DruckFin

PLS Group keurt expansie van AUD 1,9 miljard goed voor P2000 in zwakke aandeelmarkten voor lithium: 67 miljoen ton voormalig afval wordt ontsloten bij een incrementele IRR van slechts 29,5%

Speciale beleggerscall, 15 oktober 2026: definitieve investeringsbeslissing over Pilgangoora-expansie tot circa 2 miljoen ton per jaar, eerste productie voorzien voor het kwartaal september 2029

PLS Group heeft een definitieve investeringsbeslissing genomen over P2000, een contracyclische uitbreiding van haar volledig in eigendom zijnde Pilgangoora-activiteiten in West-Australië, op een moment dat het management zelf toegeeft dat het sentiment in lithium zwak is. Het belangrijkste nieuwe inzicht is dat dit minder een conventionele capaciteitsuitbreiding is dan wel een wijziging in de manier waarop het erts wordt verwerkt. Verbeterde ertssortering en flotation over het hele erts, gevalideerd door operationele ervaring en aanvullende testarbeid, stellen PLS in staat om ongeveer 67 miljoen ton gemineraliseerd contactmateriaal te verwerken dat voorheen als afval werd geclassificeerd. Volgens het management verhoogt dit de algehele terugwinning uit het ertslichaam met ongeveer 17% en daalt de 'strip ratio' over de levensduur van de mine van 7,7 naar 5,6, oftewel ruwweg 27% minder afval per ton erts. CEO Dale Henderson omschreef het als "zonder meer de volgende generatie voor de winning en verwerking van hard rock."

Rendementen zijn eerder respectabel dan spectaculair, en de break-evenprijs ligt dicht bij de recente geschiedenis

PLS schat een incrementele post-tax NPV van AUD 2,7 miljard en een incrementele post-tax IRR van 29,5% ten opzichte van het bestaande operationele profiel, op basis van een consensus over de langetermijnprijs van SC6 van USD 1.620 per ton CIF China, afkomstig van 11 analisten. Elke prijswijziging van USD 250 per ton beweegt de NPV met ongeveer AUD 900 miljoen. Analisten hamerden hierop. Ben Lyons van Jarden merkte op dat een IRR van rond de 30% bescheiden oogt bij een prijsverwachting van USD 1.620 voor een investering van AUD 2,5 miljard, en opperde dat het overnemen van producenten of ontwikkelingsassets op korte termijn wellicht een hoger rendement zou opleveren. Vragen van Macquarie en MST wezen in dezelfde kant, waarbij Matthew Frydman van MST een break-even NPV-prijs van rond de USD 900 per ton berekende en opmerkte dat spodumeen de afgelopen 7 tot 8 jaar vaker onder dan boven de USD 1.000 heeft gehandeld.

Henderson ging niet in de defensief tegen deze framing en pleitte in plaats daarvan voor snelheid, risico en optionaliteit. "Je hebt low-cost tonnen nodig, geen belofte van low-cost tonnen. Je moet volume gereed hebben om naar de markt te brengen tijdens die hoge prijsgedreven cycli." Hij betoogde tevens dat de dieptepunten van de cyclus stijgen; hij wees erop dat spodumeen halverwege 2025 een bodem bereikte van circa USD 600 per ton, het dubbele van het dieptepunt van USD 380 tijdens de vorige neergang, en dat de toevoeging van aanbod in toenemende mate afkomstig is van de rechterkant van de kostencurve. Dat is een visie en geen vaststaand feit, en de rendementen van het project hangen hier sterk van af. Een voetnoot in de documentatie, waar Hugo Nicolaci van Goldman Sachs naar vroeg, toont aan dat de langetermijnprijs van USD 1.620 pas geldt vanaf 2037, met een bandbreedte van USD 1.450 tot USD 1.950 daarvoor. CFO Alex Willcocks verklaarde dat de consensusprijzen richting het einde van dit decennium en in de jaren 2030 boven de USD 1.600 uitkomen, wat betekent dat het prijspad in de vroege jaren front-loaded is ten opzichte van de huidige spotprijs.

Unit cost-prognose van AUD 620 per ton wekt scepticisme ondanks een lagere strip ratio

PLS gaf een prognose af voor gemiddelde FOB-operationele kosten van circa AUD 620 per ton in reële termen over de eerste 10 jaar in stabiele bedrijfstoestand, exclusief vracht en royalties. Hiermee zou het bedrijf in het tweede kwartiel van de verwachte all-in sustaining cost-curve voor 2030 belanden. Verscheidene analisten vroegen zich af waarom een afname van het afval met 27% en een verdubbeling van de productie op de locatie zo weinig verbetering opleveren. Goldman Sachs merkte op dat het cijfer in grote lijnen gelijk is aan de prognose voor boekjaar 2027, en Thiago Ojea van Citi wees erop dat de pre-feasibility study die in juni 2024 werd afgerond, uitging van AUD 650 per ton bij een strip ratio van 7,7.

