BWX Technologies scherpt nucleaire focus aan met verkoop medische divisie; commerciële orderportefeuille wijst op meerjarige 'super cycle'
Kwartaalcijfers Q2 2026 gepresenteerd op 3 augustus 2026; onderneming verhoogt jaarverwachting en bevestigt verkoop van medische tak aan Nordic Capital
BWX Technologies heeft bij de presentatie van de tweedekwartaalcijfers een van de meest ingrijpende strategische stappen uit zijn recente geschiedenis gezet. Het bedrijf is overeengekomen om ongeveer 80% van zijn medische tak en de activiteiten op het gebied van stabiele isotopen (Kinectrics) te verkopen aan Nordic Capital in een deal met een waarde van maximaal $800 miljoen. De transactie, gestructureerd als $750 miljoen aan gegarandeerde vergoedingen plus gedeelde economische belangen die het totaal verder kunnen opstuwen, stoot een bedrijfsonderdeel af dat slechts 3% van de totale omzet vertegenwoordigde, maar onevenredig veel aandacht van het management vergde. CEO Rex Geveden was helder over de beweegredenen: "Dat bedrijfsonderdeel stond niet in de etalage. We waren daar zeker niet bezig met strategische overwegingen. We werden benaderd door de koper en zij kwamen met een financieel zeer overtuigend bod." Hij voegde eraan toe dat het bedrijf "niet op alles kan schieten wat beweegt", en typeerde de verkoop als een besluit over de toewijzing van middelen, in plaats van een terugtocht uit de nucleaire geneeskunde – een markt waarin BWXT nog steeds voldoende gelooft om een aandelenbelang van 20% aan te houden.
CFO Michael Fitzgerald waardeerde de verkochte activiteiten op ongeveer $130 miljoen aan omzet in 2026, met een marge die licht boven het gemiddelde van het segment Commercial Operations ligt. Het bedrijf stapt over op de vermogensmutatiemethode voor het behouden belang, waarbij in de toekomst geen bijbehorende omzet meer wordt verantwoord. Het management liet zich niet uit over de besteding van de opbrengst, behalve voor het financieren van het investeringsprogramma (capex) van 6% tot 7% van de omzet en het hanteren van "een fijnmazig filter" voor de M&A-pijplijn, hoewel Fitzgerald opmerkte dat aanstaande obligatie-aflossingen een mogelijke bestemming voor het kapitaal zijn.
Uitbreiding commerciële productie versnelt na afronding overname PCG
De begin juli afgeronde overname van Precision Components Group (PCG) zorgt ervoor dat de uitbreidingsplannen van BWXT sneller vorm krijgen dan verwacht. Hoewel de huidige orderportefeuille van PCG leunt op nucleaire voortstuwing voor de marine, stelde Geveden dat de deal "een belangrijk commercieel productieplatform vestigt". De overname heeft opties geopend voor locaties aan de oostkust die gebruik kunnen maken van de bestaande faciliteiten en het personeelsbestand van PCG, wat de 'time-to-market' mogelijk versnelt in vergelijking met de eerder besproken locatie in Mount Vernon, Indiana. Welke locatie ook wordt gekozen, er is toegang tot een diepzeehaven nodig om grote componenten zoals stoomgeneratoren en reactorvaten wereldwijd te verschepen, als aanvulling op de capaciteit voor middelgrote componenten van PCG. Geveden was expliciet dat niet de kapitaalbeschikbaarheid, maar de locatieselectie de beperkende factor is: "Niets houdt dit tegen. Het is op dit punt enkel een kwestie van locatieselectie, en we zullen die beslissing op korte termijn nemen." Het bedrijf ontving tevens een subsidie van $21 miljoen van het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) voor binnenlandse productiecapaciteit en verwacht binnen enkele maanden een definitief investeringsbesluit.
