Freeport-McMoRan: Vochtige erts bij Grasberg drukt productie op korte termijn, maar oplossing is al in de maak
FCX Q1 2026 Earnings Call — 23 april 2026
De resultaten van Freeport-McMoRan over het eerste kwartaal overtroffen de eigen prognoses voor de verkoop van koper en goud, en het bedrijf boekte een verzekeringsuitkering van $700 miljoen met betrekking tot Grasberg. Het belangrijkste nieuws waar beleggers echter mee worden geconfronteerd, is een neerwaartse bijstelling van het productietempo in 's werelds meest waardevolle kopermijn. Deze correctie wordt niet veroorzaakt door geologische factoren of een nieuw incident, maar door een technisch probleem: het erts uit de Grasberg Block Cave is vochtiger dan verwacht, waardoor de stortkokers die de geautomatiseerde treinen op het transportniveau laden, het materiaal niet op grote schaal kunnen verwerken. Het management was transparant over zowel de oorzaak als de oplossing, maar de vertraging is reëel en de impact op de productie is de komende achttien maanden aanzienlijk.
Wat ging er mis bij Grasberg — en wat betekent dit voor de opstart?
Om het probleem te begrijpen, is een korte technische toelichting nodig. De Grasberg Block Cave werkt met volledig autonome laders op het extractieniveau die erts uit de zogeheten 'drawpoints' halen. Dat erts stroomt vervolgens via stortkokers naar een transportniveau, waar het in geautomatiseerde treinen wordt geladen. De laders kunnen overweg met nat materiaal. De stortkokers vereisen echter, vanwege hun ontwerp, een minimale verhouding van één op één tussen droog en nat materiaal binnen elk paneel om ongecontroleerde stromen — door het team 'spills' genoemd — te voorkomen die de infrastructuur voor het laden van treinen zouden kunnen overspoelen.
Toen Freeport in september 2025 de mijnbouw opschortte om betonpluggen te installeren en het herstel na de modderstroom in Production Block 1C te voltooien, bleef regenwater door de gebroken rotsmassa boven de mijn sijpelen. Zonder actieve mijnbouw om de afvoer van dat opgehoopte water te ondersteunen, werd een groter deel van de drawpoints vochtig. In september 2025 was 30% van de 635 actieve drawpoints in Production Blocks 2 en 3 geclassificeerd als nat. Tegen de tijd dat de teams van Freeport na het herwinnen van de toegang in maart 2026 inspecties uitvoerden, was dat cijfer gestegen tot 45% — een toename van 50%. Crucialer nog: 10 van de 23 panelen voldoen inmiddels niet meer aan de vereiste één-op-één verhouding, tegenover slechts één paneel in september.
Zoals Kathleen Quirk, President en CEO, tijdens de call uitlegde: "Het knelpunt dat we aanpakken heeft betrekking op de stortkokers die worden gebruikt om de geautomatiseerde treinen op het transportniveau te laden. We moeten gespecialiseerde apparatuur op de kokers installeren om de stroom van erts voor het laden van de treinen te reguleren." De betreffende apparatuur — intern 'spillminators' genoemd — is een hydraulisch ondersteund sluissysteem dat de ertsstroom naar de wagons reguleert, ongeacht de consistentie van het materiaal. De eerste unit werd in de week van de kwartaalcijfers geïnstalleerd en het testen begon het daaropvolgende weekend. De fabricage vindt momenteel plaats in Indonesië.
De consequentie voor de productie is een aanzienlijke daling ten opzichte van de eerdere prognoses. Freeport mikte voorheen op 100.000 ton per dag uit Production Blocks 2 en 3 in de tweede helft van 2026. De herziene schatting is ongeveer 60.000 ton per dag voor H2 2026, oplopend tot circa 90.000 ton per dag medio 2027 naarmate de installatie van de spillminators in de kokergalerijen wordt voltooid. Over het volledige vijfjarenplan betekent de herziening voor het Grasberg-district een reductie van ongeveer 9% in koper en 7% in goud, waarbij het overgrote deel van de impact is geconcentreerd in 2026 en 2027. Het management benadrukte dat dit een kwestie van timing is — het koper en goud gaan niet verloren, maar worden uitgesteld — en dat de extra kapitaalkosten voor de oplossing slechts $60 miljoen tot $70 miljoen bedragen, wat binnen het bestaande CapEx-budget wordt opgevangen door verschuivingen in andere projecten.
