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USA Rare Earth, 이트륨 금속 생산 능력 확보… 20억 달러 규모 인수전은 브라질 정부 감시 직면

J.P. Morgan 천연자원 컨퍼런스, 2026년 6월 23일

USA Rare Earth가 중국 이외 지역에서는 유일하게 이트륨(yttrium) 금속을 생산하는 기업으로 부상했다. 다만 28억 달러 규모의 Serra Verde 인수 작업을 둘러싸고 정치적 역풍이 불고 있다고 윌리엄 스틸(William Steele) 최고재무책임자(CFO)가 J.P. Morgan 천연자원 컨퍼런스에서 밝혔다. 이 회사는 지난 14개월 동안 약 20억 달러의 지분 자본을 조달하고 5건의 전략적 거래를 완료하며 채굴부터 자석 생산에 이르는 희토류 가치 사슬 전반을 장악하는 입지를 다졌다.

정치적 압박받는 브라질 거래, 구조적으로는 영향 없어

Serra Verde 인수는 가을 선거를 앞두고 브라질 정부의 주목을 받고 있으나, 스틸 CFO는 구조적 위험은 낮다고 일축했다. 해당 자산은 현재 브라질 외부의 지주회사가 소유하고 있으며, 지분의 3분의 2는 미국 사모펀드가, 나머지 3분의 1은 믹 데이비스(Sir Mick Davis) 경이 후원하는 영국 패밀리 오피스가 보유하고 있다. 스틸 CFO는 "이 법인은 브라질 외부에서 소유하고 있어 브라질 내에서 실제로 일어나는 거래가 없다. 따라서 지배구조 변경도 없다"며 "구조적으로 볼 때 브라질 정부는 거래의 메커니즘에 대해 법적 관할권을 행사할 수 없다"고 설명했다.

이 광산은 중국 이외 지역에서 가동 중인 3개의 희토류 광산 중 하나이자 유일하게 중희토류를 생산하는 곳으로, USA Rare Earth의 업스트림 전략에서 핵심적인 부분을 차지한다. 이 프로젝트는 미국 국제개발금융공사(DFC)와 국방부의 자금 지원을 통해 전면 가동 단계에 진입했으며, 미국 정부와 Goldman Sachs가 지원하는 특수목적법인(SPV)을 통해 생산량 전량(100%)에 대한 오프테이크(offtake) 계약을 확보했다. 거래는 올여름 마무리될 예정이며, 즉각적인 현금 흐름과 부채 조달 능력을 창출할 것으로 기대된다.

중국의 최근 수출 금지 조치, 투자 논리 입증

스틸 CFO에 따르면, 중국이 새로운 수출 제한 조치에 USA Rare Earth를 다른 미국 희토류 기업과 함께 명시한 것은 이번 사업 확장의 전략적 타당성을 입증하는 결과다. 그는 "이는 우리의 논리가 맞았음을 증명한다"며 "투자자들은 보통 '중국이 제한을 완화해 2010년 이전으로 돌아가지 않겠느냐'고 묻는다. 우리의 입장은 중국이 시장의 90% 이상, 특정 희토류의 경우 99%까지 장악하고 있는 현실을 고려할 때, 앞으로 시장은 이분화될 수밖에 없으며 또 그렇게 되어야 한다는 것"이라고 강조했다.

희토류는 미국 경제에 약 10조 달러 규모의 기여를 하고 있어, 경영진은 중국의 통제가 용납할 수 없는 국가 안보 위험이라고 판단하고 있다. 이번 수출 제한 조치는 지난해 시작된 유사한 조치들의 연장선에 있으나, 이제는 대체 공급망을 구축하려는 미국 기업들을 직접적으로 겨냥하는 방향으로 확대되었다.

경쟁사 진입에도 불구, 자석 공급 능력은 여전히 수요 대비 부족

컨퍼런스 당일 아침 발표된 Energy Fuels의 VAC 인수는 국내 자석 생산 기업 목록을 늘렸으나, 스틸 CFO는 여전히 여러 기업이 공존할 충분한 시장 여력이 있다고 본다. 미국의 희토류 자석 수요는 연간 약 5만 톤, 유럽 수요는 4만~5만 톤 수준이며, 시장 규모는 향후 10년간 두 배 이상 성장할 전망이다. USA Rare Earth는 2029~2030년까지 1만 톤 생산을 예고했으며, MP Materials도 1만 톤, VAC는 초기 2,000~3,000톤, Noveon 2,000톤, Vulcan 등이 생산 능력을 개발 중이다.

