USA Rare Earth añade capacidad de metal de itrio mientras su ola de adquisiciones de $2.000 millones enfrenta el escrutinio del gobierno brasileño
Conferencia de Recursos Naturales de J.P. Morgan, 23 de junio de 2026
USA Rare Earth se ha convertido en el único productor de metal de itrio fuera de China, al tiempo que navega por las dificultades políticas en torno a su adquisición pendiente de Serra Verde por $2.800 millones, según informó el CFO William Steele en la Conferencia de Recursos Naturales de J.P. Morgan. La compañía ha recaudado aproximadamente $2.000 millones en capital accionario y ha completado cinco transacciones estratégicas en los últimos 14 meses, posicionándose en toda la cadena de valor de las tierras raras, desde la minería hasta la producción de imanes.
La transacción en Brasil bajo presión política, pero estructuralmente aislada
La adquisición de Serra Verde está atrayendo la atención del gobierno brasileño antes de las elecciones de otoño, aunque Steele restó importancia al riesgo estructural. El activo es propiedad actualmente de un holding fuera de Brasil, con dos tercios en manos de fondos de capital privado estadounidenses y un tercio de un family office británico respaldado por Sir Mick Davis. "Debido a que esta entidad es propiedad de una entidad fuera de Brasil, en realidad no hay una transacción ocurriendo en Brasil. Por lo tanto, no hay un cambio de control", explicó Steele. "Lo que eso significa estructuralmente es que el gobierno brasileño técnicamente no tiene jurisdicción sobre la mecánica de la transacción".
La mina representa una pieza crítica de la estrategia upstream de USA Rare Earth, al ser una de las tres únicas minas de tierras raras en producción fuera de China y la única que produce tierras raras pesadas. Está totalmente financiada por la Development Finance Corporation y el Departamento de Guerra para alcanzar su plena producción, con el 100% de la producción (offtake) asegurada a través de un vehículo de propósito especial respaldado por el gobierno de EE. UU. y Goldman Sachs. Se espera que la transacción se cierre este verano e inmediatamente genere flujo de caja y capacidad de endeudamiento.
La reciente prohibición de exportación china valida la tesis de inversión
La decisión de China de incluir a USA Rare Earth junto con otra compañía de tierras raras con sede en EE. UU. en nuevas restricciones a la exportación demuestra la justificación estratégica de toda la infraestructura, según Steele. "Prueba el caso", afirmó. "La primera pregunta que normalmente recibimos de los inversores es: ¿cree que China simplemente reducirá las restricciones y volveremos a 2010? Y nuestro punto es que creemos que habrá y debe haber un mercado bifurcado en el futuro, dado que China domina más del 90% del mercado; de hecho, hasta el 99% de ciertas tierras raras".
Las tierras raras contribuyen con aproximadamente $10 billones a la economía estadounidense, lo que convierte el control chino en un riesgo inaceptable para la seguridad nacional, según la visión de la gerencia. Las restricciones a la exportación siguieron a medidas similares que comenzaron el año pasado, pero que ahora se han ampliado para apuntar específicamente a las empresas estadounidenses que intentan construir cadenas de suministro alternativas.
La capacidad nacional de imanes sigue muy por debajo de la demanda a pesar de las incorporaciones competitivas
La adquisición de VAC por parte de Energy Fuels, anunciada la mañana de la conferencia, se suma a una creciente lista de anuncios de imanes nacionales, pero Steele ve espacio suficiente para múltiples actores. La demanda estadounidense de imanes de tierras raras se sitúa en aproximadamente 50.000 toneladas métricas anuales, con una demanda europea de entre 40.000 y 50.000 toneladas métricas. Se espera que el mercado se duplique con creces durante la próxima década. USA Rare Earth ha anunciado 10.000 toneladas métricas para 2029-2030, MP Materials ha anunciado 10.000 toneladas métricas, VAC apunta a 2.000 a 3.000 toneladas métricas inicialmente, con Noveon en 2.000 y Vulcan también desarrollando capacidad.
"En total, si las cinco instalaciones se ponen en marcha, podría haber entre 30.000 y 50.000 toneladas métricas de imanes sirviendo a un mercado de 100.000 toneladas métricas con el tiempo", señaló Steele. Destacó que los imanes son piezas complejas y que es probable que los diferentes productores se especialicen en imanes de bloque frente a piezas pequeñas y complejas con recubrimientos avanzados, lo que permite la diferenciación entre los competidores.
