웨이스트 커넥션스, 3대 폐기물 부문 매립지 반입량 모두 증가세 전환… 다만 2027년 마진은 디젤과 원자재 가격의 상호 상쇄 여부에 달렸다고 경고
10월 22일 2026년 3분기 실적 컨퍼런스 콜: 연간 전망 상향 조정 및 2027년 중·고한자리수 매출 성장 가이드라인 제시
웨이스트 커넥션스(Waste Connections)는 3분기 매출이 전년 동기 대비 7.3% 증가한 26억 3,800만 달러, 조정 EBITDA는 7.9% 증가한 8억 9,580만 달러를 기록했다고 밝혔다. 조정 EBITDA 마진은 34%로 20bp 개선됐다. 분기 말 급등한 디젤 비용이 약 30bp의 마진 하락 요인으로 작용했음을 감안하면, 기저 마진 개선 폭은 50bp에 달한다. 회사는 2026년 연간 매출 전망치를 약 100억 9,000만 달러로, 조정 EBITDA는 마진율 33.2%에 해당하는 약 33억 4,500만 달러로 상향 조정했다. 새로운 전망치에 따르면 4분기 매출은 약 25억 2,000만 달러, 마진율은 33.3%가 될 것으로 보이며, 경영진은 이를 올해 들어 가장 부담스러운 분기 대비 실적 비교 구간이라고 언급했다.
매립지 반입량 반등, 그러나 주택 건설은 여전히 발목
가장 주목할 만한 운영상 변화는 매립지 반입량에서 나타났다. 동일점포 기준 매립지 톤수는 2분기의 사실상 제자리걸음에서 벗어나 이번 분기에 3% 증가했다. 메리 앤 휘트니(Mary Anne Whitney) 최고재무책임자(CFO)는 도시고형폐기물(MSW), 건설·철거 폐기물(C&D), 특수폐기물의 3대 부문 모두가 전년 동기 대비 증가세를 기록한 것은 지난 2년 내 이번이 처음이라고 밝혔다. 특수폐기물은 7%, C&D는 5% 증가했으며 MSW는 소폭 늘었다. 전사 고형폐기물 총반입량은 1.2% 감소했으나, 롤오프(roll-off) 수거량이 서부 지역을 제외한 전 지역에서 약 2.5% 감소하며 2분기 대비 70bp 개선됐다.
특수폐기물의 전반적인 실적 개선 폭도 넓어졌다. 휘트니 CFO는 전체 사업장의 60%에서 특수폐기물 반입량이 증가했으며, 지난 분기 6개 지역 중 2개 지역에서 증가했던 것과 달리 이번에는 6개 지역 중 4개 지역에서 증가세를 보였다고 전했다. 주요 동인으로는 고속도로 및 인프라 공사, 환경 정화 작업, 데이터 센터 및 반도체 공장 건설, 상업용 프로젝트 등이 꼽혔다. 다만 그는 지나친 확대 해석을 경계했다. 특수폐기물은 10월에도 증가세를 유지했으나 C&D는 3분기의 증가세를 이어가지 못했으며, 이러한 프로젝트들은 "금리나 연료비 같은 요인에 민감하고 실적이 들쭉날쭉하다"고 지적했다. 회사의 4분기 실적 전망치에는 이러한 신중한 시각이 반영되어 있다.
론 미텔슈타트(Ron Mittelstaedt) 최고경영자(CEO)는 주택 부문에 대해 직설적인 평가를 내놓았다. 역사적으로 유기적 볼륨을 창출해 고정 수요로 전환하려면 150만~180만 채의 주택 착공 건수가 필요하다. 그러나 최근 수치는 120만 채에 그쳤으며, 그는 현 고금리 기조가 2027년까지 이어지면서 이 수치가 더 하락할 것으로 예상했다. 그의 표현을 빌리자면, 인프라와 데이터 센터 분야에서는 "활황인 경제가 돌아가고 있는 반면, 주택 건설 부문은 그야말로 고전을 면치 못하고 있다"는 것이다.
데이터 센터 부문과 관련해 경영진은 구체적인 기여도를 수치화하지 않았다. CEO는 데이터 센터가 건설 단계 중심의 이벤트라며, 직원 수가 10명 안팎인 완공 시설은 주당 약 8야드(yard) 규모의 쓰레기를 배출할 뿐이라고 설명했다. 그는 볼륨 증가 효과가 1%라기보다는 20~40bp 수준에 가까울 것이라고 내다봤다.