Waarom het probleem niet eerder werd gesignaleerd
Analisten vroegen hier scherp naar. Christopher LaFemina van Jefferies wees op mediaberichten van slechts enkele weken voor de kwartaalcijfers, waarin werd gesuggereerd dat Freeport zelfs voorliep op schema met de herstart van de block cave. Quirk erkende de schijnbare tegenstrijdigheid direct: "Begin maart zou onze prognose, gebaseerd op de toenmalige kennis, zeer vergelijkbaar zijn geweest met de eerdere schatting." Het probleem kwam pas aan het licht toen het team begon met het 'mucken' — het verwijderen van erts uit de drawpoints — en een hogere incidentie van spills waarnam dan historische modellen voorspelden.
Mark Johnson, hoofd van de ondergrondse operaties, legde uit dat het langetermijnmodel van Grasberg een verhouding van ongeveer twee-op-één (droog-op-nat) had geprojecteerd voor de levensduur van Production Blocks 2 en 3, wat geen aanleiding gaf voor een universele installatie van spillminators in dit stadium. "We hebben nu geïmplementeerd wat we vandaag weten en dat als basis gebruikt," aldus Johnson. Hij voegde eraan toe dat naarmate het team breder over het terrein mijnt, sommige natte drawpoints weer droog kunnen worden — een bron van potentieel opwaarts risico die niet in de herziene richtlijnen is opgenomen. Freeport heeft hier bewust niet op gerekend.
Het management wees ook elke suggestie van de hand dat het probleem voorzienbaar was. In tegenstelling tot de externe modderstroom in PB 1C — waarbij oppervlaktewater via een specifieke geologische kwetsbaarheid onder de voormalige dagbouwmijn naar binnen drong — is het probleem met de natte drawpoints in PB 2 en PB 3 een gevolg van normale regenval die door gebroken gesteente sijpelt tijdens een ongewoon lange opschorting van de mijnbouw. Het vormt geen nieuw veiligheidsrisico en wijst ook niet op de aanwezigheid van het vloeibare materiaal dat het oorspronkelijke incident veroorzaakte.
De Spillminator: Een retrofit die al in de planning stond
Een cruciaal punt voor beleggers die de ernst van deze herziening beoordelen, is dat het spillminator-systeem niet als reactie op dit probleem is uitgevonden. Freeport testte al ongeveer een jaar een prototype (versie 1) als onderdeel van de langetermijnplanning, anticiperend op veranderende ertscondities gedurende de levensduur van de mijn. De units die nu worden geïnstalleerd zijn versie 1.5, een herziene versie. De fabricage vindt plaats in Indonesië bij een leverancier die al in de toeleveringsketen is geïntegreerd. Voor PB 1 South stond al gepland dat deze bij een eventuele herstart de nieuwe kokertechnologie zou krijgen, omdat de oorspronkelijke kokers in dat blok beschadigd waren tijdens de modderstroom. Met andere woorden: het bredere Grasberg-systeem zou sowieso worden uitgerust met deze apparatuur; de huidige situatie heeft de installatie in PB 2 en PB 3 simpelweg versneld en geconcentreerd.
Quirk vatte het bondig samen: "Het is een zeer flexibel en robuust systeem. Zoals gezegd hadden we op de lange termijn gepland om het te installeren, en nu versnellen we dat proces om het systeem flexibeler en robuuster te maken voor elk type materiaal."