Willcocks gaf hiervoor drie verklaringen. Ten eerste dekt het cijfer van AUD 620 de periode van boekjaar 31 tot en met 40, wat een ander mijnbouwprofiel betreft met duurdere fasen van de open pit. Ten tweede betekent een lagere strip ratio dat minder kosten worden geactiveerd als uitgesteld afval en dat een groter deel doorstroomt naar de FOB-kosten, omdat een deel van het contactmateriaal nu als erts wordt verwerkt. Ten derde maakt de schatting bewust gebruik van aangetoonde operationele kosten. Gecorrigeerd voor inflatie lag de bandbreedte van de PFS op AUD 600 tot AUD 700 per ton, waardoor AUD 620 aan de onderkant van die bandbreedte uitkomt. Het management sloot mogelijke besparingen op stroom, haven, autonome transportwagens en elektrificatie uit. Beleggers dienen zich te realiseren dat de kostencasus derhalve geen zuivere weergave is van schaalvoordelen, en dat de boekhoudkundige verwerking een vergelijking op basis van gelijke eenheden (like-for-like) met de huidige kosten bemoeilijkt.

Kapitaal, financiering en de balans: negatieve vrije kasstroom is het basisscenario

Het kapitaal voor P2000 bedraagt ongeveer AUD 1,9 miljard, inclusief AUD 175 miljoen aan reeds goedgekeurde uitgaven van vóór de definitieve investeringsbeslissing. Daarnaast zal PLS AUD 600 miljoen tot AUD 650 million uitgeven aan infrastructuur die ongeacht P2000 doorgang zou vinden: een verharde en opgewaardeerde toegangsweg die ultra-quad road trains mogelijk maakt en zorgt voor circa 35% minder concentraatbewegingen, een dorp met 1.200 bedden dat bestand is tegen cyclonen, en een mijnservicedienstverlening met 8 bays. De totale uitgaven bedragen ruwweg AUD 2,5 miljard over drie boekjaren. West-Australië heeft AUD 11 miljoen toegezegd voor de upgrade van het wegenknooppunt. Zwaar mijnbouwmateriaal zal via lease worden gefinancierd, waarbij de leaseverplichting — die aan het einde van boekjaar 26 zo'n AUD 280 miljoen bedroeg — naar verwachting met circa $150 miljoen zal stijgen over de komende twee tot drie jaar, en de leasebetalingen min of meer evenredig zullen toenemen vanaf $44 miljoen.

De financiering steunt op een kaspositie van AUD 2,3 miljard, operationele kasstroom, een ongetrokken revolverend kredietfaciliteit van AUD 500 miljoen en de reeds uitgegeven Amerikaanse high-yield obligatie. Willcocks ging in op de premisse van Citi dat bij de huidige spotprijzen de totale vrije kasstroom over de investeringsperiode negatief zal zijn, en verklaarde: "Op basis van de volledige totale vrije kasstroom zal deze negatief zijn om het investeringsprogramma te financieren, maar we hebben het gevoel dat we daar goed voor zijn toegerust." Hij noemde door de overheid gesteunde financieringsinstanties als een andere optie. Er werd geen minimum liquiditeitscijfer bekendgemaakt.

Wat betreft kapitaalteruggaven wordt het dividendkader berekend na instandhoudingsinvesteringen (sustaining capex) en mijnontwikkeling, maar vóór aanzienlijke groei-investeringen, waardoor P2000 buiten deze berekening valt. Inkoop van eigen aandelen valt binnen het kader, maar het management gaf aan dat P2000 de primaire focus heeft. Willcocks bagatelliseerde eveneens het vooruitzicht op een formeel herzieningsproces van het kapitaalbeheer. Wat betreft kostenoverschrijdingen verklaarde projectdirecteur Paul Laybourne dat er geen algemene onvoorziene reserve (contingency) wordt gehanteerd. In plaats daarvan heeft het team een volledige bottom-up evaluatie uitgevoerd met risicobeoordelingen, geruggesteund door een leiderschapsgroep die P680 en P1000 heeft opgeleverd. Henderson beweerde dat die projecten "op tijd en binnen het budget" zijn afgerond.

Flexibiliteit om de uitgaven te vertragen is aanwezig, maar het management is niet van plan deze te gebruiken

Op de vraag van Jacob Li van Barrenjoey of een prijsdrempel, zoals USD 1.000 per ton, ertoe zou leiden dat PLS de ontwikkeling vertraagt of staakt, antwoordde Henderson dat die drempel er niet is en dat het de intentie is om door te pakken. Wel bevestigde hij dat PLS niet is gebonden aan een specifieke offtake- of financieringsstructuur en kapitaal kan uitstellen indien nodig, zoals het in kleinere tijden ook deed. Jimmagunya, de nieuwe fabriek, maakt gebruik van modulaire fabricage buiten de locatie (off-site), wat tot doel heeft het personeel op de locatie en de beperkingen op de arbeidsmarkt in West-Australië te beperken, en heeft minimale koppelingen met de bestaande Pilgan-fabriek. De capaciteit in Port Hedland is een afhankelijkheid, hoewel Laybourne opmerkte dat de Pilbara Ports Authority verantwoordelijk is voor de financiering en bouw van de Lumsden Point-faciliteit, met een verwachte operationele start in de tweede helft van 2027.

