Lip-Bu Tan, de Intel, insinúa un retorno a las memorias y apuesta por la integración vertical completa para capturar la "próxima gran ola" de la IA
Conferencia Deep Tech Week, San Francisco — Entrevista en el podcast Tech Surge con Michael Marx, de Celesta Capital
En una amplia conversación grabada durante la Deep Tech Week en San Francisco, el CEO de Intel, Lip-Bu Tan, expuso con mayor claridad que nunca sus prioridades estratégicas para la compañía, desde un posible reingreso en el mercado de memorias hasta una agresiva apuesta por la integración vertical completa que abarca CPUs, GPUs, empaquetado avanzado y fundición. La entrevista, realizada por su amigo de hace años y socio director de Celesta Capital, Michael Marx, ofreció a los inversionistas una mirada poco común y espontánea sobre cómo Tan está aplicando cinco décadas de carrera inversora y su manual de reestructuración de Cadence Design Systems al mayor proyecto de recuperación en la historia de los semiconductores estadounidenses.
Una señal sobre las memorias que los inversionistas no deberían ignorar
La revelación más trascendental surgió casi como un comentario al margen. Cuando Marx le preguntó, en tono de broma, si Intel —fundada en 1968 como una empresa de memorias antes de girar hacia los microprocesadores— podría volver a ese sector, Tan no descartó la idea. "Creo que en CPU y memoria hay muchas formas en las que realmente podemos hacer apilamiento conjunto y también intentar encontrar una nueva arquitectura para la memoria", señaló, añadiendo que "mucha innovación no está ahí" en la industria actual de memorias. Tan confirmó que recientemente contrató a Shih Lee, exdirectivo de SK Hynix, calificándolo como "uno de mis proyectos personales" y observando que "tú sabes algo de lo que estoy pensando, pero no estamos listos para revelarlo". Para una empresa que ha pasado años recortando gastos en torno a sus negocios principales de CPU y fundición, una ambición en memorias —incluso en fase temprana— marcaría una expansión estratégica significativa, algo sobre lo que los inversionistas no habían tenido visibilidad hasta ahora.
La integración vertical como tesis central
Tan fue explícito al señalar que la decisión de Intel de seguir siendo tanto diseñador de chips como fabricante, a diferencia del modelo "fabless" sobre el que empresas como Flex construyeron sus negocios, es deliberada y no heredada. "El producto, el empaquetado avanzado y la fundición se entrelazan; así creas más valor para el cliente", afirmó. Reconoció que Intel había perdido terreno en su histórica franquicia de CPUs y mencionó que ha incorporado nuevos arquitectos de CPU, GPU y sistemas para reconstruir una pila completa (full stack) genuina, la cual desea conectar directamente con laboratorios de IA de vanguardia en lugar de desarrollarla de forma aislada. El marco estratégico se extiende más allá de las PC y los servidores hacia lo que Tan denominó "IA agéntica, el borde (edge) y también la IA física, que será la frontera a seguir". Cabe destacar que Tan fue franco sobre los errores del pasado en el segmento de servidores: "tenemos una presencia muy fuerte en el lado de los servidores, pero a lo largo de los años cometimos muchos errores; ahora necesito corregir eso".
El manual de Cadence, aplicado a una máquina mucho más grande
Tan trazó una línea directa entre su reestructuración de 15 años en Cadence, donde la acción pasó de aproximadamente $2 a un pico que reflejó una ganancia de más del 3.000%, y su enfoque actual en Intel. La lección principal, dijo, fue la obsesión por el cliente entregada a través de la humildad en lugar de la jerarquía. Recordó que un antiguo competidor le dijo: "mis clientes me tratan como a un proveedor, pero los mismos clientes te tratan a ti como a un socio", lo cual, según Tan, se debió a su disposición a compartir hojas de ruta y actuar como un receptor de tendencias de la industria en lugar de esconderse tras la distancia corporativa. En Intel, afirmó que el mismo manual cultural se aplica "en gran medida, pero es un poco más complejo, hay más empleados y tenemos el producto, tenemos un negocio de fundición, así que tienes que impulsar el éxito en ambos frentes".
Las apuestas en interconexión y empaquetado previas al auge de la IA
Mucho antes de que las interconexiones ópticas y el empaquetado avanzado se convirtieran en palabras de moda en el circuito de conferencias, Tan ya estaba realizando apuestas de capital de riesgo en el sector a través de Walden International, varias de las cuales se han convertido en importantes empresas públicas y privadas. Citó a Credo Semiconductor, ahora con una capitalización de mercado de aproximadamente $50.000 millones, y a Astera Labs, con cerca de $72.000 millones, como convicciones tempranas en conectividad de alta velocidad que realizó "hace varios años". También destacó la venta de su inversión en fotónica, Celestial AI, a Marvell y la de Ayar Labs a Credo, calificando la coincidencia como "cuando invertir es realmente divertido". Por parte de Intel, señaló el empaquetado EMIB de próxima generación, el avance hacia sustratos de vidrio e incluso el diamante artificial como material aislante, subrayando que la hoja de ruta de empaquetado de Intel está siendo moldeada por los mismos instintos de prospección de riesgo que Tan ha utilizado durante décadas. "Paso mucho tiempo con diferentes profesores para entender cuál será la próxima frontera", dijo, describiéndolo como la forma en que Intel evita "perderse la gran ola" como ocurrió con la telefonía móvil y la IA temprana.
Competir con Nvidia, SoftBank y Washington como inversionistas
Tan abordó directamente la dinámica inusual de la tabla de capitalización que enfrenta Intel, señalando que Nvidia, el gobierno de EE. UU. y SoftBank son ahora inversionistas en una compañía que compite con Nvidia en computación para IA. Su respuesta no fue sobre estrategia, sino sobre temperamento: "No los veo como competidores. Los veo, ya sabes, el mercado es lo suficientemente grande, por supuesto solo tenemos que encontrar cómo crear un mercado más grande para todos nosotros". Enmarcó su propia gestión en términos explícitamente de largo plazo, diciéndole a su junta que él "no es el tipo de corto plazo" y que, en cambio, está enfocado en construir resultados a 10 o 15 años. Dado que Tan podría haberse jubilado en lugar de asumir la reestructuración de Intel, ese planteamiento tiene peso para los inversionistas que intentan calibrar su horizonte de compromiso, aunque también plantea la duda de cuánta paciencia tendrán Washington y Wall Street si la ejecución a corto plazo flaquea.
Lo que significa para la narrativa en torno a Intel
Nada de esto cambia el panorama financiero a corto plazo de Intel, y Tan evitó deliberadamente discutir "cuánto subirá o bajará la acción" durante la conversación. Pero la entrevista añade una textura significativa a la tesis alcista que algunos inversionistas están construyendo en torno a la hoja de ruta de fundición y productos de Intel: un CEO con un historial de cuatro décadas de convicciones tempranas y contrarias en semiconductores, que ahora señala explícitamente ambiciones en memorias, silicio para IA de pila completa y materiales de empaquetado avanzado que van más allá de lo revelado en las recientes llamadas de resultados. El contexto más amplio, con las ventas globales de semiconductores superando los $790.000 millones el año pasado y las empresas estadounidenses recuperando el 53% de la cuota de mercado global, la cifra más alta desde 1984, sugiere que la apuesta de décadas de Tan por el hardware finalmente está alineada con el flujo de capital y la atención política.