Kostenvooruitzichten verslechteren door diesel en zwavelzuur
De productierevisie is niet de enige tegenwind. CFO Maree Robertson wees op aanzienlijke nieuwe kostendruk sinds het uitbreken van het conflict met Iran eind februari. Diesel — gebruikt voor de transporttrucks in Amerika en een deel van de energiecentrale in Indonesië — is de voornaamste bron van druk, met de meest acute impact in Indonesië. Een scherpe stijging van de dieselprijzen in maart alleen al stond gelijk aan een jaarlijkse kostenstijging van ongeveer $500 miljoen voor het gehele bedrijf. De spotprijzen voor zwavelzuur verdubbelden, hoewel de natuurlijke hedge van Freeport via zijn eigen smelter-netwerk een aanzienlijke bescherming biedt tegen blootstelling aan de spotmarkt.
Het gecombineerde effect van lagere volumes bij Grasberg en hogere inputkosten duwt de schatting van de netto eenheidskosten van Freeport voor 2026 naar $1,95 per pond koper, tegenover de eerdere schatting van $1,75 per pond. De verslechtering van $0,20 per pond is primair volume-gedreven — er vloeien minder rendabele Grasberg-pondjes door de noemer — en geen structurele kostenstijging op activaniveau.
Het eerder gestelde doel van $2,50 per pond aan netto eenheidskosten in de VS voor 2027 wordt nu ook herzien, hoewel Quirk benadrukte dat dit een kwestie is van externe inputkosten en geen structureel probleem met de Amerikaanse activiteiten. "Aan de zaken die we kunnen beheersen, werken we heel hard, en we hebben er vertrouwen in dat onze eenheidskosten zullen dalen, mits alle overige factoren gelijk blijven," zei ze. De situatie rond zwavelzuur vereist aandacht tot in 2027, wanneer contracten worden vernieuwd en de blootstelling van Freeport aan de spotmarkt toeneemt.
Het Leach-initiatief: 800 miljoen pond is de echte prijs op lange termijn
Te midden van de onrust rond Grasberg is de meest strategisch significante ontwikkeling bij Freeport wellicht de voortgang van het 'leaching'-initiatief (uitloging). De Q1-call bood de meest gedetailleerde publieke update tot nu toe over hoe het bedrijf de 42 miljard pond koper wil ontsluiten die momenteel in oude voorraden als afval worden beschouwd.
Freeport zet momenteel zijn eerste zelfontwikkelde chemische additief in op meerdere voorraadlocaties bij Morenci, na een eerste pilot op één locatie. Een tweede generatie additieven — die volgens laboratoriumtests een 'multiplier-effect' van herwinningsverbetering boven het huidige additief zou opleveren — bevindt zich in een vergevorderd stadium van leveranciersbesprekingen, waarbij commercialisering wordt verwacht. Het bedrijf voert ook geothermische boringen uit bij Morenci om een goedkope warmtebron te definiëren die de temperaturen in de voorraden kan verhogen en de koperherwinningspercentages aanzienlijk kan verbeteren, aangezien warmte en additieven samen een synergetisch effect hebben dat ze afzonderlijk niet bereiken. Quirk verwoordde het als volgt: "De combinatie van een additief en warmte kan leiden tot een 1 plus 1 is 2,5 of 3."
Een pilot met verwarmd raffinaat is zojuist van start gegaan bij Morenci. Een grotere versie — drie keer de schaal van de Morenci-pilot — wordt ingezet bij El Abra in Chili. Een 'perfect pile'-test in New Mexico in Q2 zal experimenteren met het chemisch genereren van warmte door pyriet-oxidatie, waardoor externe energie-input volledig overbodig wordt. Cory Stevens, hoofd van het leach-programma van Freeport, beschreef een parallel traject van modulaire verwarmingseenheden die in de gehele Noord-Amerikaanse portefeuille kunnen worden ingezet.
De weg naar 300-400 miljoen pond per jaar in 2026-2027 steunt primair op precisie-leaching, operationele verbeteringen en het eerste-generatie additief. Om daar naar 800 miljoen pond te gaan — het doel voor 2030 — is de combinatie van de volgende generatie additieven en warmte vereist. Freeport heeft in drie jaar tijd 42 patenten ingediend met betrekking tot leaching, meer dan in het voorgaande decennium. Het management bevestigde dat de strategie voor intellectueel eigendom zowel defensief is — het beschermen van de waarde van de eigen voorraad van 42 miljard pond — als potentieel offensief, waarbij licentieverlening of M&A expliciet tot de mogelijkheden behoren.
