Freeport-McMoRan: La humedad en el mineral de Grasberg reduce la producción a corto plazo, pero la solución ya está en marcha
Conferencia de resultados del primer trimestre de 2026 de FCX — 23 de abril de 2026
El primer trimestre de Freeport-McMoRan superó sus propios pronósticos de ventas de cobre y oro, y la compañía registró una recuperación de seguros de $700 millones en Grasberg. Sin embargo, la cifra principal que mantendrá ocupados a los inversionistas es un ajuste en el cronograma de producción de la mina de cobre más valiosa del mundo; una revisión a la baja impulsada no por la geología ni por un nuevo incidente, sino por un problema de infraestructura: el mineral que sale de Grasberg Block Cave es más húmedo de lo esperado, y los conductos que cargan los trenes automatizados en el nivel de transporte no pueden procesarlo a gran escala. La gerencia fue directa tanto sobre la causa como sobre el remedio, pero el retraso en el cronograma es real y el impacto en la producción es significativo durante los próximos dieciocho meses.
Qué salió mal en Grasberg y qué significa para el aumento de producción
Para entender el problema, es necesario un breve desvío técnico. Grasberg Block Cave opera con cargadores remotos totalmente autónomos en el nivel de extracción que extraen el mineral de los puntos de extracción. Ese mineral desciende a través de conductos hasta un nivel de transporte, donde se carga en trenes automatizados. Los cargadores pueden manejar material húmedo. Los conductos, por diseño, requieren una proporción mínima de uno a uno de material seco frente a húmedo dentro de cada panel para evitar flujos incontrolados —lo que el equipo denomina derrames— que inunden la infraestructura de carga de los trenes.
Cuando Freeport suspendió la minería en septiembre de 2025 para instalar tapones de concreto y completar la remediación tras el flujo de lodo en el bloque de producción 1C, la lluvia en la superficie continuó filtrándose a través de la masa rocosa fracturada sobre la mina. Sin la minería activa para ayudar a drenar esa agua acumulada, una mayor proporción de puntos de extracción se humedeció. En septiembre de 2025, el 30% de los 635 puntos de extracción activos en los bloques de producción 2 y 3 estaban clasificados como húmedos. Para cuando los equipos de Freeport realizaron las inspecciones tras recuperar el acceso en marzo de 2026, esa cifra había aumentado al 45%, un incremento del 50%. Más crítico aún, 10 de los 23 paneles ahora no cumplen con la proporción de uno a uno requerida por el diseño actual de los conductos, frente a solo un panel en septiembre.
Como explicó Kathleen Quirk, presidenta y CEO, durante la llamada: "El cuello de botella que estamos abordando se relaciona con los conductos que se utilizan para cargar los trenes automatizados en el nivel de transporte. Necesitaremos instalar equipos especializados en los conductos para regular el flujo de mineral para la carga de los trenes". El equipo en cuestión, denominado internamente "spillminators", es un sistema de compuertas con asistencia hidráulica que controla el flujo de mineral hacia los vagones independientemente de la consistencia del material. La primera unidad se instaló la semana de la conferencia de resultados y las pruebas comenzaron el fin de semana siguiente. La fabricación continúa en Indonesia.
La consecuencia para la producción es un recorte significativo respecto a la guía anterior. Freeport había proyectado previamente 100.000 toneladas diarias de los bloques de producción 2 y 3 en la segunda mitad de 2026. La estimación revisada es de aproximadamente 60.000 toneladas diarias para el segundo semestre de 2026, aumentando a cerca de 90.000 toneladas diarias para mediados de 2027 a medida que se completen las instalaciones de los "spillminators" en todas las galerías de conductos. En el plan quinquenal completo, la revisión del distrito de Grasberg equivale a una reducción aproximada del 9% en cobre y del 7% en oro, con la gran mayoría del impacto concentrado en 2026 y 2027. La gerencia enfatizó que se trata de un problema de tiempos —el cobre y el oro no se han perdido, solo se han diferido— y que el costo de capital para resolverlo es solo de entre $60 y $70 millones adicionales, absorbidos dentro del presupuesto de CapEx existente mediante ajustes de cronograma en otras áreas.
Por qué el problema no se detectó antes
Los analistas presionaron sobre este punto. Christopher LaFemina, de Jefferies, señaló informes de prensa apenas semanas antes de la llamada de resultados que sugerían que Freeport estaba incluso adelantado al cronograma en el reinicio del block cave. Quirk reconoció la aparente contradicción directamente: "Realmente, a principios de marzo, creo que nuestro pronóstico, basado en el conocimiento de ese momento, habría sido muy similar a la estimación anterior". El problema surgió de forma dinámica a medida que el equipo comenzó a extraer mineral y observó una mayor incidencia de derrames de lo que predecían los modelos históricos.
