometer chip met zestien 64-bit ARM-cores en een grote switch fabric — die wordt gebruikt in top-of-rack switches en, in een 8-core variant, in netwerkinterfacekaarten. Dit valt onder het segment digitale netwerken van NXP. De omzetversnelling is gekoppeld aan een klein aantal hyperscalers die eigen AI-rackinfrastructuur bouwen. NXP won deze designs jaren geleden; de opmars duurde simpelweg langer dan verwacht. "We spraken er pas onlangs over omdat we de design-win jaren geleden al hadden binnengehaald. Ze kwamen alleen niet van de grond", aldus Palmer. "Pas eind vorig jaar begon het te versnellen."
De tweede component is board management control — stroombeheer, koeling, beveiliging en communicatiefuncties tussen kaarten op server-linecards. Dit valt onder het IoT-segment en maakt gebruik van NXP's i.MX-applicatieprocessors, MCX RoT-beveiligingsmicrocontrollers en een portfolio van I2C- en I3C-connectiviteitsproducten. Het klantenbestand is hier breder en omvat hyperscalers, Taiwanese server-OEM's en Amerikaanse partners voor referentieontwerpen. Palmer erkende dat de spreiding over verschillende segmenten voor verwarring zorgt bij beleggers en gaf aan dat het bedrijf overweegt de rapportagesegmenten te herstructureren.
De door NXP gedefinieerde adresseerbare markt (SAM) voor de control plane van datacenters bedraagt $4 miljard en groeit met circa 10% per jaar. Het management streeft naar groei met een veelvoud van de SAM, waarbij 2x de groeisnelheid van de SAM het ideaal is. Met $500 miljoen op een SAM van $4 miljard heeft het bedrijf aanzienlijke groeimogelijkheden, mits de uitvoering op peil blijft.
Edge AI begint zichtbaar te worden in industriële orders
Wat betreft de industriële en IoT-kant beschreef Palmer een verschuiving in de manier waarop klanten processors specificeren. Lokale AI-modellen die zonder cloud-afhankelijkheid draaien, verschuiven van concept naar inkoopcriterium. De i.MX-families van NXP beschikken al over ingebedde NPU's onder het merk EIQ voor inferentietaken met gemiddelde prestaties. Het antwoord voor hogere prestaties is de overname van Kinara, waarmee de Ara NPU-familie werd toegevoegd — een chip die tot drie eenheden per i.MX-instantie kan worden geclusterd. Palmer typeerde dit als een echte beginfase, maar wel een reële: "We zijn echt verbaasd over de ideeën waar klanten mee komen."
Het pad naar een brutomarge van 60%-plus en wat VSMC toevoegt in 2028
NXP hanteert een langetermijndoelstelling voor de brutomarge van 57% tot 63% en zit momenteel in het midden van die range. De vuistregel van het bedrijf — 100 basispunten brutomargestijging per $1 miljard extra omzet — gecombineerd met het vertrouwen van het management in een omzetgroei in het lage dubbelcijferige bereik in zowel 2026 als 2027, wijst op een traject richting ongeveer 60% brutomarge naarmate het bedrijf de $15 miljard tot $15,5 miljard aan omzet nadert. Palmer waarschuwde om deze vuistregel niet op kwartaalbasis toe te passen, aangezien mixverschuivingen voor variabiliteit zorgen.
De belangrijkste katalysator komt in 2028, wanneer de VSMC-joint venture in Singapore — een partnerschap met TSMC en GlobalFoundries dat drie tot vier jaar in ontwikkeling is — volledig operationeel is. Op dat moment verwacht NXP een extra stijging van 200 basispunten in de brutomarge op bedrijfsniveau. Als het bedrijf 2027 afsluit rond de 60%, zou de bijdrage van VSMC de brutomarges voor het eerst comfortabel in de bovenste helft van de doelrange brengen.
Kapitaalteruggave moet weer op gang komen naarmate investeringscyclus piekt
NXP heeft het afgelopen decennium ongeveer $23 miljard aan aandeelhouders teruggegeven, wat neerkomt op circa 95% tot 96% van de totale gegenereerde vrije kasstroom. De afgelopen jaren vormden een uitzondering, waarbij contanten werden aangewend voor drie overnames en de joint venture in Singapore. Palmer gaf aan dat die behoeften nu afnemen en dat 2026 en 2027 naar verwachting een terugkeer zullen markeren naar een uitkering van 100% van de vrije kasstroom via dividenden en aandeleninkoop. Voor beleggers die het profiel van kapitaalteruggave van NXP ondergewaardeerd vonden ten opzichte van sectorgenoten, is de boodschap van het bedrijf dat het venster weer opengaat.