The Trade Desk meldet stagnierenden Umsatz im dritten Quartal dank einmaligem Partner-Effekt, stellt Ausblick für das vierte Quartal unter Saisonalität und holt Mitgründer Dave Pickles zurück

Telefonkonferenz zum dritten Quartal, 9. November 2026: Umsatz schlägt niedrige Messlatte, doch zugrunde liegender Trend und Q4-Ausblick bleiben verhalten

The Trade Desk hat für das dritte Quartal 2026 einen Umsatz von $736 Millionen gemeldet, was einem Rückgang von 0,5 Prozent im Jahresvergleich entspricht, jedoch spürbar über der Prognose lag, die das Management im August ausgegeben hatte. Die Schlagzeile schönt dabei das tatsächliche Bild. CFO Nate Olmstead gab bekannt, dass in den Ergebnissen ein Effekt von rund 3 Prozentpunkten aus dem Geschäft mit einem strategischen Partner enthalten war, der „sich voraussichtlich nicht wiederholen wird“. Politische Werbung aus den US-Zwischenwahlen machte einen prozentualen Anteil im mittleren einstelligen Bereich am Umsatz aus. Das bereinigte EBITDA lag bei $266 Millionen (einer Marge von 36 Prozent) und übertraf ebenfalls den Plan. Der bereinigte Gewinn je Aktie (EPS) betrug $0,33, das GAAP-EPS lag bei $0,08 und der Free Cashflow belauf sich auf $153 Millionen.

Das Management argumentierte, dass das Geschäft auch ohne Berücksichtigung des Einmaleffekts die internen Erwartungen übertroffen habe. CEO Jeff Green äußerte sich jedoch offen über das Wachstumstempo: „Dieses Wachstumsniveau liegt natürlich weit unter dem Niveau, das wir von uns selbst in Zukunft erwarten.“

Ausblick auf das vierte Quartal impliziert ein schwaches saisontypisches Quartal nach Bereinigung um politische Werbung

Die Prognose für das vierte Quartal sieht einen Umsatz von mindestens $755 Millionen und ein bereinigtes EBITDA von mindestens $280 Millionen vor. Der Bereich politische Werbung dürfte im vierten Quartal „etwas höher“ ausfallen als im dritten Quartal, weshalb sich die Prognose stark auf einen nicht wiederkehrenden, zyklischen Rückenwind stützt. Jason Helfstein von Oppenheimer errechnete, dass das dritte Quartal ohne politische Werbung und den Einmaleffekt um etwa 8 Prozent rückläufig war, während der Ausblick für das vierte Quartal auf derselben Basis ein Minus von rund 16 Prozent impliziert – bei einer um etwa 3 Punkte leichteren Vergleichsbasis. Dies entspricht einer Verlangsamung um 8 Prozentpunkte, und das Management widersprach dieser Einordnung nicht.

Olmstead führte die Zurückhaltung auf ein schwieriges Marktumfeld sowie auf „einige große globale Werbetreibende, die weiterhin unter externem Druck stehen“, zurück. Er erklärte, dass das Unternehmen nicht mit dem normalen saisonalen Aufschwung vom dritten zum vierten Quartal in dem ansonsten üblicherweise größten Quartal rechne. Bereinigt um Sondereffekte wird zwar weiterhin ein sequenzielles Wachstum erwartet, „jedoch nicht in dem Ausmaß, wie wir es historisch gesehen haben“. Er sprach zudem eine deutliche Warnung für das erste Quartal aus: In Wahljahren betrug der sequentielle Rückgang vom vierten zum ersten Quartal historisch gesehen absolut betrachtet etwa 25 Prozent. Investoren sollten sich auf einen schwierigen Vorjahresvergleich im ersten Quartal und ein spürbares politisches Luftloch einstellen.

Bei den Branchen liefen Medizintechnik und Gesundheit, persönliche Finanzen, Reisen und Politik am stärksten. Konsumgütergüter (CPG) und Automotive wurden als schwach bezeichnet, wobei höhere Inflation und Zinsen die Autofinanzierung belasten. Olmstead räumte ein, dass „auch immer ein Element der Umsetzung eine Rolle spielt“. Nach Kanälen betrachtet machte Video einschließlich CTV einen niedrigen 50er-Prozentanteil des Geschäfts aus, Mobilfunk einen hohen 20er-Anteil, Display einen niedrigen zweistelligen Anteil und Audio etwa 7 Prozent, wobei Audio deutlich schneller wuchs als jeder andere Kanal.