Mark Johnson, quien dirige las operaciones subterráneas, explicó que el modelo de mina a largo plazo de Grasberg había proyectado una proporción aproximada de dos a uno de material seco frente a húmedo durante la vida útil de los bloques de producción 2 y 3, lo que no indicaba la necesidad de una instalación universal de "spillminators" en esta etapa de la mina. "Lo que hemos hecho es implementar lo que sabemos hoy y usarlo como base", dijo Johnson, añadiendo que a medida que el equipo mine de forma más amplia, algunos puntos de extracción húmedos podrían volver a estar secos, una fuente de potencial alza no reflejada en la guía revisada. Freeport deliberadamente no ha contado con ese resultado.
La gerencia también rechazó cualquier sugerencia de que el problema fuera previsible. A diferencia del flujo de lodo externo en el PB 1C —que involucró el ingreso de agua superficial a través de una vulnerabilidad geológica específica debajo de la antigua mina a cielo abierto—, el problema de los puntos de extracción húmedos en los bloques 2 y 3 es consecuencia de la lluvia normal que se filtra a través de la roca fracturada durante una suspensión inusualmente larga de la minería activa. No representa un nuevo riesgo de seguridad, ni indica la presencia del material licuable que causó el incidente original.
El "spillminator": una mejora que ya estaba prevista
Un punto crítico para los inversionistas que evalúan la gravedad de esta revisión es que el sistema "spillminator" no se inventó en respuesta a este problema. Freeport había estado probando una versión prototipo —llamada Versión 1— durante aproximadamente un año como parte de la planificación a largo plazo en anticipación a las condiciones cambiantes del mineral a lo largo de la vida útil de la mina. Las unidades que se están instalando ahora son la Versión 1.5, una iteración rediseñada. La fabricación se lleva a cabo en Indonesia con un proveedor ya integrado en la cadena de suministro. El PB 1 Sur, cuando finalmente se reinicie, ya estaba planificado para recibir la nueva tecnología de conductos porque los originales en ese bloque fueron dañados durante el flujo de lodo. En otras palabras, el sistema más amplio de Grasberg siempre iba a ser equipado con este equipo; la situación actual simplemente ha acelerado y concentrado esa instalación en los bloques 2 y 3 antes de lo previsto.
Quirk lo resumió de manera sucinta: "Es un sistema muy flexible y robusto. Como mencionamos, habíamos planeado instalarlo a largo plazo, y ahora estamos acelerando ese proceso para hacer que el sistema sea más flexible y robusto para manejar cualquier tipo de material".
Las perspectivas de costos se deterioran por el diésel y el ácido sulfúrico
La revisión de la producción no es el único obstáculo. La directora financiera, Maree Robertson, señaló nuevas presiones de costos significativas desde el inicio del conflicto con Irán a finales de febrero. El diésel —utilizado para alimentar camiones de acarreo en las Américas y una parte de la planta de energía en Indonesia— ha sido el principal punto de presión, con el impacto más agudo en Indonesia. Un fuerte aumento en los precios del diésel solo en marzo equivalió a un incremento de costos anualizado de aproximadamente $500 millones en toda la empresa. Los precios spot del ácido sulfúrico se duplicaron con creces, aunque la cobertura natural de Freeport a través de su propia red de fundiciones proporciona un aislamiento significativo de la exposición al mercado spot.
El efecto combinado de menores volúmenes en Grasberg y mayores costos de insumos eleva la estimación de costo unitario neto de Freeport para 2026 a $1,95 por libra de cobre, frente a la estimación anterior de $1,75 por libra. El deterioro de $0,20 por libra se debe principalmente al volumen —menos libras de alto margen de Grasberg fluyendo a través del denominador— y no a un aumento estructural de costos a nivel de activo.
El objetivo de costo unitario neto en EE. UU. de $2,50 por libra para 2027 también está ahora bajo revisión, aunque Quirk tuvo cuidado de enmarcarlo como un problema de costos de insumos externos en lugar de un problema estructural con el negocio en EE. UU. "Estamos trabajando muy duro en las cosas que podemos controlar y tenemos confianza en que nuestro costo unitario tenderá a la baja, si todo lo demás permanece igual", dijo. La situación del ácido sulfúrico merece atención hacia 2027, cuando los contratos se renueven y la exposición de Freeport al mercado spot aumente.
La iniciativa de lixiviación: 800 millones de libras son el verdadero premio a largo plazo
En medio del ruido sobre Grasberg, el desarrollo estratégicamente más significativo en Freeport puede ser el progreso en su iniciativa de lixiviación, y la llamada del primer trimestre proporcionó la actualización pública más detallada hasta la fecha sobre cómo la compañía pretende desbloquear lo que describe como 42 mil millones de libras de cobre que actualmente se encuentran en pilas de almacenamiento heredadas tratadas como residuos.
Freeport está desplegando actualmente su primer aditivo químico desarrollado internamente en múltiples pilas en Morenci, tras una prueba piloto inicial en una sola pila. Una segunda generación de aditivos —descrita como productora de un "efecto multiplicador" en la mejora de la recuperación por encima del aditivo actual en pruebas de laboratorio— está en discusiones avanzadas con proveedores, y se espera su comercialización. La compañía también está realizando perforaciones geotérmicas en Morenci para definir un recurso de calor de bajo costo que podría elevar las temperaturas de las pilas y mejorar significativamente las tasas de recuperación de cobre, ya que el calor y los aditivos juntos producen un efecto sinérgico que ninguno logra por sí solo. Como dijo Quirk: "La combinación de usar un aditivo junto con calor podría darte un 1 más 1 igual a 2,5 o 3".