Wat betreft de concurrentiepositie ten opzichte van toeleveranciers uit het Vogtle-tijdperk, stelde Geveden dat BWXT nu over structurele voordelen beschikt die weinig rivalen kunnen evenaren: "Wij hebben zonder twijfel de grootste nucleaire componentenfabriek in Noord-Amerika, eigenlijk de enige die nog over is. En als onze capaciteitsuitbreiding in Cambridge is voltooid, beschikken we over 's werelds grootste nucleaire cleanroom." PCG kan de aller-grootste componenten, zoals reactorvaten voor de AP1000, niet produceren, maar vult de capaciteit voor het middensegment aan, inclusief splijtstofelementen en drukcomponenten.
Verwachtingen over de hele linie verhoogd, maar commerciële marges staan onder korte-termijndruk
De omzet in het tweede kwartaal steeg met 18% op jaarbasis naar $902 miljoen, inclusief 9% autonome groei. De aangepaste EBITDA steeg met 7% naar $156 miljoen en de aangepaste winst per aandeel (EPS) nam met 5% toe tot $1,07. De omzetverwachting voor het hele jaar ligt nu op circa $3,8 miljard, waarbij de prognose voor de aangepaste EBITDA aan de onderkant met $10 miljoen is verhoogd naar $662 miljoen - $672 miljoen, en de EPS-verwachting is bijgesteld naar $4,70 - $4,80. De verwachting voor de vrije kasstroom werd met $30 miljoen verhoogd naar $345 miljoen - $360 miljoen.
De herziene verwachtingen per segment vertellen een genuanceerder verhaal. De omzetgroeiverwachting voor Government Operations werd naar beneden bijgesteld van een lage dubbelcijferige groei naar een hoge enkelcijferige groei. Dit weerspiegelt echter gunstige kostenprestaties onder de boekhoudregels van BWXT, wat de gerapporteerde omzet verlaagt maar de marges verbetert – de margeverwachting voor de aangepaste EBITDA van dit segment werd verhoogd van meer dan 19% naar circa 20,5%. Bij Commercial Operations is het tegenovergestelde aan de hand: de omzetgroeiverwachting werd fors verhoogd van circa 30% naar circa 45%, waarbij iets meer dan de helft van de stijging afkomstig is van PCG en de rest van een sterkere autonome vraag naar commerciële kernenergie. De margeverwachting werd echter verlaagd van circa 14% naar circa 13%, omdat het bedrijf investeringskosten absorbeert voor de Amerikaanse capaciteitsuitbreiding en het aannemen van personeel in afwachting van de verwachte groei. Fitzgerald gaf aan dat de marges in 2027 weer duidelijker zouden moeten stijgen.
Orderportefeuille en pijplijn wijzen op aanstaande nieuwe nucleaire opdrachten
De orderportefeuille bedroeg $8,4 miljard, een stijging van 40% op jaarbasis, met een 'book-to-bill'-ratio over de afgelopen 12 maanden van 1,7. Geveden zei dat het bedrijf gelooft dat er "een geloofwaardige kans is om voor het einde van het jaar ten minste één nieuwe order voor nucleaire apparatuur binnen te halen", wijzend op actieve offertetrajecten voor drie extra SMR's op de Darlington-locatie, AP1000-kansen en X300-kansen in de VS. Hij omschreef recente gesprekken met het management van GE Vernova in Boedapest als bemoedigend en karakteriseerde spelers in de sector als "actiegericht".
Over de vraag waarom Westinghouse nog geen definitieve Amerikaanse AP1000-order heeft binnengehaald ondanks gunstige federale steun, bood Geveden een specifieke verklaring die verband houdt met de dealstructuur: de eerste tranches van X300- en AP1000-orders worden georganiseerd als 'special purpose vehicles' waarin de Amerikaanse overheid en andere deelnemers de reactoren volledig in eigendom hebben, terwijl nutsbedrijven slechts als exploitant fungeren. "Ik denk dat de nutsbedrijven een beetje afwachten hoe die deals uitpakken voordat ze instappen", zei hij, wat suggereert dat commerciële orders van nutsbedrijven mogelijk achterblijven bij de door de overheid gesteunde deals in plaats van parallel daaraan te verlopen.
