El software de IBM repunta a un crecimiento de 9% mientras que el procesamiento de transacciones salta a +10%, pero la directiva afirma que el auge del mainframe no se repetirá
Conferencia de resultados del tercer trimestre de 2026, 21 de octubre de 2026: el crecimiento de los ingresos se acelera al 6% y se eleva la perspectiva de flujo de caja libre a más de $1.000 millones de incremento
IBM reportó un crecimiento en sus ingresos de 6% en el tercer trimestre, por encima del escenario base de 4% que la directiva había presentado en julio. El segmento de software se aceleró 4 puntos de manera secuencial para llegar al 9%, todo de forma orgánica. Infrastructure creció un 5% y Consulting un 2%. El margen operativo antes de impuestos se expandió 70 puntos base y las ganancias por acción (EPS) operativas diluidas aumentaron un 11%. El mensaje relevante para el mercado es que la caída en el software del segundo trimestre, que generó dudas sobre la demanda de mainframes, parece ser un tema de temporalidad y no una destrucción de la demanda. La directiva también fue franca al señalar que la fortaleza del tercer trimestre sobreestima el ritmo actual en la parte más volátil del portafolio.
Procesamiento de transacciones: el repunte fue real, pero la directiva no espera que los dos dígitos persistan
Transaction Processing (TP) creció un 10% tras una contracción en el segundo trimestre que había llevado a los inversionistas a debatir si el z17 estaba canibalizando la demanda de software. El director financiero (CFO), Jim Kavanaugh, afirmó que este resultado "disipa las dudas". El trimestre pasado, la fluctuación transaccional restó entre 4 y 5 puntos al crecimiento del software; este trimestre aportó una magnitud comparable. Los ingresos transaccionales, que representan cerca del 20% de los aproximadamente $32.000 millones de libros anuales de software, crecieron a doble dígito, impulsados por los acuerdos Enterprise License Agreements (ELAs), que aumentaron más de 20% con una tasa de retención neta de ingresos superior al 130%.
Kavanaugh cuantificó los acuerdos aplazados. IBM no alcanzó sus metas de software por unos $400 millones en el segundo trimestre y concretó alrededor de dos terceras partes de dichos acuerdos diferidos, es decir, más de $250 millones. Esto explica cerca del 25% de la aceleración del software en el tercer trimestre, mientras que el 75% restante provino de nuevos negocios netos. La contribución de los acuerdos diferidos se inclinó hacia TP, lo que explica la magnitud de la variación. Data y Automation se beneficiaron poco, por lo que parte de esa recuperación podría reflejarse en el cuarto trimestre.
El director ejecutivo (CEO), Arvind Krishna, fue directo sobre la sostenibilidad. "Seré sincero con ustedes: no espero que el desempeño de doble dígito en TP continúe", señaló, al explicar que IBM recibió tanto las compras postergadas del segundo trimestre como un ciclo normal de compras del tercero. Anticipa una moderación en el cuarto trimestre y un patrón más normalizado hacia 2027. IBM elevó su perspectiva anual para TP a un nivel plano, frente a la expectativa previa de una caída de un dígito bajo o medio en el segundo semestre, y Kavanaugh describió la guía como "prudentemente cautelosa".
La tesis alcista se sustenta en las métricas de la base instalada. Kavanaugh indicó que los MIPS instalados del z17 aumentaron en la parte alta de los diez por ciento tras seis meses de lanzamiento, mientras que los MIPS enviados crecieron más de 100%. Distinguió ambos conceptos: los MIPS instalados representan consumo que se puede monetizar de inmediato, en tanto que los MIPS enviados constituyen la oportunidad futura. Destacó que el z16 siguió un patrón de mantenerse prácticamente plano en su año de lanzamiento, con un crecimiento de un dígito medio en el segundo año y de un dígito alto en el tercero, y señaló que el z17 presenta una configuración similar. Los clientes de mainframes que representan cerca del 85% de los MIPS instalados mantienen o incrementan su capacidad. Kavanaugh mencionó un multiplicador de software de entre $3 y $5 por cada dólar de hardware de mainframe. IBM no ofreció detalles sobre precios cuando un analista preguntó acerca del poder de fijación de precios en comparación con el volumen.
Se eleva la guía de software, con un escenario base deliberadamente prudente
IBM ahora prevé un crecimiento anual para el software de entre 7% y 8%, estableciendo el 7% como el escenario base revisado. Esto implica un cuarto trimestre considerablemente más lento que el tercero. Kavanaugh indicó que este enfoque replica el de julio: las utilidades, el flujo de caja libre y las expectativas por segmento se anclan en el extremo inferior del rango. Afirmó que el escenario base de aproximadamente 7% es consistente con las estimaciones de ingresos por software de Wall Street, fijadas en unos $32.000 millones, cifra con la que IBM se siente "cómoda". Las expectativas para todo el año contemplan un crecimiento de doble dígito en Hybrid Cloud, un incremento de mediados de la década en Data y un crecimiento de un dígito bajo en Automation. Automation fue el punto débil del trimestre debido a una base de comparación más difícil.
