PLS그룹, 침체된 리튬 시장 속 19억 호주달러 규모의 P2000 증설 승인… 과거 폐기물이었던 6700만 톤 활용하나 증분 내부수익률(IRR)은 29.5%에 그쳐
2026년 10월 15일 특별 투자자 간담회: 필간구라(Pilgangoora) 광산 연간 약 200만 톤 규모 증설에 대한 최종투자결정(FID) 단행, 첫 생산은 2029년 3분기 목표
PLS그룹이 리튬 업황 부진을 경영진 스스로도 인정하는 시점에서 호주 서부에 위치한 100% 자회사 필간구라(Pilgangoora) 사업장의 역경기적(counter-cyclical) 증설인 P2000 프로젝트에 대한 최종투자결정(FID)을 내렸다. 이번 발표의 핵심은 단순한 전통적 생산능력 확충이라기보다는 광석 처리 방식의 변화에 가깝다. 조업 경험과 추가 테스트를 통해 검증된 개선된 광석 선별(ore sorting)과 전광석 부유선광(whole-of-ore flotation) 방식을 통해, PLS는 과거 폐기물로 분류되었던 약 6,700만 톤의 광화 접촉대(mineralized contact material)를 처리할 수 있게 되었다. 경영진은 이를 통해 전체 광체 회수율이 약 17% 향상되며, 광산수명(LOM) 기준 표토 제거 비율(strip ratio)이 7.7에서 5.6으로 낮아져 광석 1톤당 폐기물 양이 약 27% 감소한다고 밝혔다. 데일 헨더슨(Dale Henderson) 최고경영자(CEO)는 이를 "틀림없이 경암(hard rock) 채굴 및 처리의 차세대 기술"이라고 평가했다.
수익성은 압도적이라기보다 무난한 수준이며, 손익분기점 가격은 최근 역사적 수준과 멀지 않아
PLS는 11개 애널리스트의 컨센서스인 장기 SC6(스포주멘 6%) 가격(CIF 중국 기준 톤당 1,620달러)을 기준으로, 기존 조업 프로필 대비 증분 세후 순현재가치(NPV) 27억 호주달러, 증분 세후 내부수익률(IRR) 29.5%를 추정했다. 가격 전망치가 톤당 250달러 변동할 때마다 NPV는 약 9억 호주달러씩 움직인다. 애널리스트들은 이 점을 집중 추궁했다. 자든(Jarden)의 벤 라이언스(Ben Lyons)는 25억 호주달러 규모의 투자에 톤당 1,620달러 가격 가정하에서 약 30%의 IRR은 평범해 보인다고 지적하며, 생산 업체나 단기 개발 자산을 인수하는 것이 더 높은 수익률을 제공할 수 있다고 제안했다. 맥쿼리(Macquarie)와 MST의 질문도 같은 맥락이었으며, MST의 매튜 프라이드먼(Matthew Frydman)은 NPV 기준 손익분기점 가격이 톤당 900달러 수준이라고 역산(back-calculate)한 뒤, 스포주멘 가격이 지난 7~8년 동안 톤당 1,000달러를 밑돈 적이 허다했다고 지적했다.
헨더슨 CEO는 이러한 프레임에 동의하지 않으며 속도, 리스크, 그리고 선택권(optionality)을 대안으로 제시했다. "우리가 필요한 것은 저비용 '약속'이 아니라 저비용 '톤수'입니다. 고가 주기(high price cycles)가 도래했을 때 곧바로 시장에 내놓을 수 있는 물량이 준비되어 있어야 합니다." 그는 또한 사이클의 저점이 점차 높아지고 있다고 주장하며, 스포주멘 가격이 이전 침체기의 저점이었던 380달러의 두 배인 2025년 중반 톤당 600달러 선에서 저점을 형성했다고 언급했다. 아울러 신규 공급은 비용 곡선의 우측(고비용 구간)에서 점점 더 많이 유입되고 있다고 덧붙였다. 이는 어디까지나그의 견해일 뿐 사실은 아니며, 프로젝트의 수익성은 이에 크게 좌우될 수밖에 없다. 골드만삭스(Goldman Sachs)의 후고 니콜라치(Hugo Nicolaci)가 파고든 자료의 각주에 따르면, 톤당 1,620달러라는 장기 가격은 2037년부터만 적용되며 그 이전 기간은 1,450달러에서 1,950달러 사이로 나타났다. 알렉스 윌콕스(Alex Willcocks) 최고재무책임자(CFO)는 컨센서스 가격이 이번 1차 10년의 말기와 2030년대에 걸쳐 1,600달러를 상회한다고 설명했으며, 이는 초기 가격 경로가 현재 현물(spot) 가격 대비 전방향으로 집중(front-loaded)되어 있음을 의미한다.