Dave Pickles kehrt in erweiterter Rolle zurück

Die nennenswerteste personelle Entwicklung war die Ankündigung, dass Mitgründer Dave Pickles, der im September 2023 als CTO zurückgetreten war und seither als Berater fungiert hat, zugestimmt hat, „seine Rolle noch einmal deutlich auszuweiten“. Green bezeichnete ihn als den Architekten der Plattform und erklärte, dass die Einbindung seines „technischen Urteilsvermögens und tiefen Verständnisses unserer Plattform auf direktere Weise“ in die Produktarbeit dazu beitragen werde, die nächste Generation der Ad-Tech-Branche zu prägen. Das Unternehmen machte keine Angaben zu seinem Titel, seiner Berichtslinie oder seinem zeitlichen Engagement. Shyam Patil von Susquehanna bezeichnete den Schritt als „einen weiteren sehr ermutigenden Schritt“. Green sagte, die Zusammenarbeit basiere auf „über 15 Jahren Vertrauen, die er und ich bei der Vollzeitarbeit miteinander aufgebaut haben“.

Kostensenkung: 15 Prozent Personalabbau, über $100 Millionen Einsparungen im Jahr 2027

Der im September durchgeführte Abbau von rund 15 Prozent der globalen Belegschaft führte im dritten Quartal zu Restrukturierungsaufwendungen in Höhe von $44 Millionen und soll im Jahr 2027 Bruttoeinsparungen von über $100 Millionen bringen. Olmstead betonte, dass das Ziel nicht einfach eine Margenmaximierung sei und ein Teil der Einsparungen in die Plattform, KI, Messverfahren, Daten und wichtige Kundenbeziehungen reinvestiert werde. Das Management rechnet für 2027 mit einer „deutlichen Verlangsamung“ des Ausgabenwachstums im Vergleich zu 2026 und erklärte, man blicke über den reinen Personalbestand hinaus auf den Plattformbetrieb, Software, externe Dienstleistungen und Immobilien. Die vollständigen Betriebsplanungen für 2027 werden im Februar vorgelegt.

Die Ausgaben für den Plattformbetrieb stiegen im Jahresvergleich um 23 Prozent, was einen Belastungspunkt darstellte. Olmstead verwies auf höhere Abfragevolumina und eine stärkere Nutzung von KI und maschinellem Lernen, Übergangskosten aus der Neuausrichtung eigener Rechenzentrumskapazitäten gegenüber Drittanbieter-Hosting, die zeitlich vor den Effizienzgewinnen anfallen, sowie auf eine buchhalterische Änderung, bei der bestimmte Kosten, die zuvor mit dem Umsatz verrechnet wurden, nun im Plattformbetrieb verbucht werden. Letzterer Faktor bläht den Vorjahresvergleich auf, ohne dass ein entsprechender wirtschaftlicher Kostenanstieg vorliegt, was jedoch auch bedeutet, dass die ausgewiesene Kostenbasis weniger mit der Vergangenheit vergleichbar ist.

Zu der kürzlich erfolgten Neubewertung von Optionen erklärte Olmstead, dass keine neuen Aktien ausgegeben wurden und somit keine zusätzliche Verwässerung entstehe, sondern lediglich ein bescheidener Anstieg der aktienbasierten Vergütung. Das Unternehmen kaufte im dritten Quartal keine Aktien zurück und erhöhte sein insgesamt verfügbares Rückkaufvolumen auf $1 Milliarde, wovon vor der Erhöhung $269 Millionen verbleiben waren. Das Quartal wurde mit rund $1,6 Milliarden an Barmitteln und kurzfristigen Anlagen abgeschlossen.

Take Rate: Keine Änderung geplant, aber Tür bleibt offen

Green sagte, er habe „gehofft, dass jemand danach fragt“ bezüglich der Preisgestaltung, die zu einem Thema für „die Ränge“ geworden sei. Er wies darauf hin, dass die Take Rate über einen Zehnjahreszeitraum als börsennotiertes Unternehmen innerhalb einer Spanne von 1 bis 1,5 Prozentpunkten ihres Durchschnitts geblieben ist und dabei etwa zur Hälfte der Zeit gestiegen und zur Hälfte gesunken ist. Seine Verteidigung lautet, dass The Trade Desk die transparenteste Plattform ist und daher eine Debatte provoziert, die andere vermeiden, indem sie Gebühren in den Medienkosten verstecken. „Wenn man über die wahren Kosten spricht, wird sehr schnell klar, dass The Trade Desk nicht die teuerste Plattform im Markt ist. Natürlich ist es in einigen Fällen der Listenpreis.“

