Conferencecall over de resultaten van het derde kwartaal van 2026, 2 november 2026

Een verhoogd model op basis van een verdrievoudiging van de siliciumfotonicacapaciteit

Tower Semiconductor heeft zijn langetermijnfinancieel model opgeschroefd. Het mikt nu op een jaaromzet van $3,6 miljard, wat $760 miljoen hoger is dan het raamwerk van februari 2026, een stijging van 27%. Het bedrijf verwacht dat de extra omzet een brutomarge van 45% zal opleveren, tegenover 39% voorheen. Het nieuwe model mikt daarnaast op een brutowinst van $1,63 miljard, een bedrijfsresultaat van $1,38 miljard (een marge van 38%) en een nettowinst van $1,2 miljard (een marge van 33%). CFO Oren Shirazi gaf aan dat de extra omzet van $760 miljoen voor 67% moet doorvloeien naar de brutowinst en voor 59% naar de nettowinst. Het model gaat ervan uit dat alle fabrieken op een bezettingsgraad van 85% draaien zodra de investering van $920 miljoen in SiPho en 5g is geïnstalleerd en gekwalificeerd. Het omvat tevens de herinrichting van de Arai-faciliteit, voorheen Fab 6, voor 12-inch siliciumfotonica-wafers, met steun van het Japanse ministerie METI.

Het model is opmerkelijk omdat de capaciteit wordt verkocht nog voor de bouw is voltooid. CEO Russell Ellwanger verklaarde dat de startcapaciteit voor siliciumfotonica tegen het einde van het jaar ongeveer een verdubbeling zal laten zien ten opzichte van het niveau in het derde kwartaal. Deze capaciteit zal verdrievoudigen tegen het derde kwartaal van 2027, zodra de Track-1-uitbreiding van 300 millimeter de volledige productie bereikt. De omzet uit siliciumfotonica bedroeg in het derde kwartaal circa $240 miljoen. Volgens het management is de capaciteit voor zowel de productie op 200 als 300 millimeter gedekt door getekende overeenkomsten of contracten in een vergevorderd onderhandelingsstadium, waarbij de toezeggingen van klanten inmiddels doorlopen tot 2029. Ellwanger omschreef de positie van het bedrijf als "betrokken bij langetermijncontracten ter waarde van miljarden dollars."

Op de vraag om dit te vertalen naar omzet, weigerde Ellwanger een formeel doel voor 2028 te geven. In plaats daarvan presenteerde hij een rekenkundige exercitie. Een verdrievoudiging van de kwartaalbasis van $240 miljoen komt neer op ongeveer $720 miljoen per kwartaal, oftewel een run-rate voor siliciumfotonica van "iets boven" de $2,8 miljard op basis van uitsluitend de aangekondigde capaciteit. Dat cijfer meet de startcapaciteit en geldt niet als concrete outlook. Het houdt geen rekening met geïntegreerde lasers en een volgende tranche van 200-millimeter-uitbreidingen op twee locaties, die volgens Ellwanger waarschijnlijk binnenkort worden aangekondigd. Sahej Singh van Stifel vermenigvuldigde het cijfer aanvankelijk foutief tot $960 miljoen per jaar, waarna de CFO dit corrigeerde. De discussie illustreerde niettemin hoe groot de kloof is tussen de huidige run-rate voor siliciumfotonica — die het bedrijf in het cuarto kwartaal op een geannualiseerd niveau van ruim $1,1 miljard verwacht — en de capaciteit die momenteel in aanbouw is.

Cody Acree van StoneX vroeg of het doel van $3,6 miljard misschien al te conservatief is. Ellwanger antwoordde: "Geen commentaar. Nee, ik denk dat het een agressief doel is. Maar we zouden Beurs Wall Street zeker geen doel meegeven waar we niet het uiterste vertrouwen in hebben dat we het zullen halen." Dat antwoord gaat niet zo ver dat het hogere cijfers onderschrijft. Het gat tussen het model van $3,6 miljard en een impliciete run-rate voor siliciumfotonica van bijna $2,8 miljard, naast grofweg $1,5 miljard aan overige activiteiten, zal de discussie voeden over de vraag of het model bewust voorzichtig is ingestoken.

Kwartaalresultaten en een sterkere start van 2027

De omzet in het derde kwartaal bedroeg een recordbedrag van $526 million, een stijging van 14% vergeleken met $460 miljoen in het tweede kwartaal. Op jaarbasis steeg de omzet met circa 33% vanaf $396 miljoen. De CFO noemde een percentage van 36%, wat niet strookt met de absolute dollarbedragen. De brutowinst bedroeg $179 miljoen, een stijging van 92% ten opzichte van een jaar eerder. Het bedrijfsresultaat kwam uit op $127 miljoen, oftewel 2,5 keer het niveau van het voorgaande jaar. De nettowinst bedroeg $120 miljoen, goed voor een marge van 23%, met een verwaterde winst per aandeel van $1,05 tegenover $0,47 een jaar eerder. Tower verwacht voor het vierde kwartaal een omzet rond een middenpunt van $600 miljoen, wat neerkomt op een totale jaaromzet over 2026 van ongeveer $2,0 miljard, vergeleken met $1,57 miljard in 2025.

