Blackstone N1 steekt 7,3 miljard dollar in acht ai-deals; topman ziet kapitaal als rem op de uitrol
Opmerkingen van de leider van Blackstone's ai-platform tijdens een fireside chat in San Francisco, 17 oktober 2026
De oprichter en leider van Blackstone N1 heeft de tot nu toe helderste schets gegeven van hoe 's werelds grootste alternatieve vermogensbeheerder hogerop klimt in de ai-waardeketen. Blackstone is al lang eigenaar van de fysieke laag, bestaande uit datacenters en energie. N1 richt zich op de bedrijven die daarbovenop bouwen. Sinds de lancering eerder dit jaar heeft het platform acht investeringen gedaan met een totaalbedrag van 7,3 miljard dollar. De meest ingrijpende uitspraken betroffen echter de kosten van geld. Kredietspreads op schulden van hyperscalers zijn verbreed, de rentestand is licht gestegen en de topman betoogde dat het financieren van grofweg 1 biljoen dollar aan ai-kapitaaluitgaven per jaar op zichzelf al een begrenzende factor vormt voor de cyclus.
Twee bedrijven gebouwd, niet alleen gekocht
De 7,3 miljard dollar valt op door de manier waarop een deel ervan is ingezet. De N1-leider vertelde dat het platform "de kans heeft gehad om twee bedrijven te bouwen", beide met partners in frontier-modellen. De eerste is een implementatiebedrijf dat in samenwerking met Anthropic is opgericht om een probleem aan te pakken waar Blackstone binnen de eigen portefeuille tegenaan loopt. "Een van onze knelpunten is het implementeren van ai binnen onze eigen bedrijven", zei hij. "Dat is absoluut een stuk uitdagender dan de gemiddelde persoon of het grote publiek beseft."
De tweede is een ai-cloud die samen met Google is gebouwd. Volgens hem heeft Google "tpu's niet op dezelfde manier gecommercialiseerd en versnelt het dat proces dit jaar", en koos het bedrijf Blackstone als partner voor een grootschalige neocloud op basis van tpu-architectuur. De resterende investeringen omvatten Databricks en twee Europese defensietechnologiebedrijven: Quantum Systems en Stark.
Blackstone stelt de grootste eigenaar van rekencapaciteit buiten de hyperscalers te zijn. Het concern bezit bovendien 280 bedrijven die dienen als potentiële ai-klanten en als bron van investeringssignalen. Hij omschreef de propositie als rekencapaciteit, klanten en kapitaal, en merkte op dat het kapitaal achter ai "in niets te vergelijken is met enige eerdere technologische cyclus."
Etched laat zien waar de risicogrens van durfkapitaal buigt
N1 omschrijft zichzelf niet als een investeerder in de vroege fase. "Wij zijn niet ingericht om vroegefase- of durfkapitaalinvesteerder te zijn", zei hij, eraan toevoegend dat Blackstone zich in de beste positie bevindt wanneer bedrijven "de durfkapitaalrondes ontgroeid zijn." Typische tickets variëren van 150 miljoen tot wel 1 miljard dollar. Hij erkende dat het venster tussen durfkapitaalrondes en financiering op Blackstone-schaal kleiner wordt.
Etched, de ontwerper van inferentiechips, vormt de belangrijkste uitzondering. De investering rust op de gedachte dat alles wat ai goedkoper maakt moet worden gesteund, en op de succesvolle eerste tape-out van het bedrijf. Dat laatste noemde hij "niet direct product-market fit in klassieke zin", maar wel een belangrijke mijlpaal. Blackstone had bovendien bijna een jaar besteed aan het bespreken van de financiering voor Etched's geheugeninkopen voordat de investering werd gedaan. Geheugen vormt een groot deel van de materiaalkosten, en de gesprekken verkenden de mogelijkheden van hybride of schuldachtig kapitaal dat fungeert als werkkapitaalfinanciering. Hij trok echter een grens door te benadrukken dat Blackstone geen krediet verstrekt binnen de durfkapitaalsector. Voor de meeste jonge bedrijven geldt: "die kapitaalkosten bestaan nog altijd volledig uit eigen vermogen." Gestructureerd kapitaal werkt alleen wanneer er een inwisselbaar, overdraagbaar activum tegenover staat, zoals ingekocht geheugen.