La guía general para el crecimiento de los ingresos de 4% a 5% se mantuvo sin cambios, a pesar de que el crecimiento acumulado en el año supera el 4% y de que los resultados del tercer trimestre apuntan hacia la mitad superior del rango. La directiva también reiteró una expansión de 100 puntos base en el margen operativo antes de impuestos para todo el año, una tasa impositiva de mediados de la década y un crecimiento de un dígito bajo en Infrastructure. Se espera que Consulting crezca entre un dígito bajo y uno medio.
En cuanto al objetivo a largo plazo de acercarse a un crecimiento de doble dígito en software, Kavanaugh postergó los detalles para enero. Esbozó el panorama inicial para 2027: la base recurrente del 80%, con un libro de ingresos recurrentes anuales (ARR) de $25.000 millones que crece a un dígito alto, debería aproximarse a un crecimiento de doble dígito en el cuarto trimestre. Calificó a 2027 como "un año de sinergias de crecimiento" impulsadas por Confluent, tras haber dedicado 2026 a la integración. Prefirió no cuantificar el papel de las fusiones y adquisiciones (M&A).
Red Hat, Confluent y el ciclo de aplicaciones de IA
Red Hat creció un 11% por segundo trimestre consecutivo, con una aceleración en las reservas que volvió a situarse en la parte alta de los diez por ciento. OpenShift es ahora un negocio de $2.400 millones en ARR, con un ritmo de crecimiento superior al 30%. Krishna señaló que IBM se siente cómoda con un crecimiento de doble dígito para Red Hat en el cuarto trimestre, aunque evitó hacer comentarios sobre 2027, limitándose a decir que este tipo de reservas "se traducen en un buen crecimiento de ingresos a futuro". La virtualización acumula contratos firmados por unos $800 millones desde principios de 2024 y cuenta con una cartera en proceso (*pipeline*) de aproximadamente $750 millones.
Lightwell, la solución de remediación de código abierto presentada por IBM el trimestre pasado, cuenta ya con un *pipeline* cercano a los $700 millones, cifra que Kavanaugh contrastó con un mercado total addressable (TAM) de $1 billón para vulnerabilidades de código abierto. IBM ha lanzado más de 40.000 paquetes remediados a la red de Lightwell. Krishna la describió como una oportunidad multimillonaria, aunque su contribución a los ingresos aún es incipiente y no está cuantificada.
Data creció un 20%, impulsado por un incremento de cerca de 20% en las reservas de Confluent. Krishna indicó que Confluent desbloquea los datos empresariales para la inteligencia artificial sin necesidad de duplicarlos, destacando que "el 90% de los datos empresariales no están en la nube". IBM anunciará en un par de semanas Streamhouse, una capacidad de Confluent destinada a capturar, transformar y consultar datos en tiempo real de manera continua. Krishna lo planteó como una oportunidad directa de venta cruzada y *upselling*, y mencionó el dato de que el 72% de las organizaciones reporta una infraestructura de datos en tiempo real insuficiente.
El argumento económico de los modelos de pesos abiertos
Uno de los pasajes de mayor sustancia ocurrió durante la última pregunta, en la que Krishna expuso por qué IBM observa una transición en la IA empresarial hacia modelos de pesos abiertos (*open-weight*). A finales de 2024, señaló, la brecha entre los modelos de frontera y los abiertos en evaluaciones amplias era de aproximadamente 70 frente a 20 o 30. Para finales de 2025, esta diferencia se redujo a cerca de 70 frente a 50, y proyecta que alcance de 100 a 90.
El obstáculo restante radica en el talento técnico. "¿Dónde están mis ingenieros de *kernel*?", comentó en referencia a la empresa típica, aludiendo a la experiencia necesaria para agrupar unidades de procesamiento gráfico (GPUs) según su proximidad en red y almacenar en caché los resultados de forma adecuada. La propuesta de IBM —canalizada a través del proyecto llm-d de Red Hat en conjunto con Google y un software de tipo "botón fácil"— consiste en empaquetar estas capacidades. Krishna estimó que una gran empresa promedio puede iniciar operaciones con 2 o 3 racks y ejecutar modelos de pesos abiertos a un costo de entre 10% y 25% en comparación con los tokens de modelos de frontera. IBM sostiene que llm-d puede reducir los costos operativos de modelos grandes entre 5 y 10 veces. "¿Estarías dispuesto a usar algo que cuesta el 10% si ofrece un rendimiento del 90% respecto al mejor?", cuestionó, y añadió que la mayoría de las tareas, como resumir correos electrónicos o revisar un contrato, no requieren el desempeño de la frontera.
