Toelichting derdelekwartaalresultaten 2026, 9 november 2026

Blacklift: een gok op het bezit van het lanceerplatform

AST SpaceMobile greep de conference call over het derde kwartaal aan om zijn meest ingrijpende strategische koerswijziging tot nu toe uiteen te zetten. Het bedrijf is van plan een eigen herbruikbare raket van 20 ton te bouwen, genaamd Blacklift, met de eerste lanceringen gepland voor eind 2028. Elk vaartuig kan maximaal vijf BlueBird-satellieten vervoeren. Het ontwerp is gebaseerd op de Miranda- en Vira-motorarchitectuur die is overgenomen van Firefly. Het management deelde mee dat de Miranda-motor inmiddels meer dan 175 hot-fire-tests heeft voltooid, goed voor ruim 4.200 seconden, vergelijkbaar met pakweg twintig vluchten van de eerste trap, inclusief een vluchtachtige test op 110% van het nominale vermogen van 230.000 pond stuwkracht.

De logica hierachter is even economisch als logistiek. President Scott Wisniewski merkte op dat lanceringskosten reeds "een aanzienlijk meerderheid van onze kostprijs per eenheid" vormen, en het management liet weten te verwachten dat de huidige all-in kosten per satelliet van $21 miljoen tot $23 miljoen "fors zullen dalen" zodra het profiteert van de economische voordelen van eigendom. Wisniewski voerde aan dat externe lanceertarieven zeer hoge marges kennen vanwege schaarste in de sector, en dat een kostenreductie van de lancering met 75% "zeer haalbaar is en eerlijk gezegd waarschijnlijk nog wel meer". Het bedrijf meldde dat het donderdag tijdens een onthullingsevenement voor Blacklift in New York met concretere cijfers zal komen.

Beleggers dienen dit af te wegen tegen het uitvoeringsrisico. Analist Michael Funk van Bank of America wees erop dat de Alpha-motor van Firefly een slaagkans kent van ruwweg 57%, en dat alleen SpaceX en Chinese marktpartijen betekenisvolle herbruikbaarheid hebben aangetoond. CEO Abel Avellan antwoordde hierop dat AST de gebruikelijke weg overslaat om eerst een kleine raket te bouwen en deze daarna op te schalen, en dat het beproefde IP van motoren aankoopt en voor de techniek en integratie van de rakettrap op Firefly steunt. Hij omschreef Blacklift als een vaartuig voor één doel: "Er is geen plan om naar de maan te gaan. Er is geen plan om naar Mars te gaan." De raket wordt volledig van composiet gemaakt, wat volgens het management aansluit bij de composietproductiecapaciteit die reeds voor de satellieten is opgebouwd. Het management verschafte geen gegevens over herbruikbaarheid of een breakeven-analyse van het vereiste aantal lanceringen. De nuchtere conclusie is dat een eerste raketprogramma van een onderneming die haar productieconstellatie nog moet lanceren, aanzienlijke technische en planningstechnische risico's met zich meebrengt.

De financiële verplichting is aanzienlijk. AST verwacht in 2027 enkele honderden miljoenen dollars aan incrementele kapitaaluitgaven (CapEx) voor Blacklift voor de rekening te nemen, ter dekking van apparatuur, faciliteiten, test- en productiegereedschappen, en infrastructuur op de lanceerlocatie; voor 2028 werd nog geen verwachting afgegeven. De transactie met Firefly omvat circa $400 million aan contanten plus aandelen geprijsd op basis van een gewogen gemiddelde beurskoers (VWAP) in de toekomst, een serviceovereenkomst van drie jaar die pro rata wordt betaald, en een leveringsovereenkomst voor motoren met een kleine aanbetaling en het resterende saldo bij levering. De contante aanbetaling en de aandelen zijn binnen enkele dagen verschuldigd. Het management verklaarde dat de structuur zo is opgezet om de initiële betaling laag te houden en kapitaal te beschermen. De eerste lanceringen zullen gebruikmaken van bestaande lanceerinstallaties van Firefly, waarbij Wallops een upgrade vereist en twee extra locaties in voorbereiding zijn. AST is vooralsnog niet van plan buiten de VS te lanceren.

J-LEO brengt $1 miljard aan niet-verwaterende financiering op, met haken en ogen

De subsidie van het Japanse Ministerie van Interne Zaken en Communicatie ter waarde van ongeveer $1 miljard voor de productie van mid-band-satellieten vormde het andere belangrijke nieuws. Wisniewski liet weten dat de financiering zal binnenkomen voorafgaand aan de uitgaven voor ruimtevaartuigen en lanceringen, waarbij het leeuwendeel in 2027 wordt ontvangen. AST zal een belang van 49% behouden in de joint venture, die inkomsten zal genereren uit drie doelgerichte exclusieve markten in Azië. De resterende capaciteit buiten Japan zal deel uitmaken van AST's wereldwijde mid-band-netwerk, waarbij een klein percentage met een enkele cijfer in de netto-inkomsten naar de joint venture vloeit.

