CRISPR 테라퓨틱스, 심혈관·자가면역 질환으로 전략 선회… 2026년 하반기 5건의 핵심 데이터 공개 예정
골드만삭스 제47회 연례 헬스케어 컨퍼런스, 2026년 6월 9일
CRISPR 테라퓨틱스(CRISPR Therapeutics)가 단일 제품 기업에서 다각화된 임상 단계 바이오텍으로 도약하며 중요한 전환점을 맞고 있다. 라주 프라사드(Raju Prasad) 최고재무책임자(CFO)는 2026년 하반기에 3개 핵심 프로그램에 걸쳐 5건의 임상 데이터 결과를 발표할 계획이라고 밝혔다. 회사는 기존의 광범위한 종양학 개발에서 벗어나 심혈관 및 자가면역 질환으로 전략적 무게중심을 옮기고 있다. 프라사드 CFO는 해당 분야가 더 효율적인 임상 개발과 신속한 승인 경로를 통해 기업 가치를 극대화할 수 있는 영역이라고 판단했다.
골드만삭스 헬스케어 컨퍼런스에 참석한 프라사드 CFO는 이번 데이터 발표가 자사 파이프라인의 유효성을 입증할 뿐만 아니라, 2027년으로 예정된 다수의 확증 임상(pivotal trial) 착수의 근거가 될 것이라고 강조했다. 올해 초 실시한 기회적 자금 조달을 통해 24억 달러 이상의 현금을 확보한 CRISPR는 당장의 재무적 제약 없이 여러 자산의 확증 임상을 추진할 수 있는 동력을 갖췄다.
동종 유래 CAR-T 전략, 자가면역 질환으로 이동
이번 컨퍼런스에서 가장 주목받은 전략적 변화는 CRISPR의 동종 유래(allogeneic) CAR-T 플랫폼이 종양학보다 자가면역 질환 개발을 우선시하기 시작했다는 점이다. 프라사드 CFO는 동종 유래 세포 치료제 분야가 종양학에서 시작된 것은 사실이나, 현재는 자가면역 질환 분야의 가치 창출 기회가 훨씬 매력적이라고 솔직하게 인정했다.
그 근거는 임상 시험의 경제성이다. 프라사드 CFO는 "자가면역 질환 분야에서 자가 유래(autologous) 치료제 기업들은 25~75명 규모의 단일군 임상 시험으로도 승인을 받고 있다"며, "반면 종양학 분야는 250~300명 규모의 대규모 임상이 필요하다"고 설명했다. CRISPR와 같은 규모의 기업 입장에서 대규모 종양학 확증 임상을 수행하는 것은, 비슷한 비용으로 여러 자가면역 질환 적응증을 동시에 공략하는 것보다 투자 대비 효율이 떨어진다는 판단이다.
CRISPR의 'zugo-cel' 프로그램은 현재까지 다수의 자가면역 질환 환자 14명 이상에게 투여되었다. 특히 전신성 홍반성 루푸스(SLE) 환자 2명은 각각 12개월과 9개월 동안 재발 없는 상태를 유지하고 있다. 하반기 데이터 업데이트에는 루푸스, 경피증, 근염을 아우르는 바스켓 임상(basket trial)의 환자 20명 이상의 결과가 포함될 예정이다. 프라사드 CFO는 자가 유래 CAR-T 치료 후 4~5년간 관해 상태가 유지되는 인상적인 프로필을 동종 유래 치료제로 재현할 수 있음을 입증하는 것이 목표라고 덧붙였다.
zugo-cel의 비용 구조 또한 매우 경쟁력이 있다. 관해가 확인된 용량 수준에서 CRISPR는 제품 원가(COGS)를 1만 달러 이하로 예상하고 있으며, 이는 자가면역 질환 환경에서 "합리적인 가격대에서도 높은 마진을 확보할 수 있는 제품 프로필"이라고 프라사드 CFO는 강조했다. 회사는 또한 혈액-뇌 장벽(BBB) 투과율이 우수한 동종 유래 CAR-T의 장점을 살려 T세포 인게이저(T-cell engager)나 체내(in vivo) CAR-T 방식보다 유리할 것으로 기대되는 중추신경계(CNS) 자가면역 질환으로의 확장도 모색하고 있다.