스틸 CFO는 "이 5개 시설이 모두 가동된다고 가정해도, 향후 10만 톤 규모의 시장에 공급할 수 있는 물량은 3만~5만 톤 수준에 그칠 것"이라고 지적했다. 그는 자석이 복잡한 부품인 만큼, 블록 자석을 전문으로 하는 기업과 고급 코팅이 필요한 소형 복합 부품을 전문으로 하는 기업 등으로 나뉘어 경쟁사 간 차별화가 가능할 것이라고 강조했다.

산업 자동화 및 데이터 센터, 주요 수요 동력으로 부상

현재 산업 수요의 약 10%를 차지하는 항공우주 및 방산이 명확한 성장 동력이라면, 스틸 CFO는 산업 자동화를 '잠재력이 큰 분야'로 꼽았다. 산업 자동화는 45배 성장할 것으로 예상되며, 이에 따라 대규모 산업용 모터와 그에 필요한 자석 수요가 급증할 전망이다. 데이터 센터 또한 중요한 기회 요인으로, 각 시설은 매달 2만~4만 개의 드라이브를 교체하며, 각 드라이브와 냉각 시스템에는 자석이 필요하다.

현재 시장 점유율은 산업용 모터 30~40%, 전기차(EV) 및 중장비를 포함한 모빌리티 30~40%, 항공우주 및 방산 10%, 풍력 발전 7~9%, 헬스케어 10~15% 수준이다. 휴머노이드 로봇에 대해 스틸 CFO는 일론 머스크의 10억 대 전망을 신중하게 평가하며, 1억 대만 생산되더라도 상당한 자석 수요가 발생할 것이라고 언급했다.

우크라이나가 연간 약 400만 대의 드론을 사용하는 현실은 미국이 계획 중인 10만~20만 대와 큰 대조를 이룬다. 이는 미군이 조달 계획을 조정함에 따라 수백만 대의 드론과 그에 따른 자석이 필요해질 것임을 시사한다. USA Rare Earth는 현재 드론, 반도체, 산업용 모터, 모빌리티, 중장비 등 다양한 분야의 기업들과 협력하고 있다.

Round Top 중희토류 프로젝트, 연말 최종 타당성 조사 목표

USA Rare Earth는 연말까지 Round Top 매장지에 대한 최종 타당성 조사(DFS)를 완료하고, 내년 초 S-K 1300 기술 보고서를 발표할 계획이다. 순수 중희토류 매장지인 이곳에서는 디스프로슘, 테르븀, 가돌리늄을 비롯해 갈륨, 이트륨, 하프늄, 지르코늄을 생산할 예정이며, 이들 모두 킬로그램당 200달러를 상회하는 가격을 형성하고 있다. 스틸 CFO는 "경제성이 낮은 경희토류나 기타 제품은 생산하지 않을 것"이라고 강조했다.

단기 핵심 과제는 습식 제련(hydromet) 시설의 공정 흐름을 확립하고 DFS를 뒷받침할 데이터를 수집하는 것으로, 3분기 중 내부 점검이 예정되어 있다. 회사는 분리 공정을 활용해 다양한 산화물 형태를 생산하는 개념 증명(PoC)을 진행 중이다. Round Top은 해당 광석에 최적화된 전용 분리 라인을 갖추어 특정 원료에 대한 최저 분리 비용을 달성하도록 설계될 것이다.

Carester 파트너십으로 유럽 가공 기술 확보

프랑스 가공업체 Carester에 대한 투자는 핵심 지적재산권과 중국 이외 지역에서 보기 드문 가공 능력을 확보할 수 있게 해준다. Carester의 창립자 프레데릭 카렌코트(Frederic Carencotte)는 중국 밖에서 가장 잘 알려진 중희토류 가공 전문가로 평가받는다. 이 회사는 다양한 원료 공급업체와 협력하여 광석을 유사한 중간 제품으로 가공하는 독특한 접근 방식을 개발했으며, 프랑스 규정에 따라 방사성 핵종이 없는 상태를 유지해야 한다.

이는 특정 원료에 최적화된 USA Rare Earth의 미국 내 분리 라인과는 대조적이다. Round Top 라인은 해당 매장지 전용이며, 제3자 MREC 라인은 라틴 아메리카의 이온성 점토 매장지에 최적화되어 있다. 별도의 재활용 라인은 자석 제조 과정에서 발생하는 찌꺼기(swarf)를 처리하며, 원료의 15~25%는 재활용 소재에서 조달할 예정이다. Carester의 기술 접근성은 산업 규모가 커짐에 따라 글로벌 가공 사업 확장을 위한 선택지를 제공한다.