Michael Filatov van Berenberg wees erop dat uit het 10-Q-rapport blijkt dat AST over een periode van drie jaar voor ongeveer $1,4 miljard aan preferente aandelen in de joint venture zal nemen, wat het koppen-nieuws van $1 miljard compliceert. Wisniewski erkende dat "de openbaarmaking niet perfect is" en dat er sprake is van plussen en minnen op het gebied van contanten en niet-contantaal kapitaal. Hij handhaafde het standpunt dat de nettosubsidie voor AST voor satellieten en lancering neerkomt op het bedrag van $1 miljard. Het management heeft nog geen boekhoudkundige verwerking gegeven voor de inkomsten uit J-LEO, maar gaf aan dit vermoedelijk in de komende maanden te doen. Wisniewski omschreef J-LEO als een sjabloon voor soevereine constellaties, met "een handvol actieve gesprekken" op international vlak, en verklaarde dat hij "verbaasd zou zijn" als dit model de komende 5 tot 10 jaar niet herhaald wordt.

Daarnaast wees AST op een pijplijn van ongeveer $1,2 miljard aan aanvullende quasi-gouvernementele niet-verwaterende financiering voor 2027. Wisniewski gaf aan dat dit enkele kleine subsidiaprogramma's omvat, waarvan er één is ontvangen en één in behandeling is, terwijl de rest bestaat uit schuldfinanciering met eerste pandrecht of CapEx-ondersteuning. Het grootste deel kent een tijdlijn van meer dan 6 maanden, wat wijst op midden 2027, en één onderdeel wacht nog op definitieve goedkeuring. Dat is een pijplijn, geen harde toezegging.

Productie- en lanceerritme: vertrouwen blijft ondanks vertraging in levering

AST haalt de introductie van zijn ASIC van de volgende generatie naar voren van BlueBird 50 naar BlueBird 34. Avellan noemde dit de meest geavanceerde ASIC in een baan om de aarde: een chip van 7 nanometer die een vertienvoudiging van de verwerkingsbandbreedte per ruimtevaartuig oplevert ten opzichte van de Block 1-satellieten die zich al in een baan om de aarde bevinden, wat resulteert in "lagere kosten per gigabyte geleverd aan een eindgebruiker". De productie is in volle gang voor BlueBird 51 in Texas in twee fabrieken die in volledige diensten draaien, met als doel 6 satellieten per maand in december.

Het lanceerschema blijft het pijnpunt. Er zijn drie satellieten in een baan om de aarde actief, te weten BlueBirds 11 tot en met 13, terwijl BlueBirds 14 tot en met 16 in september naar Cape Canaveral zijn verscheept en nog wachten op een bevestiging van de lanceerdatum door SpaceX. BlueBirds 17 tot en met 19 worden deze maand verscheept voor een lancering met een New Glenn van Blue Origin begin eerste kwartaal van 2027. Avellan gaf aan dat het manifest van drie satellieten een bewuste risicobeperking is nu de New Glenn weer vluchten gaat uitvoeren. BlueBirds 20 tot en met 25 worden in december en januari verscheept voor DPAS-gecertificeerde lanceringen in het eerste kwartaal van 2027. Het bedrijf stelt zich ten goal om medio 2027 zo'n 45 satellieten in een baan om de aarde te hebben en meer dan 100 onder lanceercontracten te brengen gedurende 2027 en 2028. Het bereiken van 45 stuks vanaf 13 satellieten in circa acht maanden is afhankelijk van de beschikbaarheid van externe lanceringen en AST's eigen productie-opvoering, en zal een forse versnelling vergen ten opzichte van het tot dusver getoonde tempo. Op de vraag van Tim Horan van Oppenheimer om de productievertragingen toe te lichten, ging het management niet direct in op de oorzaak, maar wees het in plaats daarvan op de huidige productiestatus.

Over BlueBird 11, waarover David Barden van New Street vragen stelde, verklaarde Avellan dat de satelliet er langer over deed om zich te ontvouwen en moest worden rondgedraaid om op te warmen, maar inmiddels operationeel is, en dat dit niet heeft geleid tot ontwerpaanpassingen.

Dienstverleningstijdlijn en vooruitzicht voor omzet

AST herhaalde op schema te liggen voor de activering van landelijke intermitterende dienstverlening in de VS en andere sleutelmarkten vóór het einde van 2026, te beginnen met de VS, Canada, Japan, Saoedi-Arabië en het VK. Het bedrijf deelde mede dat het de eerste overdracht van satellietbundels tussen grondgebonden en ruimtegebaseerde cellulaire netwerken heeft gevalideerd in samenwerking met AT&T. Let wel op de definitie van deze mijlpaal: Wisniewski legde uit dat dit betekent dat gateways, spectrum en landelijke dekking worden geactiveerd zodra een satelliet zich boven partners bevindt. Bètatests voor eindgebruikers schuiven op naar begin 2027 en kunnen het beste worden uitgevoerd met ongeveer 25 satellieten, hoewel het management aangaf dat er enige flexibiliteit is. Dat is een aanzienlijk bescheidener resultaat dan commerciële dienstverlening, en de markt dient de doelen voor het jaareinde dienovereenkomstig te bezien.