Krishna también apuntó que la IA soberana, la cual apenas tenía tracción en 2024, "comienza a despegar" en 2026. Citó el caso del CEO de un gran banco no estadounidense que experimenta con modelos de frontera, pero ejecuta cargas de trabajo internas bajo un esquema soberano. Esto posiciona a las tarjetas Spyre en los mainframes como beneficiarias. Este comentario resulta favorable para el posicionamiento híbrido de IBM, aunque constituye también un argumento implícito en contra de la dependencia de los laboratorios de hiperescala de frontera, un impacto que aún no se refleja de forma explícita en los ingresos reportados.
Infrastructure: solidez distribuida y almacenamiento récord
Infrastructure creció un 5%, con un repunte de 32% en Distributed Infrastructure. IBM reportó un crecimiento récord en los ingresos por almacenamiento y ganancias de participación de mercado en Flash, Fusion, Tape y Z storage, y afirmó que cerró el trimestre con una considerable cartera pendiente de entrega (*backlog*) en soluciones distribuidas que respalda el cuarto trimestre. Los nuevos sistemas IBM Z de bastidor único y montaje en rack introducidos en julio propiciaron el lanzamiento de gama media más sólido en casi dos décadas. La directiva indicó que el z17 ha generado más de $1.000 millones de ingresos incrementales a lo largo de seis trimestres en comparación con programas anteriores, y destacó una ventaja en el costo total de propiedad (TCO) de entre 2 y 15 veces frente a alternativas fuera de la plataforma. La previsión de crecimiento anual para Infrastructure se mantuvo en un dígito bajo, lo que implica una base de comparación más exigente para el segundo semestre debido al fuerte lanzamiento del z17 en el ejercicio previo.
Márgenes y flujo de caja libre: la productividad rinde frutos
Los márgenes por segmento se expandieron 210 puntos base en Software y 120 puntos base en Infrastructure, mientras que el margen de Consulting retrocedió de manera moderada a medida que IBM reinvirtió las ganancias de productividad en activos digitales orientados a un modelo de *Services-as-software*. Kavanaugh indicó que la productividad bruta se situó en 500 puntos base en el trimestre, muy por encima del modelo, bajo el cual aproximadamente un tercio se retiene para proteger el margen y dos terceras partes se reinvierten. La productividad acumulada supera ya los $5.500 millones.
El flujo de caja libre de los primeros nueve meses ascendió a unos $8.000 millones, un incremento de aproximadamente $600 millones, situando el margen de flujo de caja libre en el nivel más alto de su historia reportada. IBM elevó su expectativa de crecimiento anual para el flujo de caja libre a más de $1.000 millones, impulsada por el incremento del EBITDA ajustado y compensada parcialmente por mayores gastos de capital (CapEx), impuestos en efectivo y gastos netos por intereses. El balance general registra una deuda de $63.800 millones —que incluye $12.700 millones correspondientes al negocio de financiamiento— frente a una posición de efectivo de $11.100 millones. La compañía retribuyó a sus accionistas con $4.800 millones en dividendos durante el periodo de nueve meses.
Consulting: sigue siendo el eslabón débil
El crecimiento del 2% en Consulting representa una mejora moderada, liderada por estrategia y tecnología con un avance del 4%. La inteligencia artificial representa cerca del 30% de los ingresos de consultoría y el 35% del *backlog*. La directiva mencionó nuevas alianzas con OpenAI y una relación ampliada con Google Cloud. El margen de Consulting se contrajo y la perspectiva de crecimiento anual de un dígito bajo a medio sugiere una aceleración en el cuarto trimestre que IBM no detalló. Krishna señaló que las empresas están saliendo de la etapa de experimentación con IA y muestran preocupación ante un gasto descontrolado sin retorno de inversión, una dinámica que, a su juicio, favorece a los proveedores capaces de gestionar el rediseño de flujos de trabajo y el control de costos por token.
Quantum: hitos técnicos, evidencia comercial modesta
Krishna destacó tres demostraciones independientes de ventaja cuántica en el hardware de IBM, llevadas a cabo junto con la Universidad de Chicago, Algorithmiq y Qedma. El procesador Nighthawk r2 alcanzó 7.500 compuertas y 100.000 circuitos por segundo, con mejoras de rendimiento de hasta 19 veces en comparación con la generación anterior. Afirmó que cargas de trabajo con un costo aproximado de $100 en la tecnología de IBM podrían ascender hasta $10 millones en modalidades competitivas más lentas, una comparación proporcionada por la compañía que los inversionistas deben tomar con reservas. IBM fue seleccionada para la Etapa C de la Iniciativa de Evaluación Cuántica de DARPA (DARPA's Quantum Benchmarking Initiative), ha concretado 16 compromisos empresariales este año —incluidos AT&T y General Motors— y cerró un contrato de $1.000 millones con el Departamento de Comercio vinculado a Anderon para la fabricación de obleas cuánticas. No se proporcionaron cifras de ingresos por computación cuántica. IBM celebrará un evento dedicado a la tecnología cuántica (*Quantum Day*) el próximo 10 de diciembre.