낮아진 표토 제거 비율에도 불구하고 톤당 620달러의 단위 비용 가이던스에 쏟아지는 회의론
PLS는 프리이트 및 로열티를 제외하고 정상 조업 상태(steady state) 기준 첫 10년 동안 실질 기준 평균 FOB 운영 비용이 톤당 약 620달러가 될 것으로 제시했으며, 이는 2030년 전망 전액유지비용(AISC) 곡선의 2분위에 위치하는 수준이다. 여러 애널리스트들은 폐기물이 27% 줄어들고 현장 생산량이 두 배로 늘어나는데 어째서 비용 개선 효과가 이토록 미미한지 의문을 제기했다. 골드만삭스는 이 수치가 2027 회계연도 가이던스와 대략 횡보세라고 지적했고, 씨티(Citi)의 티아고 오제아(Thiago Ojea)는 2024년 6월 완료된 사전타당성조사(PFS)에서 7.7의 표토 제거 비율 기준 톤당 650달러를 시사했다고 지적했다.
윌콕스 CFO는 이에 대해 세 가지 설명을 내놓았다. 첫째, 톤당 620달러라는 수치는 비용이 더 높은 노천 채굴 단계가 포함된 2031 회계연도부터 2040 회계연도까지를 다루고 있다는 점이다. 둘째, 표토 제거 비율이 낮아지면 이연 폐기물(deferred waste)로 자본화되는 비용이 줄어들고, 일부 접촉대 물질이 이제 광석으로 처리됨에 따라 FOB 비용으로 반영되는 몫이 더 커진다는 점이다. 셋째, 해당 추정치는 입증된 운영 비용을 신중하게 반영했다는 점이다. 인플레이션을 감안할 경우 PFS 범위는 톤당 600~700달러였으므로, 톤당 620달러는 그 밴드의 하단에 위치한다. 경영진은 전력, 항만, 자율주행 운송(autonomous haulage), 전동화 등에서 발생할 수 있는 잠재적 절감액은 배제했다. 따라서 투자자들은 이번 비용 산정이 규모의 경제 효과를 순수하게 보여주는 것이 아니며, 회계 처리 방식 때문에 현재 비용과 일대일 직접 비교(like-for-like comparison)하기 어렵다는 점을 유의해야 한다.
자본, 자금 조달 및 재무제표: 마이너스 잉여현금흐름이 기본 시나리오
P2000 프로젝트의 자본 지출은 기존에 승인된 FID 이전(pre-FID) 지출 1,750만 호주달러를 포함하여 약 19억 호주달러 규모다. 이와 별개로 PLS는 P2000과 무관하게 진행될 인프라에 6억~6억 5,000만 호주달러를 지출할 예정이다. 해당 인프라에는 울트라 쿼드 로드 트레인(ultra-quad road trains) 운행을 가능하게 하고 정광 운송 횟수를 약 35% 줄여줄 포장 및 업그레이드 도로, 1,200개 침상 규모의 사이클론 내성 숙소, 그리고 8베이 규모의 광산 서비스 시설이 포함된다. 3개 회계연도에 걸친 총합 지출은 약 25억 호주달러에 달한다. 서호주주는 도로 교차로 개선 공사에 1,100만 호주달러를 지원하기로 약정했다. 중장비 채굴 장비는 리스 금융으로 조달할 예정이며, 2026 회계연도 말 기준 약 2억 8,000만 호주달러인 리스 부채는 향후 2~3년간 약 1억 5,000만 호주달러 증가하고, 리스 지급액도 4,400만 호주달러에서 비례하여 증가할 것으로 예상된다.