Wijziging in scheepsbouwplan marine vlakt historisch grillige business af
Het in mei gepubliceerde, geactualiseerde 30-jarige scheepsbouwplan van de Amerikaanse marine voorziet in een aanhoudende jaarlijkse productie van twee onderzeeërs van de Virginia-klasse en één van de Columbia-klasse, terwijl de inkoop van vliegdekschepen van de Ford-klasse wordt verschoven naar een cyclus van vier jaar in plaats van de eerdere vijf jaar. Geveden noemde deze verschuiving financieel belangrijker voor BWXT dan welk nieuw programma ook. Hij legde uit dat de eerdere bestelcyclus periodieke "tussenjaren" creëerde waarin slechts één schipset door de fabrieken van het bedrijf ging in plaats van twee, wat leidde tot wat hij een "omzetbadkuip" noemde. De vierjarige cyclus elimineert die leegte, wat betekent dat BWXT voortaan twee tot vier schipsets tegelijk in productie zou moeten hebben, wat de stabiliteit van het tempo verbetert. Het management gaf aan dat het financiële voordeel vanaf ongeveer 2028 zichtbaar wordt, wanneer de volgende golf van langlopende inkoop onder de nieuwe cyclus in de resultaten begint door te werken.
Het plan introduceert ook een concept voor een nucleair aangedreven slagschip met een enkele Ford-klasse reactor, hoewel Geveden waarschuwde dat dit nog in een vroeg stadium is en afhankelijk is van toestemming van het Congres, waarbij inkoop van langlopende componenten niet voor 2028 wordt verwacht.
mPower-technologie te gelde gemaakt via licenties in plaats van directe inzet
BWXT maakte twee overeenkomsten bekend met betrekking tot het slapende mPower-ontwerp voor kleine modulaire reactoren (SMR). Dit ontwerp werd oorspronkelijk ontwikkeld onder het voorloperbedrijf Babcock & Wilcox vanaf ongeveer 2008-2009, voordat het in 2014 in de ijskast werd gezet na ongeveer $400 miljoen aan uitgaven, met een geschatte $600 miljoen die destijds nog nodig was om de NRC-licentie te voltooien. Geveden omschreef het bezit als "soort intellectueel eigendom dat op de plank lag... een gedeeltelijk ontworpen, gedeeltelijk gecertificeerde kleine modulaire reactor" met een vermogen van 195 megawatt. Onder een exclusieve licentiedeal voor landgebaseerde toepassingen met Applied Atomics zal dat bedrijf de voltooiing van het ontwerp en de NRC-certificering financieren en leiden, terwijl BWXT de productierechten, royaltyrechten en het onderliggende intellectuele eigendom behoudt – waarbij Geveden opmerkte dat de afspraak BWXT "het recht van eerste weigering geeft voor de productie van alle componenten". Daarnaast tekende BWXT een haalbaarheidsstudie met Core Power om mPower te evalueren voor drijvende, op schepen gebaseerde offshore-energietoepassingen. Geen van beide deals wijst op een terugkeer naar ambities als reactor-OEM; Geveden herhaalde de strategische keuze van het bedrijf om een commerciële toeleverancier van componenten te blijven in plaats van direct te concurreren met reactorleveranciers.
