Nieuwe CEO van Northern Star houdt vast aan verwachtingen voor boekjaar 2027, maar schuift meerjarenoutlook voor zich uit nu opstart van KCGM-fabriek begint en vrije kasstroom negatief wordt
Conferencecall over resultaten septemberkwartaal, 20 dagen oktober 2026
Een nieuwe CEO die zich nog niet laat opjagen
Suresh Vadnagra, die op 5 oktober aantrad als Managing Director en CEO, maakte van zijn eerste conferencecall gebruik om de verwachtingen voor het boekjaar 2027 te onderschrijven, maar weigerde te zeggen wanneer de markt een langetermijnplan tegemoet kan zien. Verschillende analisten, waaronder Bank of America, UBS en JPMorgan, drongen aan op een tijdlijn voor een meerjarenoutlook. Vadnagra liet weten dat hij nog niet had overwogen of hij middellangetermijnverwachtingen zal afgeven dan wel beleggersdagen en sitebezoeken zal organiseren. "Dat is iets wat we in overweging moeten nemen, met het team en de raad van bestuur moeten bespreken en waar we met een beter onderbouwd antwoord op terug zullen komen," aldus Vadnagra. Hij voegde eraan toe dat hij eerst een volledig beeld van het bedrijf wil krijgen voordat hij conclusies trekt.
De boodschap was dat de uitvoering op de eerste plaats komt. Vadnagra verklaarde dat niets van wat hij in twee weken aan sitebezoeken had gezien erop wijst dat het bedrijf de verwachtingen voor het boekjaar 2027 niet zal halen. Ook beloofde hij "transparant en open" te communiceren als opkomende risico's een bijstelling noodzakelijk zouden maken. Zijn lijst met verbeterpunten was direct voor een CEO die pas twee weken in functie is: consistentie in de uitvoering, verantwoordingsplicht, capaciteit en kapitaaldiscipline. Hij benadrukte dat investeringsbeslissingen moeten worden "ondersteund door robuuste businesscases, aantrekkelijke rendementen en met een helder zicht op de impact op het bedrijf als geheel." Dat valt te lezen als een signaal dat het kapitaalallocatiekader onder de loep zal worden genomen.
Over de situatie rond Gold Fields, die door Bank of America werd aangekaart, stelde het management enkel dat zijn standpunt ongewijzigd is ten opzichte van wat reeds in de media is verschenen. Vadnagra noemde het nakomen van beloften "de belangrijkste hefboom" om aandeelhouders te bedienen. Hij erkende dat de marktactiviteit rond het bedrijf "voor de nodige onrust en onzekerheid bij mensen heeft gezorgd," een belangrijk punt gezien de hierna besproken situatie op de arbeidsmarkt.
KCGM: de oude fabriek is uitgeschakeld en de opstart draagt nu het hele jaar
De koppeling van het bestaande circuit aan de uitgebreide KCGM-fabriek werd voltooid op 28 september, ongeveer twee weken later dan gepland. De vertraging werd veroorzaakt door kleine opstartproblemen met de verdikker en de kogelmolen, die inmiddels zijn opgelost. Het 37 jaar oude Fimiston-circuit werd rond 20 en 21 september uitgeschakeld en de fabriek is overgedragen van het projectteam aan de operationele afdeling. Vadnagra noemde de kwaliteit van de engineering en de bouw "van hetzelfde hoge niveau als alles wat ik in mijn loopbaan heb gezien." Wel waarschuwde hij dat de vroege opstartfase zowel "goede dagen" als "minder goede dagen" zal opleveren.
De gerapporteerde cijfers van het kwartaal verbloemen de prestaties van de nieuwe fabriek enigszins. Goldman Sachs schatte dat ruwweg 2,5 extra draaiweken van het oude circuit zo'n 20.000 ounces extra opleverden. Het management betwistte dit niet en gaf aan dat het ertsgehalte in het septemberkwartaal niet zal herhalen. Simon Jessop, die leiding geeft aan de operaties, vertelde dat het bedrijf in eerste instantie mikt op een bezettingsgraad van zo'n 60%, oplopend in de loop van boekjaar 2027, uitgaande van de 2,5 miljoen ton die het afgelopen kwartaal is verwerkt. Het gehalte van de voeding zal dalen en het tonnage zal stijgen voordat het gehalte weer wordt opgebouwd. "Het ertsgehalte zal dalen ten opzichte van dit kwartaal, omdat we het grootste deel van het kwartaal in de oude fabriek volgens de gebruikelijke gang van zaken hebben gedraaid," aldus Jessop. Hoogwaardige voeding uit dagbouw en ondergrondse mijnen zal geleidelijk opnieuw worden toegevoegd zodra er meer vertrouwen is in de flotatie- en zwaartekrachtcircuits. Het flotatierendement voor het kwartaal bedroeg 76%.