Er schloss eine Änderung nicht aus: „Wenn es für uns möglich ist, unsere Take Rate zu senken und mehr Wachstum wettzumachen, stehen wir dem natürlich offen gegenüber.“ Er betonte jedoch, dass sich die meisten Kunden nicht ernsthaft Sorgen um die Kosten machen und Transparenz oft als Verhandlungshebel genutzt wird. Er geht davon aus, dass ein Niveau nahe dem aktuellen bestehen bleiben wird. Auf eine Frage zu ergebnisbasierten Preismodellen (outcome-based pricing) reagierte Green ablehnend gegenüber dem an anderer Stelle genutzten Modell, bei dem Plattformen Daten und Geld fordern und die Ergebnisse über eigene Metriken ausweisen, wodurch Kunden „ihre eigenen Daten zurückmieten“.

Open Measurement startet in diesem Quartal, Wachstumsimpuls für 2027 zugesagt

Green bezeichnete Open Measurement als das spannendste Produkt des Unternehmens – ein Messframework und Marktplatz, das über die bisherige Last-Click- und Last-View-Attribution hinausgehen soll. Seine Argumentation besagt, dass Last-Touch-Modelle Branding strukturell unterfinanzieren, da „die Schwerstarbeit des Brandings in Premium-Medien geleistet wird“, einschließlich CTV, Sport und Nachrichten. Er positionierte The Trade Desk in einer vorteilhaften Position, da das Unternehmen im Gegensatz zu Amazon und Google keine eigenen Medien besitzt: „Wir bewerten nicht unsere eigenen Hausaufgaben.“ Das Produkt wird echte Transaktionsdaten und Inkrementalität nutzen und die Attribuierung auf Werbetreibende ausdehnen, die heute noch über keine hochentwickelten Messinstrumente verfügen. Die offizielle Einführung ist für das späte vierte Quartal geplant, und Green sagte, dies solle „unser Wachstum im kommenden Jahr verbessern und auf Jahre hinaus für Rückenwind sorgen“. Es wurden keine Preisangaben, Adoptionsziele oder Umsatzerwartungen genannt, weshalb diese Aussage vorerst unbewiesen bleibt.

Green erklärte zudem, dass Premium-Publisher begeistert seien, da ein unabhängiger Validierungsanbieter zeigen könne, dass ihr Inventar seinen Preis wert ist. Dies steht im Zusammenhang mit einer Änderung der Angebotsstrategie. Galt früher das Mantra „schnell sein und der Erste sein“, priorisiert das Unternehmen nun den „richtigen Zugang“, womit Inventar gemeint ist, das über genügend Metadaten verfügt, um eine Preisfindung zu ermöglichen. Green sagte, einige Plattformen böten solche Metadaten überhaupt nicht an, und The Trade Desk wolle dies nicht unterstützen. Er geht davon aus, dass LLM-Inventar wertvoll und teuer sein wird, erklärte, das Unternehmen sei „bereit, hier geduldig zu sein“, und räumte ein, dass „viele unserer Kunden in diesem Umfeld nicht wachsen“.

Zuma und Agentic AI: Frühe Effizienzdaten, noch in der Beta-Phase

Zuma, im dritten Quartal als Upgrade der Kokai-Plattform eingeführt, verbessert Navigation, Arbeitsabläufe sowie die Fehlerbehebung und integriert mehr KI in die Benutzeroberfläche. Das Unternehmen gab bekannt, dass die mediane aktive Zeit bei der Kampagnenerstellung um 9 Prozent, bei der Werbegruppenerstellung um 15 Prozent und beim Upload von Werbemitteln (Creatives) um 9 Prozent zurückging. Koa-Optimierungen sind bei 22 Prozent mehr Strategien aktiviert. In A/B-Tests über 62 Kampagnen hinweg verbesserte das aktualisierte Koa-CPA-Modell den Cost-per-Acquisition-Wert (CPA) um einen Median von 21 Prozent ohne zusätzlichen Einrichtungsaufwand.