Volgens Ellwanger wijzen de vraag en de productieplannen niet op de gebruikelijke seizoensgebonden neergang in het eerste kwartaal. Het management verwacht dat het eerste kwartaal van 2027 zal starten boven een geannualiseerde run-rate van $2,4 miljard en meer dan 45% hoger zal liggen dan de omzet in het eerste kwartaal van 2026. Het bedrijf verwacht dat de nieuwe startvolumes door de fabrieken zullen stromen en in het eerste en tweede kwartaal van 2027 worden verscheept, waarmee naar eigen zeggen een substantieel hoger duurzaam basisniveau wordt neergezet.

Marges: een incrementele 62% die niet houdbaar is

De incrementele brutomarge in het derde kwartaal bereikte 62%, de eerste keer dat deze de grens van 60% overschreed. Shirazi waarschuwde ervoor om dit als een nieuwe standaard te beschouwen. Slechts ongeveer 65% van het machinepark ter waarde van $920 miljoen — het deel dat tot nu toe is betaald — is begonnen met afschrijven, en de aankopen in het kader van Track-1 zullen voor extra afschrijvingen zorgen. Het management handhaafde de langetermijnassumptie voor een incrementele brutomarge van 55% tot 58%. Desondanks ligt de brutomarge van 45% in het nieuwe model ruim boven de circa 34% die in het derde kwartaal werd gerapporteerd. De weg daarnaartoe hangt af van de bezettingsgraad, prijszetting en de tijdige kwalificatie van nieuwe apparatuur. Ellwanger benadrukte bovendien de slanke kostenstructuur, met in het model een daling van slechts 7 procentpunten tussen de brutomarge en de operationele marge.

Prijszetting, NPO en de opwaartse beweging in de waardeketen

Ellwanger gaf aan dat de langetermijncontracten prijsafspraken bevatten die "een uitgangspositie markeren", al erkende hij dat Tower "redelijk" zal handelen mocht de markt om lagere prijzen vragen. Hij voerde aan dat diepe kortingen doorgaans afkomstig zijn van nieuwkomers die technisch niet kunnen concurreren. Hij verwacht dat near-package optics (npo) de prijscurve naar boven zal doen bijstellen omdat het een geavanceerder platform betreft. De prijzen voor NPO zijn niet bekendgemaakt. Het management bevestigde tevens dat de productmix verschuift naar ontwerpen van 3,2T en 400 gigabit per lane, die een hogere waarde per stuk vertegenwoordigen.

Tower maakt prototypes van NPO-producten met meer dan tien klanten, en Ellwanger zei dat de meeste NPO-tape-outs plaatsvinden op 300 millimeter, in configuraties met 16 en 32 lanes. NPO kan zowel de zend- als ontvangstfuncties in de siliciumfotonica-die onderbrengen, terwijl pluggbare oplossingen doorgaans alleen de zendfunctie integreren. NPO vervangt bovendien vaker DSP's door silicium-germanium TIA's en drivers, wat de marktpotentie vergroot. Volgens Ellwanger zijn alle NPO-klanten bestaande afnemers van pluggbare componenten. Hij verwacht een "aanzienlijke hoeveelheid" NPO-leveringen in de tweede helft van 2027, maar gaf toe dat de timing "sterk afhangt van de marktoctrooiing en -adoptie". President Marco Racanelli voegde eraan toe dat Tower in beide formaten marktaandeel bezit, waardoor een tragere adoptie van NPO nog steeds zou resulteren in orders voor pluggbare wafers.

Geïntegreerde lasers en heterogene integratie blijven buiten het model

Tower is gestart met de initiële productie van siliciumfotonica-dies met indiumfosfidelasers die via die-to-wafer-bonding zijn geïntegreerd. Volgens Ellwanger opent dit een lasermarkt die de adresseerbare markt van Tower vermenigvuldigt. Hetzelfde proces wordt toegepast op een indiumfosfide 400G-modulator en dunne-film-lithiumniobaat voor producten van de volgende generatie. Hij gaf aan dat deze verwachtingen geen deel uitmaken van het model van $3,6 miljard en aanzienlijk hogere gemiddelde verkoopprijzen (ASP's) met zich meebrengen. Hij was open over de onzekerheid: "Ik heb werkelijk geen eenduidig antwoord" op de uiteindelijke adoptiegraad, waarbij hij opmerkte dat analisten het er niet over eens zijn hoeveel van de markt lasers zal integreren. Tower ziet optische circuitswitches op basis van siliciumfotonica en coherente producten voor datacenters tevens als terreinen voor verdere uitbreiding. Op langere termijn is het bedrijf in gesprek met Tier 1-klanten over micro-led- en VCSEL-gebaseerde breedbandverbindingen.

