Ciena stelt dat aanbod, en niet vraag, nu enige beperking is en rekent op derde opeenvolgende jaar van versnellende groei richting 2027
Toelichting op de kwartaalcijfers van het derde kwartaal van het boekjaar 2026, 3 september 2026
Ciena heeft opnieuw een recordkwartaal neergezet en gaf beleggers, wat ongebruikelijk is, alvast een vroege blik op het boekjaar 2027 dat wijst op een derde achtereenvolgend jaar van versnellende groei. De omzet steeg op jaarbasis met 37% tot $1,7 miljard, terwijl de aangepaste operationele marge uitkwam op 22,5% en de aangepaste winst per aandeel meer dan verdrievoudigd is tot $2,11. Maar het belangrijkste cijfer voor beleggers is wellicht het orderboek: dat groeide in het kwartaal met $800 miljoen tot $8,5 miljard. Het management verwacht nu het boekjaar 2026 af te sluiten met een orderboek van meer dan $10 miljard, wat de zichtbaarheid ruimschoots doortrekt tot ver in het boekjaar 2028.
Voorlopige prognose voor 2027 signaleert dat aanbod, niet vraag, de beperkende factor is
CFO Marc Graff week af van Ciena's gebruikelijke praktijk om te wachten tot december met een prognose voor het volgende jaar, en vertelde beleggers dat het bedrijf het "verstandig achtte om al vroeg richting te geven voor het boekjaar 2027." Die prognose rekent op een omzetgroei van ten minste 30% op jaarbasis, wat neerkomt op $8,3 miljard tot $8,4 miljard, met brutomarges tussen 45% en 46% en een aangepaste operationele marge tussen 25% en 27% — wederom een record voor het bedrijf. Graff benadrukte expliciet dat dit een ondergrens is en geen plafond: "Onze investeringen in capaciteit en aanbod stellen ons in staat om de absolute omzetgroei te versnellen van '25 naar '26 en nu ook naar '27." Hij merkte op dat Ciena een jaar geleden voor het boekjaar 2026 een groei van 17% voorstelde en uiteindelijk op 35% uitkwam, al waarschuwde hij ervoor om dit keer uit te gaan van een vergelijkbare meevaller vanwege een kurdere aanbodmarkt.
CEO Gary Smith was direct over wat de groei van Ciena feitelijk afremt: componenten, en niet de vraag van klanten. "De vraag is er absoluut," zei hij, erop wijzend dat de installatiediensten van het bedrijf — een indicator voor wat klanten daadwerkelijk implementeren en in gebruik nemen — dit jaar met 35% zijn gegroeid. Graff voegde eraan toe dat orders ruimschoots zijn verdubbeld van het boekjaar 2024 tot 2025, en naar verwachting in het boekjaar 2026 nog eens met 50% zullen groeien, waarbij het orderboek in elk van die jaren is verdubbeld. Hij verwacht niet dat vraag en aanbod "voorlopig voor '28" weer in evenwicht zullen komen, wat impliceert dat deze beperkende dynamiek ook doorloopt in het boekjaar 2027.
Ciena voert flinke prijsverhogingen door — zelfs op bestaande orders
In een van de meest ingrijpende mededelingen tijdens de conference call lichtte Graff de uitkomst toe van wat het management "waarde-uitwisseling"-gesprekken met klanten noemt. Afhankelijk van de klant en de productlijn heeft Ciena prijsverhogingen weten door te voeren variërend van de hoge enkelcijferige percentages tot de hoge tienduizendtallen en lage twintigtallen procenten. Opmerkelijk is dat sommige van deze verhogingen met terugwerkende kracht zullen gelden voor het bestaande orderboek — een dynamiek die Graff als ongebruikelijk bestempelde: "Het opmerkelijke is, en ik denk dat u dat zult waarderen, dat dit bij sommigen selectief ingrijpt op het orderboek." De onderhandelingen gaan verder dan prijs alleen en omvatten ook betalingsvoorwaarden en leveringsgaranties in een wederzijdse regeling waarbij Ciena tevens bindende toezeggingen afdwingt voor leveringszekerheid bij haar eigen componentenleveranciers, waarvan sommige inmiddels doorlopen tot 2029.
TAM naar verwachting verdubbeld tot $50 miljard tegen 2029 door AI-transformatie in drie markten
Smith schetste hoe AI de adresseerbare markt (TAM) van Ciena uitbreidt van momenteel grofweg $25 miljard tot ongeveer $50 miljard in 2029, verdeeld over drie segmenten: het traditionele wide-area network, een nieuw gedefinieerd "AI WAN" dat datacenterinterconnectie en schaalbare connectiviteit voor gedistribueerde training omvat, en connectiviteit binnen het datacenter zelf. Het management gelooft dat het marktaandeel van Ciena in die groeiende taart zal blijven toenemen gezien haar positie in elk segment. Smith omschreef optica als "het onmisbare element voor AI-architecturen van de volgende generatie" gezien de toenemende vraag naar capaciteit, dichtheid, betrouwbaarheid en een lager stroomverbruik.
Hyper-Rail en schaalbare connectiviteit staan nog in de kinderschoenen, met echte omzet vanaf 2027
Ciena's herconfigureerbare lijnsysteem van de tweede generatie, Hyper-Rail, dat samen met hyperscalers is ontwikkeld, ligt op schema voor initiële standaardisatie door klanten tegen het einde van kalenderjaar 2026. Graff verwacht dat de productie zal opschalen tot "enkele honderden miljoenen dollars" aan omzet in het boekjaar 2027 — een cijfer dat volgens hem "sneller zou kunnen gaan als we meer componenten bemachtigen." Economisch gezien wordt verwacht dat Hyper-Rail een stap voorwaarts betekent ten opzichte van de huidige RLS-productlijn, waarvan de brutomarges de afgelopen kwartalen al richting het bedrijfsgemiddelde zijn geklommen. De marges van Hyper-Rail zullen naar verwachting boven dat gemiddelde liggen, waardoor het product accreties oplevert naarmate het opschaalt van 2027 tot 2029.