심혈관 포트폴리오, 다수의 확증 임상 결정 앞둬
심혈관 프랜차이즈는 CRISPR 전략 재편의 또 다른 핵심 축으로, 현재 2개 프로그램이 확증 임상 단계로 진입하고 있다. 심혈관 질환 치료를 위해 ANGPTL3를 표적하는 CTX310 프로그램은 하반기에 임상 1a상 후속 데이터와 1b상 적응증별 데이터를 공개할 예정이다. 회사는 중증 고중성지방혈증을 주력 적응증으로 삼고 있으며, 프라사드 CFO는 APOC3 표적 RNA 치료제들과 차별화가 가능할 것으로 보고 있다.
전략적 논리는 APOC3 접근법의 한계를 공략하는 데 있다. 프라사드 CFO는 "애로우헤드(Arrowhead)의 APOC3 프로그램 임상에서 간 지방 분율과 LDL 수치가 증가하는 현상이 관찰되었다"며, "반면 ANGPTL3 표적은 임상 1상에서 LDL 수치를 약 50% 감소시켰다"고 설명했다. 또한 CRISPR는 ANGPTL3 억제를 통해 간 지방 분율 감소 효과도 확인했으며, 이는 경쟁 기술 대비 더 깨끗한 대사 프로필을 제공할 수 있음을 시사한다. 만성적인 RNA 치료제 투여와 달리 1회 투여로 치료가 가능하다는 점을 앞세워 고중성지방혈증 시장에서 차별화를 꾀할 방침이다.
임상 1a상에서 DL4 용량으로 약 80%의 ANGPTL3 감소율을 기록했으며, 이는 간 내 ANGPTL3의 완전한 녹다운(knockdown)과 연관된 것으로 분석된다. 만약 CRISPR가 중증 고중성지방혈증에서 RNA 치료제와 유사한 50~70%대 중성지방 감소 효과를 보이면서 LDL 및 간 지방 개선 효과까지 입증한다면, 1회 투여 요법은 의료진과 보험사 모두에게 큰 호응을 얻을 것으로 기대된다.
안지오텐시노겐(angiotensinogen)을 표적하는 난치성 고혈압 프로그램에 대해 프라사드 CFO는 "연구자들의 열망과 투자자들의 기대 사이에 가장 큰 괴리가 있는 분야"라고 언급했다. 회사는 5가지 이상의 약물과 이뇨제를 복용하는 난치성 환자들을 1회 유전자 편집 치료로 정상 혈압 상태로 만들 수 있다면, 치료 패러다임을 근본적으로 바꿀 수 있다고 믿고 있다. 해당 프로그램은 2026년 임상 1상 진입을 목표로 순항 중이다.
제11인자(Factor XI) 프로그램, 결정적 검증 단계 진입
시리우스 테라퓨틱스(Sirius Therapeutics)와 파트너십을 맺은 제11인자 siRNA 프로그램 'CTX611'은 결정적인 국면을 맞고 있다. 하반기에는 인공 슬관절 치환술 환자를 대상으로 한 임상 2상 결과가 발표될 예정이며, 이와 함께 시장 경쟁 구도를 결정지을 다수의 경쟁사 데이터도 공개될 예정이다.
시장 기회는 검증된 적응증에 따라 크게 확대된다. 프라사드 CFO는 가치 사슬을 세 단계로 구분했다. 암 관련 혈전증은 '성공 확률이 높고 진입이 쉬운' 약 10억 달러 규모의 시장이며, DOAC(직접 경구용 항응고제) 투여가 불가능한 심방세동 환자 200만 명은 50억 달러 규모의 시장이다. 만약 밀벡시안(milvexian) 임상이 성공하여 800만 명 규모의 전체 심방세동 시장에 대한 리스크가 해소된다면, 기회는 150억~200억 달러 규모로 커진다.
중요한 점은 2027년 확증 임상 착수 전, 외부 데이터들을 통해 대부분의 리스크가 해소될 것이라는 사실이다. 최근 바이엘(Bayer)의 아순덱시안(asundexian) 프로그램이 2차 뇌졸중 예방 임상에서 성과를 거두며 동맥 질환에서 제11인자의 유효성을 어느 정도 입증했다. 향후 공개될 밀벡시안의 심방세동 데이터와 아벨라시맙(abelacimab)의 데이터가 CRISPR의 적응증 선정에 결정적인 지표가 될 것이다.
회사는 또한 3개월 1회 투여와 6개월 1회 투여 요법을 비교하는 다중 용량 임상을 진행 중이다. 시리우스와의 파트너십에는 2개의 추가 siRNA 후보물질에 대한 옵션이 포함되어 있으며, 이는 CRISPR의 심장대사 및 자가면역 질환 집중 전략과 일치한다.