De kapitaalkosten stijgen, met Firmus als testcase
De meest marktrelevante opmerkingen gingen over de financieringsvoorwaarden. De interviewer bracht de mislukte Australische beursgang ter sprake van Firmus, een door Blackstone gesteunde datacenteruitbater die mikte op een waardering van circa 30 miljard dollar. Hij maakte een onderscheid tussen de krediet- en aandelenmarkten. Wat krediet betreft, zei hij dat de rentetarieven licht zijn gestegen in de pas met hogere olieprijzen en inflatierisico's, en dat ook de spreads zijn bewogen. "De kapitaalkosten om schuld in te prijzen voor een Meta of een Microsoft zijn verbreed", aldus de topman, met name als gevolg van het aanbod. Er is simpelweg veel meer ai-gerelateerd schuldpapier te absorberen, en dat "zet druk op zowel de kapitaalkosten als het vereiste rendement" dat beleggers eisen. Dit beïnvloedt volgens hem zowel de schaal als het tempo van de uitrol.
Over Firmus sprak hij van een waarderingsprobleem en niet van een oordeel over datacenters als zodanig. "De markt was er niet tegen die waardering", verklaarde hij. Hij voegde eraan toe dat de deal de op een na grootste beursgang in de Australische geschiedenis zou zijn geweest, na Telstra, met weinig lokale vergelijkbare bedrijven. Gevraagd waarom de beursnotering van CoreWeave geen benchmark vormde, wees hij op de korting en onzekerheid die inherent zijn aan elke nieuwe emissie. Beleggers moeten hoe dan ook opmerken dat een vooraanstaande notering gelieerd aan Blackstone er niet in slaagde om te prijzen in een markt waarin de spreads van hyperscalers opliepen.
gpu- versus datacenter-risico: het draait om de klant
Volgens de topman beschouwt Blackstone gpu-financiering niet als fundamenteel riskanter dan de financiering van datacenters. Beide worden geprijsd op basis van de klant, waarbij een huurder van investment-grade kwaliteit, zoals Microsoft of Meta, het risico bepaalt. Het verschil zit in de looptijd. Datacenters hebben een lange economische levensduur en kunnen worden gefinancierd via langlopende contracten, waarbij kredietverstrekkers enige waarde toekennen aan het activum na afloop van de huurovereenkomst. gpu's hebben een kortere levensduur en een onzekere restwaarde.
De onthulling die voor kredietbeleggers het zwaarst weegt, is deze: "De meeste, zo niet alle gpu-financieringen die zijn gedaan, financieren uitsluitend dat allereerste contract... kredietverstrekkers lopen geen risico op wat de gpu na dat contract waard is." Hij erkende dat oudere chips zoals de A100 zes tot zeven jaar na ingebruikname nog steeds "aanzienlijke economische rendementen" opleveren, wat wijst op een langere levensduur in de praktijk. Tegelijkertijd gaf hij aan dat een markt voor restwaarden zich nog moet ontwikkelen en tot op heden geen grondslag is geweest voor kredietverlening.
Hij herleidde de oorspronkelijke CoreWeave-financiering van Blackstone tot dezelfde logica. Dat bedrijf beschikte destijds over ongeveer 30 miljoen dollar aan omzet, nagenoeg geen winstgevendheid en had 2,3 miljard dollar nodig. Blackstone financierde de gpu's los van de onderneming omdat er contracten aan waren gekoppeld van Microsoft, Nvidia en andere sterke debiteuren. Hij noemde dit de eerste gpu-financiering in zijn soort, waarna Blackstone sindsdien "nog een paar" chipfinancieringen heeft gedaan voor bedrijven in frontier-modellen en hyperscalers. Ook deed Blackstone een gestructureerde investering in VoltaGrid, een energiebedrijf dat opereert achter de meter (behind-the-meter).
