세레스 파워, 고체산화물 연료전지 가스 터빈과 가격 경쟁력 확보… 웨이차이, 2년 내 200메가와트 규모 양산 추진
2026년 9월 23일 상반기 실적 발표 콘퍼런스 콜
세레스 파워(Ceres Power)는 상반기 실적 발표를 통해 불과 1~2년 전까지만 해도 이상적인 목표에 불과했던 주장을 내놓았다. 고체산화물 연료전지(SOFC) 기술이 이제는 단순히 빠른 구축 속도를 넘어 전통적인 발전 방식과 비교해 가격 경쟁력을 갖추게 되었다는 것이다. 필 콜드웰(Phil Caldwell) CEO는 투자자들에게 현재 자사 기술의 비용이 가스 터빈 및 왕복동 엔진과 "어깨를 나란히 하는 수준(there or thereabouts)"에 도달했다고 밝혔다. 이는 투자 관점을 틈새시장용 비상 전력이라는 기존 인식에서, 대규모 비하인드 더 미터(behind-the-meter) 전력 시장을 위한 진정한 대안으로 바꾸는 이정표다.
구축 소요 시간에 대한 강점은 여전히 핵심 마케팅 포인트다. 콜드웰 CEO는 현재 가스 터빈 조달 기간은 5~7년, 원전 건설은 "다음 시대(into the next decade)"에나 가능하며, 영국을 비롯한 많은 시장에서 전력망 연계에는 5~10년이 소요된다고 지적했다. 세레스는 이로 인해 고체산화물이 임시방편이 아닌 전력 믹스의 영구적인 축으로 자리 잡을 수 있는 이른바 '5년의 창(five-year window)'이 열렸다고 보고 있다. 회사의 실행력 또한 이 기간 동안 극적으로 단축됐다. 코로나19 시기 두산과 함께 건설한 첫 공장은 약 4년이 걸렸지만, 최근 중국 웨이차이(Weichai)와 체결한 라이선스 계약은 새로 출시된 '엔두라(Endura)' 스택 플랫폼 표준화를 바탕으로 2년 이내에 전면 양산 체제에 돌입할 예정이다.
웨이차이의 빠른 행보와 두산의 첫 수출 주문
기존 라이선시 중에서는 웨이차이의 스케일업(생산 규모 확대) 속도가 가장 공격적이었다. 웨이차이는 이르면 올해 하반기 또는 내년 초 초도 생산을 목표로 하고 있으며, 계약 체결 후 2년 내에 200메가와트(MW)의 생산 능력을 갖추겠다는 목표를 제시했다. 이는 세레스 자체의 가속화된 기준에서 보더라도 이례적으로 빠른 속도라고 경영진은 거듭 강조했다. 한편, 세레스의 초기 구형 소형 스택을 계속 사용 중인 한국의 두산은 독일의 레베리온(Reverion)과 약 6,000만 파운드 규모의 스택 공급 계약을 체결하며 첫 수출 실적을 올렸다. 레베리온의 시스템은 필요할 때 전력을 생산하고, 아닐 때는 합성 메탄을 생성하는 양방향 구동이 특징으로, 콜드웰은 이를 에너지 전환의 양쪽 측면에서 모두 '차익거래(arbitrage)'를 실현하는 방식이라고 설명했다. 해당 계약의 로열티는 범위에 따라 킬로와트(kW)당 50~100달러인 회사의 표준 범위 내에서 결정된다.
대만의 델타(Delta)는 타이난(Tainan) 공장에서 초기 생산을 진행 중이며, 대중 시장 양산을 위한 두 번째 대규모 공장을 관인(Guanyin)에 건설한다고 발표했다. 이는 데이터센터 하드웨어 분야의 기존 규모를 고려할 때 델타가 생태계 내에서 가장 탄탄한 자본력을 갖춘 파트너 중 하나임을 재확인시켜 준다. 일본의 덴소(DENSO)는 고체산화물 수전해(SOEC) 수소 기술 개발을 지속하기 위해 1억 6,500만 파운드의 정부 지원금을 확보했으나, 콜드웰은 단기적으로 수소가 발전 사업에 이어 후순위 과제임을 명확히 했다.
투자자들이 완전히 가격에 반영하지 못한 800V DC 요인
이번 발표에서 가장 참신한 기술적 논거는 데이터센터 전력 아키텍처에 집중됐다. 콜드웰은 엔비디아가 AI 데이터센터를 위해 800볼트(V) 직류(DC) 인프라 도입을 추진하고 있는 것이 연료전지에는 구조적인 호재라고 지적했다. 연료전지가 터빈이나 엔진이 생산하는 교류(AC)가 아닌 직류를 직접 생성하는 'DC 네이티브'이기 때문이다. 콜드웰이 인용한 엔비디아의 자체 추정에 따르면, 데이터센터에 DC 직배송 방식을 도입할 경우 구리 사용량이 줄어들고 스위치기어 및 변압기가 불필요해지며 각 서버 랙에 더 많은 전력을 공급할 수 있게 됨으로써 약 5%의 효율성 향상 효과가 나타난다. 경영진은 이러한 요구가 2028~2029년경에 본격화될 것으로 예상하며, 단기적인 비용 및 속도 우위에 더해 장기적인 기술적 해자를 구축하고 있다고 평가했다.