Un piloto de refinado calentado acaba de comenzar en Morenci. Una versión más grande —el triple de la escala del piloto de Morenci— se está desplegando en El Abra, en Chile. Una prueba de "pila perfecta" en Nuevo México en el segundo trimestre experimentará con la generación de calor químicamente a través de la oxidación de pirita, eliminando por completo la necesidad de entrada de energía externa. El jefe del programa de lixiviación de Freeport, Cory Stevens, describió una vía paralela de unidades de calefacción modularizadas que pueden desplegarse en toda la cartera norteamericana.
El camino hacia 300-400 millones de libras anuales en 2026-2027 depende principalmente de la lixiviación de precisión, las mejoras operativas y el aditivo de primera generación. Llegar desde allí a los 800 millones de libras —objetivo previsto para 2030— requiere la combinación de aditivos de próxima generación y calor. Freeport ha presentado 42 patentes en tres años relacionadas con la lixiviación, más que en la década anterior, y la gerencia confirmó que la estrategia de propiedad intelectual es tanto defensiva —protegiendo el valor de su propio inventario de 42 mil millones de libras— como potencialmente ofensiva, con opciones de licencias o fusiones y adquisiciones explícitamente sobre la mesa.
Pipeline de crecimiento en las Américas y derechos operativos en Indonesia
Más allá de la lixiviación, Freeport avanza hacia una decisión de inversión para duplicar la capacidad en su mina Bagdad en Arizona, sin obstáculos de permisos, un cronograma de construcción de tres a cuatro años y estimaciones de costos de capital que se están actualizando frente a los precios actuales de los proveedores. En marzo se presentó una declaración de impacto ambiental para una expansión importante en El Abra, Chile —que Quirk describió como poseedora de reservas de cobre cercanas a la escala de Cerro Verde—, y el gobierno chileno se mostró "entusiasta" con el proyecto. Los estudios continúan en el distrito Safford/Lone Star para determinar la secuencia de desarrollo óptima para lo que se describe como un gran recurso sin desarrollar en una jurisdicción minera establecida en EE. UU.
En Indonesia, el memorando de entendimiento de febrero con el gobierno para extender los derechos operativos de Freeport en Grasberg por la vida útil del recurso —efectivamente más allá de 2041— elimina una incertidumbre de valor terminal de larga data para el activo. El presidente Richard Adkerson lo calificó como "un importante impulsor de valor a largo plazo para Freeport, el gobierno y las muchas partes interesadas". La nueva fundición en Indonesia permanece en espera, con un reinicio previsto para finales de 2026 a medida que los volúmenes de Grasberg se recuperen.
Potencia financiera y apalancamiento al precio del cobre
Sobre una base anualizada de 2027-2028, utilizando precios estables de $4.500 por onza para el oro y $25 por libra para el molibdeno, Freeport modela un EBITDA que oscila entre aproximadamente $14 mil millones a $5 por libra de cobre y $21 mil millones a $7 por libra, con cada movimiento de $0,10 por libra en el cobre traduciéndose en aproximadamente $400 millones en EBITDA anual. Cada movimiento de $100 por onza en el oro añade aproximadamente $110 millones. El balance general cuenta con calificaciones de grado de inversión sin vencimientos de deuda significativos hasta 2026 y suficiente flexibilidad para abordar los vencimientos de 2027.
La guía de gastos de capital se mantiene sin cambios en aproximadamente $4.300 millones en 2026 y $4.500 millones en 2027, con un gasto discrecional en proyectos de $1.600-1.700 millones por año dividido aproximadamente por igual entre el desarrollo de Kucing Liar, la infraestructura de GNL en Grasberg y un conjunto de iniciativas más pequeñas, incluido el proyecto circular Atlantic Copper y la infraestructura de relaves de Bagdad. Freeport devolvió aproximadamente $300 millones a los accionistas en el primer trimestre a través de dividendos y 1,7 millones de acciones recompradas.
Las operaciones en EE. UU. —a menudo tratadas como una idea de bajo grado y alto costo en comparación con Grasberg— contribuyeron 2,5 veces más a los ingresos operativos en el primer trimestre de 2026 que en el primer trimestre de 2025, un recordatorio de que el negocio en las Américas tiene un apalancamiento material a los precios del cobre y está mejorando genuinamente a nivel operativo. Las tasas de minería en Morenci fueron un 19% más altas interanualmente en el primer trimestre. El entorno de precios del cobre —con un promedio superior a $5,80 por libra en lo que va del año y un máximo histórico superior a $6 por libra alcanzado en el primer trimestre— proporcionó un poderoso impulso que compensa parcialmente el déficit de Grasberg en términos de ganancias a corto plazo.