Track-2 en de opschaling van 300 millimeter

De uitbreiding van de 300-millimeter-capaciteit via Track-1 ligt voor op schema; alle machines zijn besteld en de volledige productie is gepland voor het derde kwartaal van 2027. Track-2 zou de Japanse 300-millimeter-capaciteit verviervoudigen van grofweg 10.000 naar zo'n 40.000 wafers per maand, al gaf Ellwanger aan dat de exacte cijfers nog niet vaststaan omdat het gebouw zelf nog moet worden neergezet. Een 300-millimeter-wafer heeft volgens hem een ca. 2,25 keer zo groot die-oppervlak als een 200-millimeter-wafer, waardoor 40.000 wafers neerkomt op bijna 100.000 in 200-millimeter-equivalenten. Hij stelde dat Track-2 in 2028 in volle gang zal zijn, met een bijdrage die in 2029 wordt verwacht. De productie kan eventueel een kwartaal eerder op gang komen, maar het management rekent zich daar niet op rijk. Tower is van plan alle uitbreidingen zelf te financieren. Ongeveer 65% van het programma van $920 miljoen is voldaan, en de rest volgt in het vierde kwartaal van 2026 en de eerste helft van 2027. Het management herhaalde dat een volledige investeringstermijn van een jaar volstaat voor een totale terugverdientijd.

Concurrentie en marktaandeel

Analisten van Barclays en Susquehanna sneden het onderwerp concurrentie aan nu andere foundry's capaciteit voor fotonische IC's optuigen. Het management weigerde het marktaandeel te kwantificeren. Racanelli stelde dat de markt groot genoeg is voor meer dan één speler en dat Tower als eerste zowel 200- als 300-millimeter-productie op hoge opbrengsten wist op te schalen. Ellwanger zei dat hij geen voorspellingen doet over het marktaandeel voor de periode 2027 tot 2029 en vergeleek dat soort speculaties met "proctologie". Wel gaf hij aan dat het bedrijf inmiddels een meerderheidsbelang heeft verworven in de markt voor pluggbare scale-out-toepassingen. Als belangrijkste bewijs hiervoor voerde hij aan dat klanten capaciteit vastleggen tot 2029, wat ze volgens hem niet zouden doen zonder het volste vertrouwen in de leveringszekerheid en de roadmap van Tower. Hij voegde eraan toe dat wat Tower vandaag levert aan vooraanstaande klanten "geen heel groot deel" zal uitmaken van de leveringen in 2029. Die bewering is lastig te controleren, en het ontbreken van marktaandeeldata en namen van klanten is een hiaat dat beleggers voor lief zullen moeten nemen.

Silicium-germanium, RF- en analoge activiteiten

De vraag naar silicium-germanium wordt omschreven als ongekend en wordt bediend vanuit drie 200-millimeterfabrieken en één 300-millimeterfabriek. Tower kondigde dit kwartaal een substantiële capaciteitsovereenkomst aan met Semtech. De H6-technologie van de volgende generatie is inmiddels in productie voor veeleisende toepassingen. Binnen RF SOI boekte de 300-millimeter-corridor in Agrate de hoogste kwartaalomzet ooit, en Fab 10 vestigde een record qua tape-outs. Een analist merkte op dat de mobiele RF-omzet zich rond een dieptepunt bevindt in de lage vijftig miljoen dollar. Ellwanger erkende een eerdere dip door het herkwalificeren van klanten terwijl Fab 7 verschoof richting optische producten. Hij verwacht aanhoudende groei met een recordomzet in het tweede kwartaal van 2027. Ook zinspeelde hij op een nog niet vrijgegeven RF-programma met een "baanbrekende prestatie-index" bij een vooraanstaande klant. De capaciteit op dit vlak is beperkt en bewust gericht op het topsegment.

De omzet uit BCD groeit jaar op jaar met zo'n 10%. Verschillende strategische klanten hebben langetermijncontracten getekend tegen hogere prijzen, wat volgens Tower betekent dat de gemiddelde BCD-prijzen in 2027 zo'n 20% hoger zullen liggen. Binnen CIS (CMOS Image Sensors) is Tower gestart met de productie van een snelle global-shutter-sensor voor een toonaangevende fabrikant van DSLR- en systeemcamera's. Daarnaast werkt het bedrijf samen met klanten in OLED-on-silicon-displays in aanloop naar een verwachte scherpe volumestijging in 2027. De bezettingsgraad bedroeg 85% tot 90% in de 200-millimeterfabrieken, terwijl de 300-millimeterfabriek volledig bezet was, en daarmee boven de modelaanname van 85% uitkwam.

Balans

Tower sloot september af met $4 miljard aan activa, $3,2 miljard aan eigen vermogen (80% van de activa) en een current ratio van circa 3,7. Vooruitbetalingen van klanten — waaronder de $290 miljoen die in het eerste kwartaal van 2026 werd ontvangen en aanvullende bedragen voor capaciteitsreserveringen in 2027 — staan geboekt als passiva en vloeien door naar de operationele kasstroom. Dit betekent dat de gerapporteerde operationele kasstroom profiteert van deposito's die naarmate wafers worden verscheept als omzet zullen worden gerealiseerd. Valutarisico's zijn grotendeels afgedekt: de yen kent een natuurlijke indekking en de sjekel is afgedekt via zero-cost collars.