Investering in TRISO-splijtstof wacht op beter zicht op orders
BWXT's Antares Mark-0 reactor werd de eerste geavanceerde reactor die kritisch werd onder het presidentiële decreet 'Reforming Nuclear Reactor Testing', waarbij gebruik werd gemaakt van TRISO-splijtstof en HALEU geleverd door het bedrijf – een mijlpaal die Geveden aanhaalde als bewijs van leiderschap in geavanceerde nucleaire brandstoffen. De bestaande capaciteit in Lynchburg, Virginia produceert jaarlijks een paar honderd kilogram TRISO-brandstof, wat volgens Geveden bijna volledig werd verbruikt bij het laden van de kern van de Pele-microreactor gedurende ongeveer 18 maanden, waardoor er slechts beperkte ruimte overblijft voor klanten op korte termijn zoals Antares. Een grotere commerciële investering in het kader van de samenwerking met Kairos in Wyoming, die mogelijk $300 miljoen tot $500 miljoen kost (te verdelen met partners en gecompenseerd door een subsidie van $100 miljoen van de Wyoming Energy Authority), wordt nog geëvalueerd in afwachting van beter zicht op orders, met name een besluit over het Janus-programma dat later dit jaar wordt verwacht. "Het is naar mijn mening nog steeds een zeer onzekere markt", zei Geveden, "en dus zijn we nog niet klaar om daar een volledige kapitaalverplichting aan te gaan, maar het is wel aantrekkelijk."
Verrijkingsprogramma NNSA boekt vooruitgang richting grotere commerciële vraagstukken
De faciliteit voor de ontwikkeling van centrifugeproductie van het bedrijf, die pas 14 maanden geleden werd opgezet, ligt nog steeds op schema om dit jaar een operationeel prototype van een centrifuge te leveren. De bouw van de HPDU-fabriek in Jonesborough, Tennessee zal naar verwachting in de tweede helft van het jaar een zinvolle bijdrage leveren aan de omzetgroei van Government Operations. Geveden schetste een bredere kans in het uitbouwen van de verrijkingscapaciteit van natuurlijk of verarmd uranium tot 'high-assay low-enriched uranium' (HALEU), allemaal met gebruik van in de VS geproduceerde, onbelaste apparatuur zoals vereist door verdragen. Hij wees erop dat dit gepaard gaat met uniek hogere kosten in de toeleveringsketen, wat een open vraag oproept over de commerciële levensvatbaarheid op basis van de contributiemarge voor zeer grootschalige fabrieken – een nuance die onzekerheid toevoegt aan wat anders wordt geframed als een strategisch belangrijke groeivector.
Nieuwe nucleaire strategie van Canada en internationaal momentum
Geveden karakteriseerde de onlangs vrijgegeven federale nucleaire strategie van Canada, die uitgaat van maximaal 10 nieuwe grote reactoren tegen 2040 naast levensduurverlenging van CANDU-reactoren en reeds lopende SMR-projecten, als een strategie die Canada mogelijk voorop stelt in het commerciële nucleaire momentum op korte termijn, gezien het Darlington SMR-programma. Hij schatte dat langlopende orders voor de bouw van nieuwe grote reactoren, gezien de meerjarige inkooptijden, vanaf "begin jaren 2030" invloed zouden gaan hebben op de activiteiten van BWXT. Het management noemde ook de vraag in Polen, Bulgarije, het VK, Zweden en andere Europese markten als versterking van een bredere seculiere groeithese, naast een leningtoezegging van $17,5 miljard van het DOE ter ondersteuning van de inkoop van langlopende AP1000-apparatuur.
Wat betreft uitvoeringsrisico's rapporteerde Geveden geen materiële beperkingen in de toeleveringsketen voor zirkoniumbuizen of grote smeedstukken. Hij schreef dit toe aan de historie van het bedrijf met marine-voortstuwing – 420 kleine modulaire reactoren geleverd in ongeveer 50 jaar – waardoor de 'spiergeheugen'-toeleveringsketen behouden is gebleven waar concurrenten over beschikken. De beschikbaarheid van arbeidskrachten werd omschreven als grotendeels onder controle, met een verloop in de lage enkelcijferige percentages, hoewel geschoold personeel nog steeds moeilijker te vinden is dan nucleair ingenieurs en tekorten aan staalarbeiders in Canada actief worden beheerd.