Umicore eleva sus proyecciones gracias a la eficiencia y el alza en los precios de los metales, que impulsan un aumento del 33% en el EBITDA, mientras que el negocio de materiales para baterías sigue estancado
Conferencia de resultados semestrales, 31 de julio de 2026
Umicore presentó un desempeño en la primera mitad del año lo suficientemente sólido como para elevar su proyección de EBITDA ajustado para todo 2026 a poco más de 1.000 millones de EUR, superando la estimación de "cercano a los 1.000 millones de EUR" que la dirección había comunicado en abril. Esta mejora se vio respaldada por un salto interanual del 33% en el EBITDA ajustado, que alcanzó los 577 millones de EUR, con un margen que se expandió aproximadamente 600 puntos básicos hasta el 30,2%. El CEO, Bart Sap, calificó el resultado como "un aumento de ganancias de base amplia", y las cifras respaldan esta visión: el crecimiento de los ingresos del 7%, hasta los 1.900 millones de EUR, fue superado por el crecimiento de las ganancias, el rendimiento sobre el capital empleado aumentó 660 puntos básicos hasta el 23% y el flujo de caja operativo libre pasó de una salida de 54 millones de EUR hace un año a una entrada de 295 millones de EUR.
El CFO, Wannes Peferoen, en su última conferencia antes de ceder el cargo a Lily Liu el 1 de agosto, atribuyó el resultado positivo a tres factores de peso similar: un crecimiento generalizado en volúmenes y actividad, medidas de eficiencia continuas y precios favorables en metales preciosos y menores. Los inversores deben tener en cuenta que la dirección aclaró que el impulso de los metales, particularmente pronunciado en el primer trimestre, no es una tendencia permanente. La deuda neta aumentó 151 millones de EUR hasta los 1.500 millones de EUR, debido principalmente a una inyección de capital de 175 millones de EUR en la empresa conjunta Ionway, aunque el apalancamiento mejoró de 1,6x a 1,52x.
El beneficio del cobalto se desvanece y el segmento de reciclaje se enfría en la segunda mitad
El matiz más importante para proyectar 2027 provino de los comentarios sobre el segmento de Reciclaje y Materiales Especiales. Sap reconoció una anomalía de precios poco común en el cobalto, que se ha mantenido prácticamente estable desde diciembre, y explicó que el beneficio extraordinario de Umicore en el primer semestre provino de asegurar un "fondo de ingresos" favorable —la combinación de tarifas de refinación y primas de productos finales— durante un periodo entre finales de 2025 y principios de 2026. Este beneficio "se está reduciendo ligeramente en la segunda mitad del año y esperamos que se normalice hacia 2027", señaló Sap, enviando una señal directa de que el impulso del cobalto en Materiales Especiales fue oportunista y no estructural.
De manera similar, las divisiones de Joyería y Metales Industriales y Gestión de Metales Preciosos se beneficiaron de una volatilidad en los precios del oro y la plata que Peferoen calificó como "excepcional" y no extensible a la segunda mitad del año. Respecto a las coberturas, Peferoen confirmó que el impacto de los precios de los metales preciosos en 2027 para Reciclaje debería ser prácticamente neutral, ya que 2026 fue "el año en el que todavía tuvimos un efecto de arrastre sustancial" frente a 2025, con niveles para 2027 que ahora convergen con los precios al contado actuales. Los analistas cuestionaron si las estimaciones de consenso para el segundo semestre, de unos 465 millones de EUR, eran demasiado conservadoras o si extrapolar esa cifra para 2027 (lo que implicaría un año a la baja) era la lectura correcta. Peferoen afirmó que la dirección se siente "cómoda con el orden de magnitud" del consenso actual, pero advirtió que el segmento de Catálisis presenta una debilidad estacional en el segundo semestre que tampoco debería extrapolarse hacia el futuro.
Materiales para baterías sigue siendo el punto débil, sostenido por contratos "take-or-pay"
El EBITDA ajustado de Materiales de Cátodo para Baterías mejoró hasta los 90 millones de EUR desde una pérdida de 15 millones de EUR hace un año, pero Sap fue franco al señalar que el aumento "se debe principalmente a compensaciones por contratos 'take-or-pay'" y no a una recuperación real de los volúmenes, que se mantuvieron planos interanualmente. Esto es relevante para la credibilidad del objetivo de EBITDA de 275 a 325 millones de EUR para 2028, presentado en el Día de los Mercados de Capitales del año pasado. Ante la pregunta de Ranulf Orr, de Citi, sobre si el objetivo se mantiene si la proporción de ganancias por contratos 'take-or-pay' sigue siendo elevada, Sap confirmó que la estructura contractual fue diseñada para que, "si los volúmenes no están ahí, se obtenga una cantidad similar de EBITDA", garantizando efectivamente el objetivo mediante la ejecución de contratos en lugar de una expansión orgánica.
