Moderna: Intismeran heeft geen PD-1-ruggengraat nodig en koers op stadium I-ziekte bij naderende fase III-data op ESMO
Topman Stéphane Bancel en nieuwe Chief Development Officer David Berman schetsen expansieplan voor Intismeran, ambities rond Lynch-syndroomvaccin en timing voor zeldzame ziekten tijdens het Bernstein Healthcare Forum op 23 september 2026.
Moderna gebruikte zijn optreden tijdens het 3rd Annual Healthcare Forum van Bernstein om te betogen dat de markt de breedte van zijn platform nog altijd onderschat. De belangrijkste boodschap voor beleggers was echter van strategische aard. Het management gelooft dat Intismeran, zijn geïndividualiseerde neoantigeentherapie in een joint venture van 50-50 met Merck, kan functioneren zonder een PD-1-remmer. Mocht dat in de klinische praktijk standhouden, dan strekt de adresseerbare markt zich ver uit voorbij de post-operatieve setting als add-on bij KEYTRUDA waarin het middel momenteel wordt getest. Geen van beide bestuurders onthulde fase III-cijfers in aanloop naar de presentatie op het ESMO-congres. Wel legde Berman uit waarom hij de dataset ongebruikelijk robuust acht.
Intismeran: waarom het management de fase III ziet als een sterke goedkeuringszaak
Berman, die in maart de overstap maakte van Immunocore en eerder werkte aan ipilimumab bij Bristol-Myers Squibb en aan Imfinzi bij AstraZeneca, omschreef de adjuvante melanoomstudie als een hoge lat. De controlearm is KEYTRUDA, geen placebo. "Deze trial voegt iets toe aan KEYTRUDA versus KEYTRUDA. Het is dus geen eenvoudige controlearm om te verslaan", aldus Berman. Hij wees erop dat de studie haar primaire eindpunt behaalde bij de eerste tussentijdse analyse, en op datzelfde moment eveneens distant metastasis-free survival (zonder metastasen op afstand overleven), een secundair eindpunt, bereikte. Naar zijn zeggen is dit de eerste adjuvante fase III-studie die beide doelen behaalt bij een tussentijdse analyse, en de eerste die PD-1-monotherapie als add-on verslaat.
Berman benadrukte bovendien dat de trial stadium II- en stadium III-patiënten samenvoegde tot één enkele populatie. Stadium II is moeilijker te verslaan, dus een statistisch significant resultaat over de gecombineerde groep zegt des te meer over de kracht van het effect. Met ruwweg 1.100 patiënten in een geblindeerd en gecontroleerd ontwerp stelde hij: "Ik heb er alle vertrouwen in dat we een sterke zaak hebben voor goedkeuring." Courtney Breen van Bernstein merkte op dat de eerdere fase II-data geen aanvraagtraject opleverden. Die geschiedenis verklaart waarom het management hamert op de omvang en strengheid van de fase III. Bancel verklaarde dat de focus nu ligt op het indienen van de BLA "zo snel als we kunnen". Prijszetting werd uitgesteld tot de data openbaar zijn.
Een grotere claim: Intismeran zonder checkpointremmer
De meest ingrijpende nieuwe visie was Bermans bewering dat Intismeran niet afhankelijk is van een PD-1. Hij vroeg Bancel om dat punt te onderstrepen. "Intismeran heeft geen PD-1 nodig om actief te zijn", zei hij, eraan toevoegend dat de aanname in de industrie dat alles op een checkpointremmer moet worden gestapeld "ongegrond is". Zijn redenering is dat de therapie stroomopwaarts aangrijpt en het immuunsysteem alarmeert, terwijl checkpointremmers stroomafwaarts een rem loslaten.
Die overtuiging vormt de fundamenten van een strategie in een vroeger stadium. Moderna beschikt over een fase III-studie in stadium I longkanker en een gerandomiseerde fase II-studie in niet-spierinvasieve blaasanker met BCG. Bancel betoogde dat checkpointremmers vanwege hun langetermijn-auto-immuunbijwerkingen niet worden gebruikt bij stadium I-ziekte, en dat diagnostiek zich naar een vroeger stadium verplaatst. Hij schetste een mogelijke toekomst waarin een patiënt Intismeran ontvangt als monotherapie, "bij jou om de hoek bij de apotheek", in de vorm van een intramusculaire injectie van 9 doses elke 3 weken. Dat is toekomstmuziek. Het berust op een klinische hypothese die nog niet is getest in een registratietraject, en de fase III-populatie betreft melanoompatiënten die KEYTRUDA krijgen.