2027년 프레임워크: 가시적 매출 성장, 그러나 조건부인 마진 산식
경영진은 2027년에 대한 가이드라인 전 단계의 프레임워크로 중·고한자리수의 매출 성장을 제시했다. 주요 성장 동력은 완료된 M&A 및 신규 RNG(매립지가스 정제) 시설의 롤오버 효과 약 1%, 가격 인상 주도형 유기적 성장, 지속적인 연료 및 자재 할증료, E&P(자원 탐사 및 개발) 및 재활용 매출 증가, 그리고 향후 M&A를 통한 "정상화된" 1~2% 기여분 등이다. 휘트니 CFO는 RNG 롤오버가 약 4,000만 달러의 매출을 의미한다고 밝혔다. 또한 회사는 주당 조정 잉여현금흐름(FCF)의 두 자리수 증가를 예상하고 있다.
마진에 대해서는 타이틀만큼 낙관적이지는 않았다. 경영진은 연료비를 제외한 기저 마진이 20~40bp 확대될 것으로 보고 있다. 최근 수준의 디젤 가격은 역풍으로 작용할 것으로 보이나, 이는 원자재 관련 순풍으로 "대체로 상쇄"될 전망이다. 휘트니 CFO는 "한쪽이 다른 쪽을 받쳐주는 형태가 될 것으로 기대한다"며, 연료비 하락은 다른 원자재 가격이 버텨줄 때만 순풍이 될 수 있다고 설명했다. 부품, 자재, 자산 및 수리 비용에서도 원가 상승 압박이 나타나고 있으며, 휘트니 CFO는 이를 높은 연료비 탓으로 돌렸다. 경영진은 가격과 원가의 스프레드를 약 150bp로 목표하고 있으며, 따라서 2027년 가격 책정은 향후 몇 달간 "구체화될" 원가 인플레이션에 좌우될 것이라고 밝혔다. 또한 회사는 매력적인 조건으로 2027년 디젤 가격을 헷지할 기회가 거의 없었다고 덧붙였다.
AI 도입으로 인한 즉각적인 효과는 가정하지 않고 있다. 미텔슈타트는 세 가지 주요 AI 이니셔티브가 2027년 말까지는 완전히 배치되지 않을 것이며, 그중 하나는 2028년 중반에나 완료될 것이라고 밝혔다. 마진 개선 효과는 2028년부터 나타나기 시작해 2029년경 온전히 실현될 전망이다. 가격 책정 툴은 이미 예상을 뛰어넘는 성과를 거두며 고객 유지율을 높이고 할인 요구를 줄이는 데 기여하고 있다.
가격 책정 및 할증료
핵심 가격 인상률은 5.5%였으며, 서부 지역의 독점 성향 시장에서의 4% 미만부터 경쟁이 치열한 지역의 6% 이상까지 다양하게 나타났다. 연료 및 자재 할증료는 1.3%로 약 3,000만 달러를 추가해 전분기 대비 약 20% 증가했다. 경영진은 예상보다 빠르게 인상된 연료비를 회수하고 있다고 밝혔다. 다만 일부 소규모 경쟁사들이 할증료를 부과하지 않아 특정 시장에서는 고객들의 가격 저항이 일부 존재한다고 시인했다.
치퀴타 캐니언 매립지 비용 지속 감소
경영진은 치퀴타 캐니언(Chiquita Canyon) 매립지 반응로가 예상대로 안정화되고 있으며, 가이드라인대로 2026년 지출이 감소한 데 이어 2027년에도 유사한 수준의 비용 감소가 예상된다고 재확인했다. CEO는 반응로가 전형적인 감속 곡선을 따르고 있어 침출수 발생 및 처리 비용이 줄어들고 있다고 밝혔다. 지오시네틱(geosynthetic) 커버 확장 및 서측 법면(toe) 완충 작업 등 일부 공정은 반복되지 않는다. 회사는 약 300개의 유정을 시추했으며, 그 수가 크게 늘어나지는 않을 것으로 보고 있다. 2027년과 관련된 구체적인 수치는 내년 2월에 발표될 예정이다.
향후 유사한 사고가 발생할 경우 어떻게 대응할 것인지 묻는 질문에 미텔슈타트는 캘리포니아주가 아니기 때문에 규모와 비용을 "90%에서 95%"까지 줄일 수 있어 훨씬 더 소규모에 그칠 것이라고 답했다. 그는 중앙 집중식 유정 모니터링, 신속한 침출수 추출, 조기 가스정 설치 등에서 얻은 교훈 역시 비용 절감에 기여할 것이라고 덧붙였다.