La automatización industrial y los centros de datos surgen como principales impulsores de la demanda
Si bien la industria aeroespacial y de defensa representa el motor de crecimiento obvio, con aproximadamente el 10% de la demanda actual de la industria, Steele destacó la automatización industrial como la categoría sorpresa. Se proyecta que la automatización industrial crezca 45 veces, lo que requerirá volúmenes masivos de motores industriales y sus correspondientes imanes. Los centros de datos presentan otra oportunidad significativa, ya que cada instalación recicla entre 20.000 y 40.000 unidades de disco mensualmente, cada una de las cuales contiene imanes tanto para la unidad en sí como para los sistemas de refrigeración.
El desglose actual del mercado muestra a los motores industriales con un 30% a 40%, la movilidad —incluidos los vehículos eléctricos y equipos pesados— con un 30% a 40%, la industria aeroespacial y de defensa con un 10%, los aerogeneradores con un 7% a 9%, y la atención médica con un 10% a 15%. Sobre los robots humanoides, Steele adoptó un enfoque mesurado ante la proyección de Elon Musk de mil millones de unidades, sugiriendo que incluso 100 millones representarían una demanda sustancial de imanes.
El uso por parte de Ucrania de aproximadamente cuatro millones de drones al año para su conflicto contrasta marcadamente con los planes de EE. UU. de solo 100.000 a 200.000 unidades, lo que apunta a una necesidad de millones de drones y sus respectivos imanes a medida que el ejército estadounidense ajusta su adquisición. USA Rare Earth está trabajando actualmente con empresas de drones, semiconductores, motores industriales, movilidad y equipos pesados en todo el espectro de la demanda.
El proyecto de tierras raras pesadas Round Top apunta a un estudio de viabilidad definitivo para fin de año
USA Rare Earth planea completar el estudio de viabilidad definitivo para su yacimiento Round Top para fin de año, y el informe técnico S-K 1300 se publicará a principios del próximo año. El yacimiento de tierras raras puramente pesadas producirá disprosio, terbio y gadolinio, junto con galio, itrio, hafnio y circonio, todos los cuales alcanzan precios muy superiores a los $200 por kilogramo. "No produciremos tierras ligeras ni ningún producto que no sea económicamente viable en esa instalación", enfatizó Steele.
El hito clave a corto plazo implica trabajar en el diagrama de flujo para la instalación hidrometalúrgica y recopilar los datos necesarios para respaldar el DFS, con un punto de control interno previsto para el tercer trimestre. La empresa está desarrollando una prueba de concepto para producir diversas formas de óxido utilizando su proceso de separación. Round Top tendrá una línea de separación dedicada optimizada específicamente para su cuerpo mineral, diseñada para lograr el menor costo de separación para esa materia prima en particular.
La asociación con Carester proporciona acceso a tecnología de procesamiento europea
La inversión en el procesador francés Carester proporciona acceso a propiedad intelectual crítica y a una de las pocas capacidades de procesamiento fuera de China. El fundador de Carester, Frederic Carencotte, es considerado el procesador de tierras raras pesadas más conocido fuera de China. La empresa ha desarrollado un enfoque único de trabajar con una amplia gama de proveedores de materias primas para procesar el mineral en productos intermedios similares que luego pueden ser manejados en las instalaciones de Carester, las cuales deben estar libres de radionucleidos debido a las regulaciones francesas.
Esto contrasta con las líneas de separación de USA Rare Earth en EE. UU., que se están optimizando para materias primas específicas. La línea de Round Top está hecha a medida para ese yacimiento, mientras que la línea MREC de terceros está optimizada para yacimientos de arcilla iónica de América Latina. Una línea de reciclaje separada procesará las virutas (swarf) de la fabricación de imanes, y se espera que entre el 15% y el 25% de la materia prima provenga de material reciclado. El acceso a la tecnología de Carester proporciona opcionalidad para la expansión del procesamiento global a medida que la industria crece.
La instalación de imanes de Stillwater se encuentra en fase de pruebas comerciales
USA Rare Earth puso en marcha la Fase 1a de su instalación de imanes de Stillwater esta primavera y actualmente está especificando imanes de grado comercial para los clientes. El proceso implica proporcionar muestras de laboratorio para las pruebas iniciales, luego producir grados específicos en líneas comerciales e iterar hasta llegar a la etapa de orden de compra o acuerdo de suministro. La empresa está trabajando con clientes de herramientas eléctricas, empresas de drones, empresas de autopartes, empresas aeroespaciales y de defensa, y empresas de energía, con la mayoría de los productos destinados a motores o actuadores.