Overcapaciteit: reëel, maar naar achteren geschoven door knelpunten
Hij schoof het risico op overcapaciteit niet terzijde. "Meestal ontstaat er op een gegeven moment een overschot als er schaarste is", stelde hij, eraan toevoegend dat het "buitengewoon moeilijk" is om dat precies te timen. Zijn visie is dat het nog steeds vroeg aanvoelt en dat knelpunten op het gebied van stroom, siliciumwafers, geheugen en Taiwanese productiecapaciteit het risico verder vooruit schuiven. Hij wees erop dat "Jensen tot 2030 is uitverkocht." Het minder besproken obstakel is in zijn optreden geld: "Het financieren van een biljoen dollar aan kapitaal per jaar is ontzettend moeilijk vol te houden voor het systeem... het fungeert tevens als een extra rem."
Wat betreft de smalle winstpool buiten Nvidia, leunde hij op historische analogieën van spoorwegen voor de handel en elektriciteit voor fabrieken. Volgens hem zouden OpenAI en Anthropic tegen het einde van het jaar, of kort daarna, moeten draaien op een gecombineerde omzet van bijna 200 miljard dollar. Hij wees op de operationele winstgevendheid van Anthropic in het tweede kwartaal en op inferentiemarges als bewijs dat de winsten zullen doorvloeien van chipmakers naar de model- en applicatielaag. Hij liet zich niet uit over de reden waarom OpenAI zijn beursgang heeft uitgesteld, anders dan te melden dat hij dat niet wist en dat aandacht voor veiligheid voorafgaande aan een notering "verstandig lijkt."
Kredietstructuur, circulariteit en het winterscenario
Ten aanzien van de blootstelling aan schulden betoogde hij dat het systeem verschilt van dat in 2008. De meeste datacenters zijn gebouwd door hyperscalers, en de kredietblootstelling aan OpenAI en Anthropic bestaat grotendeels uit korter lopende chipfinancieringen of rekencapaciteitcontracten met hyperscalers. "Dit zijn de grootste bedrijven ter wereld die hun balansen inzetten", zei hij. Het risico om in de gaten te houden is of de kredietverlening gelijke tred houdt met de omzetgroei, waarbij hij de komende beursgangen van de modelbedrijven ziet als een bron van steun vanuit de publieke aandelenmarkt voor dat krediet. Zorgen over circulariteit deed hij af als een meme voor leveranciersfinanciering, waarbij hij de vergelijking trok met Caterpillar en Ford Motor Credit, en stelde dat krediet "als een dempende functie werkt" bij grillige vraag.
Zijn doemscenario is minder dramatisch dan een crash. Een neergang dient zich aan wanneer het rendement op incrementele ai-investeringen daalt terwijl er tegelijkertijd te veel hefboomwerking in het systeem zit. Ook opperde hij de mogelijkheid van "een reeks ai-winters tussendoor", omdat markten de toekomst sneller verdisconteren dan adoptie plaatsvindt, "zelfs al zijn de technologie en de onderliggende trend volstrekt helder."
Rendement op portefeuille-investeringen is reëel maar ongelijkmatig
Zijn blik op de ai-rendementen binnen de 280 bedrijven van Blackstone was openhartig. "Het is echt heel ongelijkmatig", zei hij. Chamberlain, de fabrikant van garagedeuren, is het succesverhaal, met een op computer vision gebaseerd plan voor verbonden apparaten dat mikt op een omzet van bijna 500 miljoen dollar. Vele andere ondernemingen bevinden zich nog in de transitie van proof of concept naar daadwerkelijke productie. Hij noemde de implementatie een cruciaal knelpunt en gaf aan dat verandermanagement bij gevestigde bedrijven lastig is. Hij verwacht dat de adoptie zal plaatsvinden in een reeks omslagpunten, waarbij cybersecurity als een van de eersten opkomt omdat het bestaande systemen versterkt zonder dat werkstromen volledig herbouwd hoeven te worden.