잉여현금흐름 전환율
연초 이후 누적 조정 잉여현금흐름은 10억 9,000만 달러였으며, 회사는 올해 최소 14억 달러를 달성할 것으로 예상된다. 현금 전환율은 장기 목표치인 48~50%에 못 미치는 약 42% 수준이다. 올해 약 7,500만 달러 규모의 RNG 자본 지출은 대부분 반복되지 않으며, 치퀴타 관련 지출도 감소할 예정이다. 2026년 EBITDA 전망 상향 조정은 이자 비용 증가로 인해 현금흐름 가이드라인에는 반영되지 않았다. 10억 달러를 상회하는 역대 최대 규모의 자사주 매입(발행주식의 2.5% 수준)으로 인해 이자 비용이 약 4,000만 달러 늘어났기 때문이다. 부채의 약 80%는 고정금리이며, 가중평균 만기는 8년, 평균 차입 금리는 약 4%이고 단기 만도 도래분은 없다. 레버리지 비율은 약 2.75배다.
E&P 및 원자재: 생산자들이 아직 체감하지 못하는 업사이드
E&P 폐기물 매출은 전분기 대비 6%, 전년 동기 대비 약 5% 증가했으며, 미국의 경우 퍼미안(Permian) 분지의 올해 리그(rig) 수가 약 10% 증가한 데 힘입어 9% 늘었다. 캐나다는 정규화 기준 보합세를 보였다. 경영진은 원유 가격이 100달러에 육박함에도 불구하고 리그 수가 2024년 초 대비 여전히 50개 가량 적기 때문에 산업 활동에 온전히 반영되지 않고 있다고 주장했다. 미텔슈타트는 생산자들이 "이란과 해협에서의 껐다 켜기를 반복하는 시간 단위의 전쟁"과 연계된 단기적 자극제로 보는 요인에 즉각 반응하지 않을 것이라고 말했다. 만약 유가 강세가 지속된다면 상황은 달라질 수 있다. 그는 또한 E&P가 전체 매출의 6~7%를 차지하며, 회사는 비중이 줄어들더라도 이에 대해 편안한 입장을 유지하고 있다고 밝혔다. 회사는 대규모 인수합병을 계획하고 있지 않으며 운송이나 현장 서비스 부문에도 관심이 없다.
재활용 매출은 골판지(OCC) 가격이 연말 대비 35% 상승한 데 힘입어 약 12% 증가했으며, 플라스틱 부문의 약세가 일부 상쇄 효과를 냈다. 매립지가스(LFG) 판매는 신규 RNG 물량에 힘입어 35% 증가했고, RIN(재생연소환산지수) 가격은 약 2.50달러로 약 10% 상승했다.
M&A 및 주주 환원
연초 이후 인수합병 규모는 연환산 매출 기준 130만 달러(※원문 수치 기준: 1억 3,000만 달러)로, 서부 해안 지역의 수거 프랜차이즈 2곳이 포함됐다. 이는 최근 몇 년에 비해서는 낮은 수준이다. CEO는 자사주 매입이 M&A를 구축(crowding out)하고 있다는 주장을 일축하며, 회사는 양쪽 모두를 소화할 능력이 있고 단지 원칙을 지키고 있을 뿐이라고 강조했다. 그는 "부실 자산"을 사들이는 동종 업계 경쟁사들과 원칙 없는 가격을 지불하는 사모펀드를 비판했다. 또한 현재 연간 인수 매출의 정상화된 하한선은 2,000만 달러(※원문 수치 기준: 2억 달러)이며, 파이프라인을 감안할 때 2027년은 "기록적인 해가 될 수 있다"고 밝혔다. 배당금은 10% 인상되었으며, 이는 16년 연속 두 자리수 인상 기록이다.
철도 운송 및 내부화
애로우헤드(Arrowhead) 매립지의 철도 운송 반입량은 하루 7,000~7,500톤으로 정점에 달하고 있으며, 이는 2.5년 전의 약 3배 수준이다. 경영진은 향후 24개월 동안 이 수치가 8,500~9,000톤으로 늘어날 것으로 보고 있으며, 이를 위해 선로 및 시설 투자가 추가로 필요하다고 전했다. 마이애미데이드(Miami-Dade) 철도 프로젝트는 2분기 말에 착공되어 2027년까지 계속해서 확대될 예정이다. 내부화율은 지난 분기 60%에서 58%로 낮아졌으나, 경영진은 이를 믹스(mix) 변화에 인한 것으로 설명하며 향후 58~60% 범위를 유지할 것으로 내다봤다.