차세대 프로그램 및 플랫폼 확장
CRISPR는 차세대 Lp(a) 프로그램인 'CTX321'을 개발 중이다. 1세대 접근법보다 더 강력한 가이드 RNA를 사용하여 Lp(a) 감소 효과를 극대화하는 것이 핵심이다. 개발의 성패는 2026년 하반기 발표될 노바티스(Novartis)의 HORIZON 임상 결과에 달려 있다. 이 결과는 죽상경화성 심혈관 질환의 의미 있는 바이오마커로서 Lp(a)의 가치를 판가름할 것이다. 프라사드 CFO는 90mg/dL 이상의 고위험군에서 통계적 유의성이 확보되어야 지속적인 투자가 정당화될 것이라고 강조했다.
HORIZON 임상이 성공한다면, 유전적 요인으로 평생 높은 Lp(a) 수치를 유지해야 하는 환자들에게 1회 유전자 편집 치료는 자연스러운 대안이 될 것이다. 환자들은 어린 시절부터 자신의 Lp(a) 수치를 인지하고 있으며, RNA 치료제가 표준 치료가 될 경우 수십 년간 만성 치료를 받아야 하는 부담이 있다. 이는 CRISPR가 다른 환경에서 확인한 채택 동력과 일치한다.
알파-1 항트립신 결핍증(AATD) 프로그램인 'CTX460'은 2026년 중반 임상 1상 진입을 목표로 하고 있다. CRISPR는 경쟁 기술보다 효율적이고 강력하다고 판단되는 신타제(synthase) 편집 기술을 사용하며, 정상화 수준인 18~20 micromolar의 AATD 생산을 목표로 한다. 회사는 심혈관 프로그램에서 개발된 지질 나노입자(LNP) 제형을 활용하여 치료 범위(therapeutic window)에 대한 자신감을 보이고 있다.
체내(in vivo) CAR-T 분야에서 CRISPR는 일시적 mRNA 방식과 비바이러스성 통합 CAR 방식을 모두 추구하고 있다. 프라사드 CFO는 LNP, mRNA, 대규모 제조 역량을 통합한 자사의 경쟁력이 업계에서 아직 나오지 않은 '베스트 인 클래스(best-in-class)' 프로필을 개발할 수 있게 한다고 믿는다. 그는 "아직 완성된 프로필은 나오지 않았다. 우리는 이를 따라잡아 최고의 프로필을 만들어낼 역량이 있다"고 말했다.
자본 배분 및 파트너십 전략
2026년 초 자금 조달 이후 확보한 24억 4천만 달러의 현금은 자산 개발 및 사업 개발 측면에서 상당한 선택권을 제공한다. 프라사드 CFO는 파트너십 결정이 전략적 논리가 아닌 자본 제약에 의해 좌우되는 상황을 피하고 싶다고 강조했다. 그는 "자원 배분만을 이유로 자산에 대한 결정을 내려야 하는 상황은 절대 만들지 않을 것"이라고 말했다.
그럼에도 불구하고 회사는 적응증의 규모나 개발 요건이 CRISPR의 규모를 넘어서는 경우 파트너십에 열려 있다. 만약 밀벡시안 데이터가 긍정적으로 나와 제11인자 개발이 전체 심방세동 시장으로 확대된다면, "관심을 가질 제약사들이 많을 것"이라고 프라사드 CFO는 인정했다. 마찬가지로 잠재적인 심혈관 결과 임상을 포함한 광범위한 심혈관 개발 역시 전략적 파트너가 필요할 수 있다.
반면, 자가면역 질환에서의 동종 유래 CAR-T 기회는 임상 규모가 작고 여러 적응증을 효율적으로 묶을 수 있어 CRISPR가 독자적으로 추진하기에 적합한 규모라고 평가했다.
프라사드 CFO는 향후 12~18개월을 CRISPR의 결정적인 성장기로 정의했다. 이 기간 동안 회사는 2, 3번째 프로그램의 명확성, 수익성 달성 경로, 그리고 "단순한 유전자 편집 선두주자를 넘어 바이오텍의 리더로 자리매김할" 100억~150억 달러 규모의 시가총액을 향한 궤적을 보여줄 것이다. 버텍스(Vertex) 파트너십을 통한 CASGEVY의 상업적 매출, 2027년부터 시작되는 다수의 확증 임상, 그리고 탄탄한 현금 보유량을 바탕으로 회사는 수익성 달성을 '가능성'이 아닌 '시기'의 문제로 보고 있다.