De omzet in het derde kwartaal bedroeg $42,3 million, gedreven door leveringen van gateways en mijlpalen voor de Amerikaanse overheid. AST herhaalde de verwachting voor het hele jaar 2026 van $150 million tot $200 million, wat na de eerste negen maanden impliceert dat het vierde kwartaal met ongeveer $60 million tot $110 million stevig zal uitvallen. Het management wees op mogelijke meevallers die samenhangen met de timing van mijlpalen en J-LEO. Het bedrijf herhaalde te blijven rekenen op growweg $1 billion aan omzet in de 12 maanden volgend op de lancering van de commerciële dienstverlening, en Wisniewski gaf aan dat dit gelet op de vooruitgang bij de overheid zelfs "hoger kan uitvallen". In reactie op Colin Canfield van Cantor Fitzgerald onderschreef hij het bouwstenenmodel van de analist voor 2027, waarbij hij stelde dat er reeds meer dan $100 million aan gateway-verkopen en ruim $100 million aan overheidsinkomsten in het vat zit, hoewel hij weigerde een formele prognose voor 2027 af te geven. De zojuist aangekondigde toekenning door de Space Force van ongeveer $100 million voor geavanceerde waarneming wordt omschreven als een eerste stap richting een groter officieel programma voor Airborne Moving Target Indication. AST telt inmiddels 16 opdrachten van de Amerikaanse overheid.

Kosten, contanten en kapitaal

De aangepaste operationele kosten op basis van niet-GAAP-grondslagen bedroegen $133,6 million tegenover $119,1 million in het tweede kwartaal. Exclusief de kostprijs van de omzet bedroegen deze $109,4 million, vallend binnen de verwachting van $105 million tot $115 million, geholpen door een eenmalige R&D-belastingkrediet van $4,5 million. Het management verwacht voor het vierde kwartaal $130 million tot $140 million vanwege een groter personeelsbestand en de start van de werkzaamheden aan Blacklift. De CapEx in het derde kwartaal bedroeg circa $310 million, wat lager was dan de afgegeven prognose van $350 million tot $425 million doordat lanceerbetalingen zijn verschoven. Dat geld is niet verdwenen, en de CapEx voor het vierde kwartaal wordt geraamd op $400 million tot $500 million. Het bedrijf sloot het kwartaal af met meer dan $3,2 billion aan contanten, kasmiddelen en beperkt beschikbare middelen, inclusief $1,15 billion die in juli werd opgehaald via converteerbare obligaties van 1,625% met een looptijd tot 2034, waarbij een capped call de effectieve conversieprijs oprivijzelt tot $149,20.

Nu de CapEx voor Blacklift, de opschaling naar 6 satellieten per maand, de betalingen aan Firefly en de preferente inschrijving op J-LEO in 2027 samenkomen, is de tijdlijn voor niet-verwaterende financiering cruciaal. De kaspositie is sterk, maar de conference call bood geen geconsolideerd financieel overzicht voor 2027.

AI, spectrum en partners

Avellan deelde mee dat AST samenwerkt met Google, dat investeerder is, en Meta, naast andere AI-bedrijven, waarbij de grote phased-array-antenne en lage latentie worden gepositioneerd als enabler voor AI-inferentie in een baan om de aarde. Er werden geen commerciële voorwaarden bekendgemaakt, en dit blijft vooralsnog een verhaal in plaats van een omzetstroom. Het bedrijf bevestigde eveneens aanvragen voor een E-band phased array die moet worden gecombineerd met direct-to-device-terminals. Wat het spectrum betreft, richt AST zich op circa 100 megahertz in de VS en meer dan 60 megahertz wereldwijd, en Wisniewski verklaarde dat het bedrijf niet "de hoofdprijs" zal betalen bij spectraalaankopen en dat er geen specifiek kapitaalbudget voor gereserveerd is.

Op de vraag van Berenberg of een grote Amerikaanse telecomaanbieder zonder definitief partnerschap is opgenomen in het uitgesproken plan om met alle grote Amerikaanse en Europese operators samen te werken, weigerde Avellan in te gaan op toekomstige relaties. Hij verklaarde dat geen enkele grote operator wereldwijd "niet zeer, zeer gefocust is" op de manier om met AST samen te werken, wat nog aanzienlijk afwijkt van het bevestigen van een daadwerkelijke deal.