자금 조달은 23억 호주달러의 현금 잔고, 영업현금흐름, 인출되지 않은 5억 호주달러 규모의 회전신용대출(RCF), 그리고 최근 발행한 미국 고수익 채권에 기반한다. 윌콕스 CFO는 현물 가격 기준 전체 잉여현금흐름이 투자 기간 동안 마이너스일 것이라는 씨티의 전제를 받아들이며, "종합적인 전체 잉여현금흐름 기준으로 볼 때 투자 프로그램을 자금조달하기 위해 마이너스를 기록하겠지만, 우리는 이를 감당할 수 있는 탄탄한 태세를 갖추고 있다고 느낀다"고 말했다. 그는 정부가 지원하는 자금 조달 기관들도 또 다른 옵션으로 언급했다. 최소 유동성 수치는 공개되지 않았다.
주주 환원의 경우, 배당 프레임워크는 유지 자본(sustaining capital) 및 광산 개발 비용을 차감한 후이되 대규모 성장 자본(growth capital)을 차감하기 전에 산정되므로 P2000은 계산 대상에서 제외된다. 자사주 매입은 프레임워크 내에 포함되나, 경영진은 P2000이 최우선 과제라고 밝혔다. 윌콕스 CFO는 공식적인 자본 관리 검토 가능성에 대해서도 선을 그었다. 비용 초과 문제와 관련해, 폴 레이본(Paul Laybourne) 프로젝트 디렉터는 일괄적인 예비비(contingency)는 적용되지 않는다고 밝혔다. 대신 P680과 P1000을 성공적으로 완수한 리더십 그룹의 뒷받침 속에 리스크 평가를 거친 철저한 바텀업(bottom-up) 검토를 수행했다고 설명했다. 헨더슨 CEO는 이들 이전 프로젝트가 "적기에, 예산 내에서" 완료되었다고 주장했다.
지출 둔화 유연성 존재하나, 경영진은 이를 활용할 의도 없어
바렌조이(Barrenjoey)의 제이콥 리(Jacob Li)가 톤당 1,000달러 같은 가격 임계값에 도달할 경우 PLS가 개발 속도를 늦추거나 중단할 것인지 질문하자, 헨더슨 CEO는 그러한 임계값은 없으며 계획대로 밀고 나가는 것이 의도라고 답했다. 다만 그는 PLS가 특정 오프테이크(offtake)나 금융 구조에 얽매여 있지 않으며, 규모가 더 작았던 시절에 그랬듯 필요할 경우 자본 집행을 연기할 수 있음을 확인해 주었다. 신규 플랜트인 짐마군야(Jimmagunya)는 모듈러 방식의 오프사이트 제작(off-site fabrication) 방식을 채택하여 현장 인력과 서호주 노동력 제약을 제한하고자 했으며, 기존 필간(Pilgan) 플랜트와의 연계성은 최소화했다. 포트 헤들랜드(Port Hedland) 항만 용량이 하나의 변수이기는 하나, 레이본 디렉터는 필바라 항만청(Pilbara Ports Authority)이 럼스덴 포인트(Lumsden Point) 시설의 자금 조달과 건설을 담당하고 있으며 2027년 하반기 운영 개시를 전망하고 있다고 밝혔다.
공정 설계, 매장량 업데이트 및 회수율 가정
짐마군야 플랜트는 파쇄 및 광석 선별을 위한 연간 900만 톤 규모의 건식 플랜트와, 전광석 부유선광 및 탄탈럼 회수 공정을 사용하여 PFS 대비 26% 확대된 연간 630만 톤 규모의 습식 플랜트를 결합하게 된다. 목표 리튬 회수율은 70%다. 필간 플랜트는 고품위 조립(coarse) 물질을 계속 처리할 예정이다. 신규 공정 회로가 없는 고비용 시설인 연간 20만 톤 규모의 눙가주(Ngungaju) 플랜트는 기본 시나리오에서 가동이 중단(idled)되며, 시장 상황에 따라 활용할 수 있는 업사이드 생산능력으로 유지된다. 헨더슨 CEO는 여기에 업그레이드 투자를 하는 것은 말이 되지 않는다고 말했다.