Groeipijplijn in Amerika en exploitatierechten in Indonesië
Naast leaching boekt Freeport vooruitgang richting een investeringsbesluit voor de verdubbeling van de capaciteit in de Bagdad-mijn in Arizona. Er zijn geen vergunningshindernissen, de bouwtijd bedraagt drie tot vier jaar en de kapitaalkosten worden momenteel getoetst aan de huidige prijzen van leveranciers. In maart werd een milieueffectrapportage ingediend voor een grote uitbreiding van El Abra in Chili — een project dat volgens Quirk koperreserves heeft die de schaal van Cerro Verde benaderen. De Chileense overheid wordt omschreven als "enthousiast" over het project. Er lopen nog steeds studies in het Safford/Lone Star-district om de optimale ontwikkelingsvolgorde te bepalen voor wat wordt omschreven als een grote, onontwikkelde grondstofvoorraad in een gevestigd Amerikaans mijnbouwgebied.
In Indonesië verwijdert het in februari ondertekende memorandum van overeenstemming met de overheid om de exploitatierechten van Freeport bij Grasberg te verlengen voor de gehele levensduur van de grondstof — in feite tot voorbij 2041 — een langdurige onzekerheid over de eindwaarde van het activum. Voorzitter Richard Adkerson noemde het "een belangrijke langetermijnwaardestuw voor Freeport, de overheid en de vele belanghebbenden." De nieuwe smelter in Indonesië blijft in stand-by modus; een herstart wordt later in 2026 verwacht naarmate de volumes bij Grasberg herstellen.
Financiële slagkracht en hefboomwerking op koperprijs
Op jaarbasis voor 2027-2028, uitgaande van een stabiele goudprijs van $4.500 per ounce en molybdeen van $25 per pond, modelleert Freeport een EBITDA die varieert van circa $14 miljard bij een koperprijs van $5 per pond tot $21 miljard bij $7 per pond. Elke beweging van $0,10 per pond koper vertaalt zich in ongeveer $400 miljoen aan jaarlijkse EBITDA. Elke stijging van $100 per ounce goud voegt ongeveer $110 miljoen toe. De balans heeft een investment-grade rating, met geen significante schuldaflossingen tot 2026 en voldoende flexibiliteit om de aflossingen in 2027 aan te pakken.
De richtlijnen voor kapitaaluitgaven blijven ongewijzigd op circa $4,3 miljard in 2026 en $4,5 miljard in 2027, waarbij de discretionaire projectuitgaven van $1,6-1,7 miljard per jaar ongeveer gelijk verdeeld zijn over de ontwikkeling van Kucing Liar, LNG-infrastructuur bij Grasberg en een reeks kleinere initiatieven, waaronder het circulaire project Atlantic Copper en de infrastructuur voor residuen in Bagdad. Freeport keerde in Q1 ongeveer $300 miljoen uit aan aandeelhouders via dividenden en de inkoop van 1,7 miljoen aandelen.
De Amerikaanse activiteiten — vaak beschouwd als een bijzaak met een laag gehalte en hoge kosten vergeleken met Grasberg — droegen in Q1 2026 2,5 keer meer bedrijfsresultaat bij dan in Q1 2025. Dit herinnert eraan dat de Amerikaanse tak een materiële hefboomwerking heeft op de koperprijzen en operationeel gezien daadwerkelijk verbetert. De mijnbouwpercentages bij Morenci lagen in Q1 19% hoger dan een jaar eerder. Het gunstige klimaat voor de koperprijs — met een gemiddelde van meer dan $5,80 per pond year-to-date en een recordhoogte van meer dan $6 per pond in Q1 — zorgde voor een krachtige rugwind die het tekort bij Grasberg in termen van resultaten op korte termijn deels compenseerde.