Wat betreft de bredere kansen op het gebied van schaalbare connectiviteit — de optische verbindingen die datacenters koppelen voor gedistribueerde AI-training — benadrukte Smith dat de uitrol amper is begonnen en "vrijwel volledig Noord-Amerikaans, Amerikaans georiënteerd" blijft, met tot nu toe slechts "de eerste paar datacenters voor een paar hyperscalers" aangesloten. Hij verwacht dat de mix na verloop van tijd zal verschuiven van het huidige synchrone trainingsverkeer naar asynchroon trainingsverkeer en een substantiële laag inferentieverkeer, wat het management ziet als een afzonderlijke, grotendeels incrementele groeimotor die nog voor het bedrijf ligt. Ciena heeft momenteel een marktaandeel van ongeveer 70% in gedesaggregeerde optische lijnsystemen via RLS, een positie die het met Hyper-Rail wil uitbreiden.
Ciena gelooft dat het immuun is voor een vertraging in de bouw van datacenters
Als reactie op de bezorgdheid van beleggers over het tempo waarin AI-datacenters worden gebouwd, deelde Smith een opmerking van een hyperscaler-klant die boekdelen spreekt over de houdbaarheid van Ciena's vraag: "Als ze morgen stoppen met het bouwen van datacenters, Gary, zou je dat waarschijnlijk pas over 2 jaar merken." Zijn argument is dat bestaande datacenters nog steeds voortdurende netwerkcapaciteitsgroei vereisen om te voorkomen dat computerresources onbenut blijven, en dat de vervangingscycli van GPU's binnen reeds gebouwde faciliteiten een groot deel van de huidige vraag naar connectiviteit aanjagen — een dynamiek die Ciena uitstekend kan bedienen dankzij haar leiderschap in datacenterinterconnectie van vóór het AI-tijdperk. Smith zei dat het bedrijf van mening is dat het "grotendeels immuun" is voor schommelingen op korte termijn in het tempo van nieuwe datacenterbouw gedurende ten minste de komende paar jaar.
Nieuwe klantencohort: Neoscalers en MOFN-deals worden een groter deel van de markt
Ongeveer de helft van Ciena's omzet komt inmiddels rechtstreeks van hyperscalers, maar Smith wees op een groeiende groep van wat het bedrijf "neoscalers" noemt — een breder collectief van cloud- en AI-infrastructuurspelers die in toenemende mate hun eigen netwerkcapaciteit veiligstellen via Multiple Operator Fiber Network-deals (MOFN), en in sommige gevallen beginnen met het aanleggen van hun eigen glasvezel. Dit MOFN-fenomeen, dat voorheen internationaal geconcentreerd was, is nu een belangrijke aanjager van de vraag geworden in Noord-Amerika, naast de aanhoudende groei in markten zoals India, Japan en het Midden-Oosten. Smith verwacht dat dit segment een "steeds belangrijker onderdeel van onze business" zal worden in 2027 en 2028.
Coherente optica verplaatst zich naar het datacenter; Ciena mikt op een 3,2 terabit-intercept
Gevraagd naar de verschuiving in de industrie richting het integreren van coherente technologie in het datacenter — waaronder berichten dat Google inzet op een coherente-lite-oplossing van 2,4 terabit — bevestigde Executive Advisor Scott McFeely dat Ciena deze trend als "onvermijdelijk" beschouwt, maar hij stelde dat het juiste instappunt voor de bredere markt op 3,2 terabit ligt, waar het bedrijf een leidende positie verwacht in te nemen. Over optische circuit-switching was McFeely overwegend positief; hij betoogde dat dit de adoptie van coherente optica binnen datacenters zal versnellen, maar weigerde commentaar te geven op de vraag of Ciena zelf van plan is om die specifieke productcategorie te betreden.
Marges, balans en kapitaalallocatie
De aangepaste brutomarge kwam in het kwartaal uit op 46,4%, geholpen door een eenmalig voordeel van 70 basispunten uit de boekhouding van terugontvangen tarieven dat het management niet verwacht te herhalen; zelfs exclusief dat item bereikte de marge de bovenkant van de prognose. Graff herhaalde dat het brutomargetarget van mid-40%, dat nu grotendeels is bereikt, "een tussenstation was, en niet de eindbestemming," met verdere uitbreiding in het vooruitzicht naarmate Hyper-Rail en andere producten met hogere marges opschalen. Ciena gebruikte een converteerbare lening die in juni werd uitgegeven — een vijfjarig instrument met een nulcoupon en een conversiepremie van 114% — om een termijnlening met een rente van 5,5% af te lossen en leveringsverplichtingen te financieren, waardoor het bedrijf achterblijft met $2,8 miljard aan kasmiddelen en equivalenten. De vrije kasstroom bedroeg $116 miljoen in het kwartaal ondanks hogere investeringen in werkkapitaal, en Graff gaf aan dat de kasstroom uit operationele activiteiten in het vierde kwartaal zal dalen naarmate er geld wordt uitgekeerd in het kader van de nieuwe langetermijnleveringsovereenkomsten. Het bedrijf kocht voor $172 miljoen aan eigen aandelen in tijdens het kwartaal en verwacht dat de kapitaaluitgaven aan de bovenkant zullen uitkomen van zijn bandbreedte van $250 miljoen tot $275 miljoen voor het hele jaar.