Jimmagunya zal een droge fabriek van 9 miljoen ton per jaar voor breken en ertssortering combineren met een natte fabriek van 6,3 miljoen ton per jaar — 26% groter dan in de PFS — waarbij gebruik wordt gemaakt van flotation over het hele erts en tantaalterugwinning. Het doel is een lithiumterugwinning van 70%. Pilgan blijft grof materiaal van hogere kwaliteit verwerken. De Ngungaju-fabriek van 200.000 ton per jaar, een faciliteit met hogere kosten zonder de nieuwere circuits, wordt in het basisscenario stilgelegd en aangehouden als marktafhankelijke opwaartse capaciteit. Volgens Henderson heeft het geen zin om te investeren in een upgrade daarvan.

De ertselijke reserve stijgt tot 249,2 miljoen ton met 1,24% lithium, een toename van 23% in tonnen en 31% in ingesloten lithium. De reserve bevat nu een eerste ondergrondse reserve (maiden underground reserve) van 46,5 miljoen ton met 1,5%, en het rapportagepunt is verplaatst naar het moment ná het breken en sorteren van het erts. Reserves in dagbouw ondersteunen circa 20 jaar productie tegen het uitgebreide tempo. De geplande terugwinningspercentages in de reserve bedragen 75% voor Pilgan, 67% voor Ngungaju en 74% voor Jimmagunya, hoewel de recente werkelijke cijfers in de hoge 70% lagen. Ondergrondse ontwikkeling is uitgesloten van de economische berekeningen van P2000. Een pre-feasibility study wijst op circa 2,2 miljoen ton per jaar gedurende de eerste 10 jaar en een levensduur van meer dan 25 jaar, maar er is geen tijdlijn en een definitieve haalbaarheidsstudie is nog vereist. Henderson was openhartig over de exploratie: de 'bridge zone' bevindt zich niet in de reserve, boringen gaan van start in het kwartaal maart 2027, en hij stelde dat verdere uitbreidingen van de dagbouw daarbuiten "waarschijnlijk minder waarschijnlijk" zijn.

Dekking uit offtake-contracten bedraagt circa de helft van de volumes in boekjaar 30, inclusief prijsvloeren

Gecontracteerde plaatsingscapaciteit dekt ruwweg 50% van de geprognosticeerde P2000-volumes in boekjaar 30, inclusief volumekeuze- en verlengingsrechten naar keuze van PLS. Prijsvloeren bieden gedeeltelijke bescherming tegen neerwaartse risico's. Henderson gaf aan dat drie grote Aziatische conglomeraten inkomende verzoeken hebben ingediend voor grote volumes, maar het management haast zich niet om zich vast te leggen. "Wij staan niet onder druk om overhaast toezeggingen te doen," zei hij, eraan toevoegend dat PLS bij eventuele nieuwe overeenkomsten zal inzetten op prijsvloeren, premies en opties. Of tegenpartijen dergelijke voorwaarden zullen toestaan in een zwakke markt, is nog onbewezen. Henderson deelde tevens mede dat downstream integratie een optie blijft, hoewel er momenteel niets gepland staat.

Marktvisie en corporate optionaliteit

Het management erkende dat "volatiliteit structureel is" en wees op de kostencurve, waar veel producenten boven de huidige spotprijs produceren, als een beperkende factor voor de aanbodgroei. Henderson haalde de prognose van Benchmark Minerals Intelligence aan van een samengestelde jaarlijkse groei (CAGR) van 8% in de vraag naar lithium tot 2040, waarmee een volume van zo'n 5,3 miljoen ton LCE wordt bereikt — ruwweg driemaal de huidige markt. Hij gaf aan dat de batterijkosten sinds 2010 met ongeveer 90% zijn gedaald en dat elektrische voertuigen (EV's) in september 26% van de wereldwijde verkopen vertegenwoordigden. De verkopen van EV's buiten China stegen jaar-op-jaar met 29% en de energieopslaginstallaties buiten China namen met 67% toe.

Over overnames zei Henderson dat PLS "een open blik" heeft en "daartoe is ingericht", maar dat het bedrijf "niet zal groeien om de groei zelf" en dat dit geen prioriteit is. Het Colina-project in Brazilië bevindt zich op het reeds ingezette pad, met een volgende update van de studie gepland voor het kwartaal december 2026 en mogelijk daaraan voorafgaande werkzaamheden voor de definitieve investeringsbeslissing. PLS verwacht zijn kwartaalupdate over een paar weken te rapporteren.