Barrenjoey opperde dat het decemberkwartaal het dieptepunt voor het aantal ounces zou markeren. Het management bevestigde dat niet expliciet, maar de beschrijving van een mix met een lager gehalte en een hoger tonnage wijst in dezelfde richting. Het management herhaalde tevens dat de opstart de jaarprognose ondersteunt, wat impliceert dat het jaar sterk zal leunen op de tweede helft. De bouw van Fase 2 moet kort na afloop van de eerste jaarhelft worden afgerond, waarna de inbedrijfstelling begin van de tweede helft van start gaat. Naar verwachting levert dit een rendementsverbetering van 1% tot 2% op en wordt het transport van concentraat tussen KCGM en Gidji overbodig.
De kapitaaluitgaven voor de uitbreiding en gereedmaking van de molen bedroegen A$221 miljoen in het kwartaal, en de prognose voor het boekjaar 2027 blijft binnen de bandbreedte van A$350 miljoen tot A$470 million. Gevraagd naar het overschrijdingsrisico binnen het krappe budget van het project, antwoordde Steven McClare dat het project "nog enkele procenten te gaan" heeft en dat de uitgaven inmiddels minder dan een derde bedragen van de piek. Hij erkende dat de kosten "zouden kunnen" uitvallen boven de bandbreedte "als de productiviteit aanzienlijk lager zou uitvallen."
Kasstroom wordt negatief voorafgaand aan de gehoopte kentering
De groep verkocht 364.000 ounces tegen een all-in sustaining cost (AISC) van A$3.217 per ounce. De contante operationele kosten daalden met 3% tot A$893 miljoen en de AISC van de groep bleef per saldo stabiel op A$1,17 miljard. Alle drie de productiecentra genereerden een positieve nettokasstroom uit de mijnen. Na aftrek van A$113 miljoen aan vennootschapsbelasting, A$51 miljoen aan exploratie en A$76 miljoen aan lease- en financieringsbetalingen voor materieel bedroeg de onderliggende vrije kasstroom een negatieve kasstroom van A$31 miljoen. Het groeikapitaal binnen de operationele centra bedroeg A$473 miljoen en het instandhoudingskapitaal A$220 miljoen, beide aan de hoge kant door KCGM en infrastructuurwerkzaamheden bij Pogo, Thunderbox en Jundee.
De balans blijft gezond, maar wordt actief beheerd. De kasvoorraad en baar goud bedroegen op 30 september A$1,2 miljard. Na afloop van het kwartaal voegde het bedrijf een revolving credit facility van A$500 miljoen toe met een looptijd tot oktober 2029, waarmee de totale bankfaciliteiten uitkwamen op A$2,25 miljard. In oktober werd A$500 miljoen opgenomen in het vooruitzicht van het final dividend voor het boekjaar 2026, wat CFO Ryan Gurner omschreef als een prudente liquiditeitsmaatregel. Er werden in het kwartaal geen eigen aandelen ingekocht, al blijft het inkoopprogramma openstaan. De verwachting voor de kasbelasting in boekjaar 2027 blijft ongewijzigd op A$450 miljoen tot A$550 miljoen, waarvan tot dusver A$130 miljoen is voldaan. Daarnaast vallen een semiannual coupon en jaarlijkse verzekeringspremies in het decemberkwartaal.
Het management verwacht dat de kasgeneratie in de tweede helft van het jaar zal verbeteren dankzij de opstart van KCGM, lagere uitgaven aan de molenuitbreiding, het afronden van de infrastructuurwerken bij Pogo en een grotere blootstelling aan de spotprijs. De afdekkingsportefeuille (hedge book) omvat 648.000 ounces tegen een gemiddelde prijs van A$3,423 per ounce. Gurner gaf aan dat de eenheidskosten bij KCGM moeten dalen naarmate de doorvoer en beschikbaarheid toenemen, terwijl de kosten bij andere activa naar verwachting grotendeels stabiel zullen blijven, onder voorbehoud van olieprijzen, royalty's en andere macro-economische factoren.