Het bredere programma is omvangrijk. Er lopen 3 fase III-longkankerstudies, waaronder één waarvan de screening is gestopt en die de randomisatie later dit jaar hoopt af te ronden. Resultaten voor niercel- en blaasanker worden verwacht in de loop van growweg de komende 12 maanden. Berman haalde een fase II-subgroepanalyse aan die vergelijkbare werkzaamheid aantoonde bij patiënten met een hoge en lage tumor mutational burden, om te betogen dat tumoren met een TMB op of boven het niveau van cutaan melanoom gevoelig moeten zijn. Het management wees metastatische ziekte tevens aan als risicovoller, omdat een biopt van één laesie mogelijk niet representatief is voor alle laesies. Ook alvleesklier- en maagkanker worden onderzocht. Fase I-data over alvleesklierkanker worden later dit jaar verwacht. Bancel deelde mee dat Moderna en Merck zoeken naar manieren om het programma te versnellen — dat al 9 lopende studies telt — aangezien "het plan niet hetzelfde kan blijven vanaf het moment dat je ergens in gelooft tot het moment dat je het zeker weet."
Productie is niet de beperkende factor; ziekenhuizen wel
Bancel was helder over waar hij de opschalingsrisico's ziet. De bottleneck zal volgens hem liggen bij de ziekenhuislogistiek, niet bij de productie of zorgverzekeraars. Moderna en Merck bouwen teams op om locaties één voor één te onboarden, rangschikken ziekenhuizen naar belang en maken gebruik van een digitaal volgsysteem voor biopten, data en patiëntenworkflow; hulpmiddelen die volgens hem niet beschikbaar waren tijdens fase II of zelfs fase III. Merck is volgens hem "een geweldige commerciële machine" en zal de relaties met betalers behartigen.
Over de productie sprak hij over een celvrij, enzym-gebaseerd vloeistofproces dat horizontaal in plaats van verticaal opschaalt. "Onze grootste kostenpost is de afschrijving van de cleanroom", zei hij, waardoor het doel ligt bij kleinere machines met een compactere footprint en kortere cyclustijden. Hij stelde dat het inkorten van de productie van 5 weken tot 1 week de output-economie fundamenteel verandert. Zijn toon was stellig: "Maak ik me zorgen over de productie? Geen minuut." Beleggers moeten dat opvatten als blijk van vertrouwen, niet als bewijs. Er werden geen cijfers verstrekt over kosten per dosis of productievolume.
Kostbare bescherming en een virtuele joint venture
Bancel wees daarnaast op een slotgracht (economische voorsprong) waarvan hij vindt dat beleggers die onderschatten. Moderna ontvangt van partners enkel ruwe sequentiedata van gezond en tumor-DNA, terwijl de selectie van de 34 neoantigenen bedrijfseigen is. Omdat elk product geïndividualiseerd is, betoogde hij, zou een generieke kopie moeilijk te definiëren zijn, laat staan goedgekeurd te krijgen. Die claim is niet getoetst bij regelgevende instanties.
De commerciële structuur met Merck is een virtuele joint venture. De kosten voor verkoop, klinische studies, productiekapitaal en operationele uitgaven worden 50-50 gedeeld, en de winsten worden gelijk verdeeld.