Stillwater 자석 시설, 상업적 테스트 단계 진입

USA Rare Earth는 올봄 Stillwater 자석 시설의 1a 단계를 가동했으며, 현재 고객사를 위한 상업용 등급 자석의 사양을 검토 중이다. 이 과정은 초기 테스트를 위해 실험실 샘플을 제공한 뒤, 상업용 라인에서 특정 등급을 생산하고 구매 주문이나 공급 계약 단계에 도달할 때까지 반복하는 방식으로 진행된다. 회사는 전동 공구, 드론, 자동차 부품, 항공우주 및 방산, 에너지 기업들과 협력하고 있으며, 대부분의 제품은 모터나 액추에이터용이다.

Stillwater의 1b 라인은 600톤을 추가해 총 1,200톤의 생산 능력을 확보할 예정이며, 2027년 1분기에 가동될 예정이다. 본격적인 가속은 Blacksburg 시설에서 이루어지는데, 2028년 1분기부터 장비 설치를 시작해 하반기에 시운전에 들어간다. Blacksburg는 최종적으로 6,400톤의 자석을 생산하게 되며, Stillwater의 3,600톤을 합쳐 총 1만 톤의 국내 생산 능력을 갖추게 된다. 유럽에서는 프랑스 남부에서 연간 약 3,750톤 규모의 스트립 캐스트(strip cast) 생산 능력을 확대 중이다.

회사의 수직 계열화 전략은 가치 사슬의 각 단계가 경제적으로 독립적인 사업체로 운영되는 동시에 내부 수요를 지원하는 구조다. 광산 단계에서 USA Rare Earth는 가돌리늄, 갈륨, 이트륨 등의 제품을 시장에 판매할 것이다. 금속 사업부는 이미 전체 물량의 절반 이상을 제3자 고객에게 공급하고 있으며, 자석 사업은 100% 제3자 판매를 목표로 한다.

정부 지원금, 총 27억 달러 규모 확보 및 제안

USA Rare Earth는 국방물자생산법(DPA)을 통해 16억 달러, Serra Verde 지원을 위해 DFC로부터 5억 6,500만 달러, 에너지부 보조금 1,930만 달러, 텍사스주 인센티브 1,420만 달러를 확보했다. 프랑스 정부로부터의 Carester 투자는 수주 내 완료될 예정이며, 프랑스 남부 시설에 대한 프랑스 정부의 인센티브는 지원 의향 단계에 있다. 회사는 현재 17억 5,000만 달러의 현금을 보유하고 있다.

2026년부터 2030년까지 총 자본 지출은 약 40억 달러로 예상된다. 기존 자금 지원 외에도 Serra Verde의 현금 흐름과 정부 보증 오프테이크를 담보로 한 부채 조달 능력은 상당한 재무적 선택지를 제공한다. 회사는 지난 14개월 동안 20억 달러의 지분을 조달했으며, 필요에 따라 주식 시장 접근에 신중을 기할 것이라고 밝혔다.

스틸 CFO는 하원 중국특위가 제안한 자석 금속 및 생산 세액 공제 법안을 포함해 추가 정책 조치에 대한 초당적 지지를 강조했다. 그는 "중국이 완전히 장악했을 뿐만 아니라 막대한 보조금을 지급하고 서구 기준에 미치지 못하는 산업 관행을 사용하는 업계에 이러한 지원은 매우 중요하다"고 말했다. 'Project Vault' 법안은 기업들이 금속, 자석, 희토류 산화물을 정부 비축물자로 판매할 수 있도록 허용하며, 서방 국가들은 가격 지지와 투자를 위한 컨소시엄을 논의 중이다.

프랑스와 일본은 현재 희토류 산업 발전에 가장 적극적으로 투자하고 있는 동맹국으로 꼽힌다. 프랑스 남부 시설에 대한 프랑스와의 파트너십은 이러한 협력의 가장 구체적인 사례이며, 프랑스 정부는 파트너이자 잠재적 자금 조달원 역할을 하고 있다.

실행 위험에 대해 스틸 CFO는 높은 기대치와 강도 높은 업무를 수행할 적절한 인재를 채용하고 유지하는 것이 도전 과제임을 인정했다. 회사는 특정 시장의 인력 과포화를 피하기 위해 Stillwater와 Blacksburg로 제조 시설을 다각화했다. Round Top 광산을 개발하는 콜로라도주 Wheat Ridge 연구소는 전통적인 산업 시설이라기보다 실리콘밸리의 소프트웨어 기업처럼 운영되며, 직원들이 24시간 교대로 근무하고 있다.

투자자들은 향후 Round Top 이정표 외에도 추가적인 가공 능력 발표, 새로운 자석 등급 및 기술, 가치 사슬 전반의 생산 능력 확대, 그리고 허용 가능한 범위 내에서의 고객 계약 체결 소식을 주목해야 한다. 현재 중국에서 공급받는 일부 고객들은 대체 공급업체와의 관계를 공개하는 것을 여전히 꺼리고 있으나, 일부는 공개에 적극적인 태도를 보이고 있다.