La línea 1b en Stillwater, que añadirá otras 600 toneladas métricas para alcanzar una capacidad total de 1.200 toneladas métricas, entrará en funcionamiento en el primer trimestre de 2027. La verdadera aceleración ocurre con la instalación de Blacksburg, que tendrá equipos instalados a partir del primer trimestre de 2028 y comenzará la puesta en marcha en la segunda mitad de ese año. Blacksburg producirá finalmente 6.400 toneladas métricas de imanes, con Stillwater alcanzando las 3.600 toneladas métricas para una capacidad nacional combinada de 10.000 toneladas métricas. En Europa, la empresa está escalando aproximadamente 3.750 toneladas métricas anuales de capacidad de fundición en banda (strip cast) en el sur de Francia.
La estrategia de integración vertical de la empresa implica que cada paso de la cadena de valor opere como un negocio económicamente independiente y, al mismo tiempo, apoye las necesidades internas. A nivel minero, USA Rare Earth venderá productos como gadolinio, galio e itrio en el mercado. El negocio de metales ya presta servicios a clientes externos para más de la mitad de su volumen, mientras que los imanes serán 100% ventas a terceros.
El apoyo gubernamental totaliza $2.700 millones en fondos comprometidos y propuestos
USA Rare Earth ha asegurado $1.600 millones de la Ley de Producción de Defensa, $565 millones en apoyo de la Development Finance Corporation para Serra Verde, una subvención de $19,3 millones del Departamento de Energía y $14,2 millones en incentivos de Texas. La inversión de Carester por parte del gobierno francés debería finalizar en cuestión de semanas, mientras que los incentivos franceses para la instalación del sur de Francia siguen siendo una intención más que un compromiso. La empresa tiene actualmente $1.750 millones en efectivo en el balance.
El gasto de capital total desde principios de 2026 hasta 2030 se proyecta en aproximadamente $4.000 millones. Más allá de los compromisos de financiación existentes, el flujo de caja de Serra Verde y la capacidad de endeudamiento asociada contra un activo en producción con producción respaldada por el gobierno proporciona una importante opcionalidad de financiación. La empresa ha recaudado $2.000 millones en capital en los últimos 14 meses e indicó que seguiría siendo juiciosa al acceder a los mercados de capital según sea necesario.
Steele señaló el apoyo bipartidista para medidas políticas adicionales, incluido el proyecto de ley propuesto por el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre China para créditos fiscales a la producción y metales para imanes. "Creo que todo el apoyo es realmente importante para una industria que no solo está completamente dominada por China, sino que también está fuertemente subsidiada por China y utiliza prácticas industriales que están lejos de ser adecuadas en el mundo occidental", afirmó. La legislación Project Vault permitiría a las empresas vender metales, imanes u óxidos de tierras raras a una reserva gubernamental, mientras que las naciones occidentales están discutiendo consorcios para el apoyo de precios e inversión.
Francia y Japón son descritos como los gobiernos aliados más avanzados que actualmente invierten en el desarrollo de la industria de tierras raras. La asociación con Francia en la instalación del sur representa el ejemplo más concreto de esta cooperación, con el gobierno francés actuando como socio y posible fuente de financiación.
Sobre el riesgo de ejecución, Steele reconoció el desafío de contratar y retener al talento adecuado para lo que caracterizó como un trabajo duro con altas expectativas. La empresa diversificó la fabricación entre Stillwater y Blacksburg específicamente para acceder a diferentes grupos de talento sin sobresaturar ningún mercado. El laboratorio de Wheat Ridge, Colorado, que desarrolla la mina Round Top, opera más como una tienda de software de Silicon Valley que como una instalación industrial tradicional, con personal trabajando las 24 horas del día.
Más allá de los hitos de Round Top, los inversores deben estar atentos a los anuncios de capacidades de procesamiento adicionales, nuevos grados y tecnologías de imanes, adiciones de capacidad en toda la cadena de valor y acuerdos con clientes cuando sea permisible. Algunos clientes que actualmente se abastecen de China siguen siendo reacios a anunciar públicamente las relaciones con proveedores alternativos, aunque otros han estado más dispuestos a permitir la divulgación.