Lynch-syndroom en de volgende oncologische golf
Het management gaf meer toelichting op wat er na Intismeran komt, met als belangrijkste speerpunt een kant-en-klaar vaccin tegen het Lynch-syndroom, een genetische aandoening die volgens Bancel bij zo'n 1 op de 300 mensen voorkomt en het risico op bepaalde kankers tot wel 10 keer zo groot kan maken. Patiënten delen frameshift-neoantigenen, wat de aandoening geschikt maakt voor een gestandaardiseerd product. In het Verenigd Koninkrijk loopt een fase I/II-studie in samenwerking met Oxford. Het langetermijndoel is kankerinterventie: het periodiek toedienen van een vaccin aan hoogrisicopatiënten die overigens gezond zijn. Berman noemde het een programma met een hoge waarschijnlijkheid van slagen, aangezien de thymus reactieve T-cellen tegen deze neoantigenen hoogstwaarschijnlijk niet heeft geëlimineerd. Bancel omschreef het als "de meest ont riesgos (gereduceerde risico) toepassing op basis van Intismeran als read-across" en merkte op dat Moderna er de volledige 100% eigenaar van is. Hij opperde dat een apotheekkanaal eveneens de vaccinatietak zou kunnen ondersteunen. De doseringsfrequentie is onbekend en de studie zal klinisch nut moeten aantonen.
Naast Lynch beschikt Moderna over fase I-vaccins uit voorraad tegen gedeelde tumorantigenen. Berman erkende "een groter wetenschappelijk risico", aangezien de thymus T-cellen die reactief zijn op deze zelf-eiwitten mogelijk verwijdert, al is T-celactivering waargenomen. Bij multipel myeloom test het onderneming het volgens Berman eerste gemultiplexte mRNA-geneesmiddel dat codeert voor 3 T-cell engagers in één enkel product, bij zwaar voorbehandelde patiënten. Data worden later dit jaar verwacht. Hij noemde het een baanbrekend programma waarvan het welslagen verdere investeringen in solide tumorstoepassingen zal ondersteunen. Auto-immuuninitiatieven omvatten een in vivo CAR-T-programma dat op weg is naar de kliniek, waarbij de komende 12 tot 18 maanden nadere updates worden verwacht.
Zeldzame ziekten: data over propionzuuracidemie in Q4
Pivotale data over propionzuuracidemie (PA) worden verwacht in het vierde kwartaal. Bancel legde de lat hoog door te stellen dat voor kinderen bij de dosering die in de pivotale studie werd gebruikt, "de data verbluffend zijn", en dat het een tijdsgebonden fase III betreft in een genetische aandoening zonder biologisch doelwitrisico. Hij prees PA aan als de eerste uit een leverfranchise, verwijzend naar meer dan 12 gepubliceerde preklinische modellen van zeldzame leverziekten waarin hetzelfde lipide- en productieproces wordt toegepast, en stelde dat het tempo van klinische instroom een kwestie is van financiële discipline.
Hij koppelde zeldzame ziekten bovendien aan een margeargument. De kostprijs van Moderna "ziet er niet geweldig uit" doordat de fabrieken door de seizoensgebondenheid van vaccins half jaar grotendeels stilstaan. Het opvullen van die capaciteit met producten voor zeldzame ziekten zou de vaste lasten spreiden. Dat is een logische operationele redenering, maar deze hangt af van goedkeuringen en marktintroducties die nog moeten plaatsvinden.
Platformpositionering, balans en openhartige bekentenissen
Bancel betoogde dat Moderna inmiddels het enige overgebleven mRNA-platformbedrijf is. Hij haalde het mislukken van de fase III en de exit van CureVac aan, het plan van BioNTech om op te splitsen in twee bedrijven, en het besluit van Sanofi om te stoppen met zijn mRNA-vaccinprogramma's. Het bedrijf telt 5 goedgekeurde vaccins, waarvan er 2 dit jaar op de markt komen. Breen erkende de tegenvallers van het afgelopen jaar, waaronder de teleurstelling in de laatste fase bij CMV, het uitstellen van norovirus en frictie met de FDA over indieningsstrategieën. Het management ging daar niet direct op in. Bancel was openhartig over de afgelopen jaren: "Het is niet leuk als je omzet met 90% daalt."
Breen merkte op dat Moderna enkele weken geleden voor $2.600 miljoen aan converteerbare obligaties ophaalde, maar de bestuurders gaven geen specifieke details over de besteding van de opbrengst. Bancel zei dat hij niet stuurt op de winst per aandeel (EPS) van het volgende kwartaal, maar streeft naar een rendement van 10 keer over 5 tot 10 jaar. Zijn boodschap was dat Intismeran nog maar het begin is. "Dit is niet ons beste product", vertelde hij het personeel na de data in augustus. "Het is een geweldig eerste oncologieproduct."