Regionale prestaties: reset bij Jundee, herstel bij Pogo
Kalgoorlie, bestaande uit KCGM, Carosue Dam en de Kalgoorlie-activiteiten, verkocht 194.000 ounces tegen een AISC van A$2.919 en genereerde A$15 miljoen aan nettokasstroom uit de mijnen na A$418 miljoen aan groeikapitaal. De dagbouwproductie van 23 miljoen ton verliep volgens plan ondanks zware regenval. De ondergrondse ontwikkeling bereikte een record van 10,3 kilometer, wat geldt als de belangrijkste voorlopende indicator voor hogere ertsgehalten in de stopes. Het ondergrondse gehalte bij KCGM bedroeg 1,7 gram per ton. Yandal verkocht 118.000 ounces tegen A$3.687 per ounce en genereerde A$138 miljoen aan nettokasstroom uit de mijnen, waarbij Thunderbox een kwartaalrecord aan goudverkoop neerzette.
Over Jundee kreeg Goldman Sachs de vraag of de scherpe daling van de mijnbouwkosten tot ongeveer A$105 per ton houdbaar is. Jessop antwoordde dat het kostenbaset bewust is gereset in het juni- en septemberkwartaal, waarbij 20 tot 22 zware machines en ongeveer 190 personeelsleden zijn afgestoten. Hij benadrukte dat dit gebeurde "zonder gedwongen ontslagen," aangezien medewerkers binnen de groep werden herplaatst, en dat de mijnbouwkosten "zullen stabiliseren rond het niveau van dit moment."
Bij Pogo bedroeg de verkoop 53.000 ounces bij een AISC van $2.307 per ounce, nadelig beïnvloed door een geplande fabrieksstop en de renovatie van de ondergrondse ertsopslagbunker (ore bin). Het erts werd tijdens de werkzaamheden aan de oppervlakte gebroken en per truck naar de fabriek gereden, wat de mijnbouwvolgorde verstoorde. De bunker is naar verwachting eind oktober weer operationeel. Volgens het management zal dit het aantal vrachtwagenuren verminderen en hogere mijnbouwtempi ondersteunen in het decemberkwartaal. Het ertsgehalte in de mijn bedroeg 5,9 gram per ton tegenover een reservegehalte van 6,8 gram per ton. Jessop waarschuwde dat de variabiliteit zal aanhouden en wees erop dat de gehalten in het boekjaar 2026 uiteenliepen van 5,5 tot 7,8 gram per ton met een gemiddelde van 6,7.
Arbeidsmarkt en portefeuille
Het personeelsverloop is gestabiliseerd op 25% tot 30%, wat volgens Jessop "hoger is dan een paar jaar geleden." Vadnagra noemde dit een sectorbreed probleem, met name in Canada en West-Australië, waar de activiteit hoog is. Op de vraag van MST of de evaluatie van activa tot desinvesteringen kan leiden, antwoordde het management dat continue evaluaties standaardpraktijk zijn. Vadnagra stelde dat hij zijn "eigen blik" op de portefeuille wil werpen en sloot daarbij niets uit.
Hemi en Kena: de pijplijn
De definitieve investeringsbeslissing (FID) voor Hemi ligt nog steeds op schema voor eind boekjaar 2027, mits de goedkeuringen worden verleend. McClare zei dat de pomp- en injectietest in het veld — de cruciale test om te zien of het waterbeheersingsontwerp naar verwachting presteert — over ongeveer drie weken moet zijn afgerond en dat de resultaten tot dusver "zeer bemoedigend" zijn. Het bedrijf voegt metallurgische parameters, het mijnbouwschema en fabrieksmodificaties samen in een bijgewerkte haalbaarheidsstudie, die rond het einde van het derde kwartaal wordt verwacht. Vadnagra noemde Hemi "een van de meest aansprekende organische groeimogelijkheden" binnen de portefeuille en voegde eraan toe dat het kapitaalrisico en de verwachte rendementen voorafgaand aan een definitieve toezegging nauwkeurig zullen worden getoetst.
Bij Carosue Dam vordert de ondergrondse mijn Kena gestaag met de uitgraving van de startneerlaat (box cut), waarbij een portaal in de tweede helft van het jaar wordt verwacht. De mijn zal in het boekjaar 2027 nog geen bijdrage leveren. De initiële reserves bedragen circa 2 miljoen ton met 3 tot 3,5 gram per ton, waarmee het een bescheiden, hoogwaardige bron betreft en geen ingrijpende verandering voor de totale productie van de groep.