La causa subyacente, según Sap, es que los fabricantes occidentales de baterías con los que Umicore está calificada están aumentando su producción más lentamente de lo esperado, y los ciclos de calificación de vehículos y baterías son largos, lo que significa que cualquier recuperación va a la zaga de cualquier repunte a corto plazo en las ventas de vehículos eléctricos europeos. Como dato alentador, Sap destacó el creciente interés europeo en nuevas asociaciones con productores chinos de baterías, un tema que mencionó a principios de este año, y afirmó que "el impulso en Europa está aumentando" con más plataformas buscando localizarse, aunque aún no se ha firmado nada concreto. Soluciones de Reciclaje de Baterías sigue siendo una opción a largo plazo, con Sap reiterando que la oportunidad en el reciclaje de iones de litio "se espera que se materialice a partir de mediados de la próxima década" y que las ganancias allí siguen siendo negativas por diseño.
Áreas de crecimiento estructural: germanio y catalizadores estacionarios ganan relevancia
La dirección utilizó esta conferencia para destacar Materiales Especiales, un segmento que la vicepresidenta ejecutiva Veerle Slenders llamó en su momento la "joya oculta" de Umicore, y proporcionó detalles adicionales sobre dos áreas que los inversores han estado subestimando: el germanio y los catalizadores estacionarios para centros de datos. Sobre el germanio, Sap rechazó la idea de que la fortaleza actual se deba puramente a la escasez vinculada a las restricciones a la exportación de China, argumentando que la posición integral de Umicore, desde el reciclaje y la refinación hasta las lentes y sustratos, junto con los compromisos a largo plazo de los clientes, reflejan una verdadera "transformación y expansión tecnológica", aunque admitió que "la ecuación de oferta y demanda ha cambiado sustancialmente" debido a los límites de exportación chinos.
Respecto a los catalizadores estacionarios, donde la adquisición de Cormetech por parte de un competidor ha aumentado el escrutinio de los inversores sobre el panorama competitivo, Sap dijo que Umicore ve potencial para "más que duplicar el EBITDA en el futuro" de manera disciplinada en cuanto a capital, señalando la demanda de energía de respaldo para centros de datos como el motor de crecimiento, aunque no cuantificó un cronograma más allá de indicar que podría volverse "considerable" hacia 2031. Cabe destacar que la dirección también reveló que los clientes de germanio y catalizadores estacionarios están cada vez más dispuestos a pagar por adelantado o cofinanciar la expansión de capacidad debido a preocupaciones sobre la seguridad del suministro geopolítico, un cambio significativo respecto al modelo de negocio histórico de refinación de metales preciosos basado en precios al contado, aunque Sap aclaró que la mezcla de precios al contado y contratos a largo plazo en la refinación principal de metales del grupo del platino (PGM) "no ha evolucionado sustancialmente".
El desempeño de Catálisis continúa superando expectativas a pesar de la caída de los motores de combustión
El segmento de Catálisis registró un margen de EBITDA ajustado del 28,3% en el primer semestre, por encima del objetivo a largo plazo del 25% establecido el año pasado, incluso cuando la producción mundial de motores de combustión interna cayó un 4% interanual en vehículos ligeros. Sap atribuyó este desempeño superior a la ganancia de cuota de mercado, una posición particularmente fuerte con los fabricantes de equipos originales (OEM) chinos que continúan exportando vehículos de combustión a pesar de una desaceleración interna, y al éxito en la obtención de contratos vinculados a las normas de emisiones Euro 7. Fue cuidadoso al señalar que aproximadamente el 25% del aumento en el precio de los metales del segmento proviene de la exposición al platino, paladio y rodio, lo que significa que la durabilidad del margen es en parte una función de los precios de los PGM y no solo de la ejecución operativa, una distinción importante para quienes modelan la expansión de márgenes estructurales.
El tungsteno surge como una nueva, aunque modesta, opción
En respuesta a una pregunta de John Campbell, de Bank of America, Sap reveló que Umicore está comenzando a valorizar el tungsteno recuperado de tortas de filtrado y flujos de materias primas existentes, aprovechando su capacidad de procesamiento en Polonia, una actividad que la empresa no comercializaba anteriormente. Sap fue claro en que este esfuerzo está centrado en Europa y no en Estados Unidos, y que la escala depende de la evolución de los precios del tungsteno, lo que lo convierte en un ejemplo pequeño pero notable de cómo Umicore extrae valor incremental de minerales críticos atrapados en tensiones geopolíticas de suministro, en lugar de ser un motor de ganancias a corto plazo.