Ein Agent zur Kampagnenerstellung in der Beta-Phase liest einen Medienplan und erstellt innerhalb von Minuten die Kampagnenstruktur, Werbegruppen, Budgets und Laufzeiten – Arbeitsschritte, die sonst Stunden in Anspruch nehmen können. Mittels MCP (Model Context Protocol) kann Koa Zielgruppenziele an die KI-Systeme von Datenanbietern übergeben, die mit benutzerdefinierten Segmenten antworten, welche Koa nur dann verwendet, wenn ein Performance-Gewinn zu erwarten ist. Das Unternehmen hat seine Zusammenarbeit mit Stagwell auf agentische Arbeitsabläufe für Planung, Aktivierung und Optimierung ausgeweitet. Green umschrieb Agentic AI als „eine API mit Denkvermögen“, die über eine Plattform mit „Billionen von Permutationen“ pro Kampagne gelegt ist. Die Auswirkungen auf die Produktivität des Agenturpersonals und damit auf die Arbeitskraft im Bereich der Trading-Desks, die die Plattform historisch bedient haben, wurden erwähnt, aber nicht beziffert.

Audience Unlimited, das Drittanbieter-Datenprodukt, wurde von mehr als 100 Werbetreibenden mit mehreren Hundert aktiven Kampagnen getestet. Jüngste Kampagnen zeigten CPA-Verbesserungen von über 30 Prozent und CPM-Reduzierungen von rund 14 Prozent. Hierbei handelt es sich um ausgewählte Frühergebnisse und nicht um einen Kohortendurchschnitt.

Kommerzielle Umsetzung: Gemeinsame Geschäftspläne, internationales Geschäft und Neukunden

Gemeinsame Geschäftspläne (Joint Business Plans, JBPs) liegen im Jahresvergleich bis zum dritten Quartal um mehr als 30 Prozent höher, einschließlich eines Wachstums von über 20 Prozent im Quartal, wobei sich mehr als 100 in der Pipeline befinden. Kunden unter JBPs wachsen spürbar schneller als solche mit traditionellen Rahmenverträgen (Master Services Agreements), auch wenn eine Selbstselektion hierbei wahrscheinlich eine Rolle spielt. Green verwies auf einen Kunden aus dem Finanzdienstleistungsbereich, bei dem die Zusammenarbeit mit einzelnen Geschäftsbereichen Millionenbeträge an zusätzlichen Ausgaben allein aus einem Geschäftsbereich generierte – was den Wandel hin zu Beschaffungsabteilungen und der C-Ebene bei Kaufentscheidungen verdeutlicht.

Der asiatisch-pazifische Raum (APAC) legte in den ersten 9 Monaten im Jahresvergleich um rund 30 Prozent zu, wobei China im dritten Quartal ein Plus von 45 Prozent verzeichnete. EMEA verzeichnete im selben Zeitraum ein Wachstum von über 20 Prozent. Das Growth-Team, das sich auf Neukunden und den gehobenen Mittelstand konzentriert, steigerte seine Kundenzahl im Jahresvergleich um mehr als 200 Prozent, darunter 23 Neukunden im dritten Quartal, wenngleich die Basis klein ist.

Auf die Frage, ob man stärker in den Mid-Market drängen oder Akquisitionen tätigen wolle, erwiderte Green, das Unternehmen schaue sich M&A-Aktivitäten „derzeit intensiver an als in der Vergangenheit“, wobei die Standards „höher denn je“ seien; man wolle jedoch nicht „unsere 17. Priorität zu unserer Priorität Nummer 1 machen, nur weil wir ein Unternehmen gekauft haben“. Er argumentierte, dass etwa die Hälfte des adressierbaren Marktes auf die Top-1.000-Werbetreibenden entfällt.

Fazit

Die Telefonkonferenz liefert Belege für eine bessere Umsetzung: ein geschätzter Gewinn, stärkere JBPs und internationales Wachstum sowie eine sinkende Kostenbasis. Doch das positive Ergebnis wurde durch einen einmaligen Partner-Effekt und politische Werbung gestützt, der Ausblick für das vierte Quartal impliziert eine starke Verlangsamung ohne den politischen Faktor, und der Dämpfer im Wahljahr Q1 ist ein bekannter Belastungsfaktor. Open Measurement und agentische Tools tragen das Erholungsszenario für 2027, doch keines von beiden wurde bislang monetarisiert oder in seinem Volumen beziffert. Die Rückkehr von Pickles ist ein Glaubwürdigkeitssignal für das Produkt, wenngleich seine operativen Auswirkungen noch undefiniert sind. Investoren werden wahrscheinlich Beweise für ein zugrundeliegendes Wachstum sehen wollen – nicht nur Kostendisziplin –, bevor sie das dritte Quartal als echten Wendepunkt betrachten.