광석 매장량은 리튬 품위 1.24%의 2억 4,920만 톤으로 늘어나, 톤수 기준 23%, 포함된 리튬 기준 31% 증가했다. 이번 매장량에는 리튬 품위 1.5%의 4,650만 톤 규모의 첫 지하(underground) 매장량이 새로 포함되었으며, 보고 시점도 파쇄 및 광석 선별 이후 단계로 이동했다. 노천광산 매장량은 확대된 생산 기준으로 약 20년간의 조업을 뒷받침한다. 매장량 산정 시 계획된 회수율은 필간 75%, 눙가주 67%, 짐마군야 74%이나, 최근 실제 회수율은 70대 후반을 기록하고 있다. 지하 개발은 P2000 경제성 분석에서 제외되어 있다. 사전타당성조사에 따르면 초기 10년 동안 연간 약 22만 톤(원문: 2.2 million tonnes per annum - 광석 기준 220만 톤) 및 25년 이상의 수명이 시사되지만, 아직 일정은 확정되지 않았으며 타당성조사(FS)가 여전히 필요한 상황이다. 헨더슨 CEO는 탐사에 대해 솔직한 입장을 밝혔다. 브리지(bridge) 존은 매장량에 포함되어 있지 않으며, 시추는 2027년 1분기에 시작될 예정이고, 그 외 노천광산의 추가 확장 가능성은 "아마도 낮을 것"이라고 말했다.
오프테이크 계약은 2030 회계연도 물량의 약 절반 수준, 가격 하한선(pricing floor) 포함
계약된 판매 물량은 PLS의 선택에 따른 물량 선택권 및 연장 권리를 포함하여 2030 회계연도 예상 P2000 물량의 약 50%를 커버한다. 가격 하한선은 하방 리스크에 대한 부분적 보호를 제공한다. 헨더슨 CEO는 아시아의 대기업 3곳이 대규모 물량에 대해 인바운드 요청을 해왔으나, 경영진이 서둘러 확약할 생각은 없다고 밝혔다. 그는 "우리는 서둘러 어떤 확약을 맺어야 할 압박을 받고 있지 않다"며, PLS가 향후 모든 신규 계약에서 가격 하한선, 프리미엄, 그리고 옵션을 추구할 것이라고 덧붙였다. 침체된 시장에서 상대방이 그러한 조건을 수용할지는 아직 검증되지 않았다. 헨더슨 CEO는 또한 다운스트림 통합(downstream integration) 역시 옵션으로 남아 있으나 현재 계획된 것은 없다고 밝혔다.
시장 전망 및 기업의 선택권
경영진은 "변동성은 구조적"이라는 점을 인정하면서, 현재 현물 가격을 웃도는 가격에서 조업하는 다수의 생산 업체들이 존재하는 비용 곡선이 공급 성장의 제약 요인이라고 지적했다. 헨더슨 CEO는 벤치마크 미네랄스 인텔리전스(Benchmark Minerals Intelligence)의 전망을 인용해, 리튬 수요가 2040년까지 연평균 8% 성장하여 오늘날 시장의 약 3배인 LCE(탄산리튬환산기준) 기준 약 530만 톤에 이를 것이라고 밝혔다. 그는 배터리 비용이 2010년 이후 약 90% 하락했으며, 전기차(EV)가 9월 전 세계 판매량의 26%를 차지했다고 언급했다. 중국 외 지역의 연초 대비(YTD) EV 판매량은 29% 증가했으며, 중국 외 지역의 에너지저장장치(ESS) 설치량은 67% 증가했다.
인수합병과 관련해 헨더슨 CEO는 PLS가 "열린 마음"을 가지고 있고 "그럴 준비가 되어 있다"면서도, "성장을 위한 성장은 하지 않을 것이며" 이는 최우선 과제가 아니라고 말했다. 브라질의 콜리나(Colina) 프로젝트는 기존 경로를 유지하고 있으며, 다음 연구 업데이트는 2026년 4분기에 예정되어 있고 그 이전에 사전 FID 관련 선행 작업이 진행될 수 있다. PLS는 수주 내에 분기 실적을 발표할 예정이다.