인허가 문제는 이번 논지의 세 번째 축이자 가장 지속력을 지닌 요소로 부각됐다. 콜드웰은 전통적인 터빈이나 왕복동 엔진에 배정되었던 발전 계약이 고체산화물 방식으로 '전환(flipped)'된 사례들을 소개했다. 이는 거의 제로에 가까운 물 사용량, 황산화물(SOx) 및 질소산화물(NOx) 같은 연소 부산물 부재, 그리고 도심 인근이나 건물 내부에 설치할 수 있는 거의 완벽한 저소음 운전 덕분이다. 콜드웰은 "전력을 생산할 수 있다고 해서 반드시 전력을 생산해야 하는 것은 아니며, 전력을 생산할 권리가 있는 것도 아니다"라며, 발전 용량이 아닌 인허가 마찰이 현재 많은 데이터센터 개발자들이 직면한 실질적인 제약 요인이라고 진단했다.
가이던스 및 재무 건전성 유지
세레스는 계약 매출 4,500만 파운드라는 연간 가이던스를 재확인했다. 상반기에 이미 그 절반 정도를 달성했으며, 스튜어트 페인터(Stuart Paynter) CFO는 이 속도가 목표에 부합한다고 밝혔다. 라이선스 중심의 매출 구조 덕분에 매출총이익률은 여전히 높은 수준을 유지하고 있다. R&D 지출은 전년 동기의 2,500만 파운드에서 상반기 1,800만 파운드 감소했는데, 경영진은 이를 혁신 역량의 축소가 아니라 엔두라가 개발 단계에서 상용화 단계로 진입했기 때문이라고 설명했다. 회사는 연초 초과 청약 속에 1억 파운드가 조금 넘는 규모의 유상증자를 단행했으며, 콜드웰은 이를 자금 조달의 필요성보다는 수십 년 단위의 공장 투자를 진행하는 파트너들에게 세레스가 향후 20년 동안 기술 공급자로서 곁에 있을 것이라는 신호로 해석했다.
경영진은 올해 최소 1개 이상의 신규 제조 라이선시와 계약을 체결할 것이라는 자신감을 거듭 표명하며, 미국, 아시아, 유럽 전역에서 파이프라인이 성장하고 있다고 설명했다. 다만 페인터 CFO는 계약 협상 및 매출 인식 시점은 본질적으로 예측하기 어렵다고 경고하면서, 웨이차이 계약의 경우 2018년의 구형 계약을 갱신하는 성격이었기 때문에 매출 인식 일정이 복잡했다고 덧붙였다. 회사는 매출 인식 시점을 더 명확히 하기 위해 향후 신규 계약에 표준 양식을 적용하고 있다고 밝혔다.
로열티 수익화까지는 여전히 수년 소요
단기 수익성에 주목하는 투자자들에게는 가장 냉정한 현실일 수 있는 대목으로, 라이선스 모델의 정당성을 궁극적으로 입증해 줄 로열티 매출은 현재 미미한 수준이며, 파트너들의 누적 보급량이 약 1기가와트(GW) 규모로 확대되는 십대 후반(2000년대 후반이 아닌 2020년대 후반)에 이르러서야 유의미해질 것으로 예상된다. 그때까지는 신규 계약에 따른 초기 라이선스 수수료와 엔지니어링 서비스 매출에 의존할 수밖에 없으며, 이는 연간 약 1건을 목표로 하는 신규 제조 라이선스 계약의 체결 속도가 주가에 그토록 중요한 이유를 방증한다. 콜드웰은 급증하는 수요로 인해 협상력이 커졌음에도 불구하고, 투자 회수기에 도달하기도 전에 파트너들의 투자 결정을 왜곡할 수 있는 과도한 선급 수수료 부문을 경계하며 기본 라이선스 수수료 구조를 근본적으로 변경하지는 않았다고 언급했다.
세레스는 10년 말까지 주소가능시장(TAM) 규모를 22기가와트로 추정하고 있으며, 이 중 데이터센터가 약 절반을 차지할 것으로 보고 있다. 또한 2035년까지 동일한 원천 스택 기술을 기반으로 38기가와트 규모의 수소 시장이 별도로 형성될 것으로 전망한다. 당장의 전력과 미래의 수소를 아우르는 '투 윈(dual-market)' 포지셔닝은 양자택일식 베팅이 아닌 신중한 헷지 전략으로 제시되었으나, 동시에 투자자들은 수익성이 향상되는 경제성을 수년 동안 가시적으로 확인할 수 없는 기술 전환 과정을 담보해야 한다는 것을 의미하기도 한다.