Rocket Lab noemt Iridium-deal de sleutel tot status als 'ruimtemacht', Neutron nadert debuut in vierde kwartaal
Kwartaalcijfers Q2 2026, 10 augustus 2026
Rocket Lab behaalde in het tweede kwartaal een recordomzet van $234 miljoen, een stijging van 62% op jaarbasis. Tegelijkertijd gaf het bedrijf meer inzicht in hoe de geplande overname van Iridium Communications het bedrijfsmodel zal transformeren. CEO Peter Beck verklaarde aan analisten dat de deal de bekroning is van een tienjarige strategie: het beheersen van alle drie de pijlers van de ruimtevaartsector: toegang tot de ruimte, hardware en nu ook toepassingen. "We zullen het netwerk van Iridium niet simpelweg voortzetten. We gaan het uitbreiden, opschalen naar nieuwe markten en pionieren met nieuwe ruimtediensten", aldus Beck. Hij bestempelde de transactie – die naar verwachting medio 2027 wordt afgerond na goedkeuring door aandeelhouders en toezichthouders – als een beginpunt voor de ambitie van Rocket Lab om structurele inkomsten uit ruimtediensten te genereren.
Iridium-deal herschrijft groeiverhaal
De strategische logica van Beck is dat het repliceren van de constellatie van 66 satellieten van Iridium, die 2,5 miljoen abonnees bedient en vorig jaar $870 miljoen omzet genereerde, Rocket Lab organisch zeker tien jaar zou kosten. Door zowel de lanceerraket als de satellietproductie in eigen beheer te hebben, verwacht Rocket Lab aanzienlijk meer capaciteit uit het L-band spectrum van Iridium te kunnen halen dan een onafhankelijke operator. Beck benadrukte dat de kracht van de L-band ligt in het vermogen om door regen, weersomstandigheden en gebouwen heen te dringen, wat het onderscheidt van het breedbandspectrum waar grotere rivalen zich op richten. "Ik heb geleerd nooit 'nooit' te zeggen, maar de twee rijkste mensen ter wereld richten zich op die breedbandmarkt, en dat is een uitdaging om mee te concurreren", zei hij. Daarmee laat hij die markt effectief over aan Starlink en Amazon's Kuiper, terwijl hij het spectrum van Iridium positioneert als een gedifferentieerd en verdedigbaar bezit voor IoT, direct-to-device communicatie, PNT voor defensie, en lucht- en maritieme veiligheid.
Analisten vroegen naar de uitvoeringsrisico's, gezien het relatief trage groeiprofiel van Iridium. Beck wees op de geloofwaardigheid bij overheidsklanten: voor de overname kon Rocket Lab een klant wel een satelliet en een lancering beloven, maar geen missiekritieke communicatiedienst. "We benaderen overheden en commerciële klanten nu met een volledig nieuwe set tools en mogelijkheden die ons echt onderscheiden van de rest, en in feite van slechts één andere aanbieder in de markt", zei hij. CFO Adam Spice voegde eraan toe dat de deal geen gat in de resultatenrekening slaat en noemde het "een typische Rocket Lab-deal" vanwege de bestaande winstgevendheid van Iridium, al erkende hij dat het enkele kwartalen zal duren voordat de integratie resultaten laat zien.
Neutron-tijdslijn blijft staan voor Q4, maar focus ligt op vlucht 10
Rocket Lab herhaalde dat Neutron volgens planning in het vierde kwartaal van 2026 naar het lanceerplatform wordt gebracht, al waarschuwde Beck dat "het venster voor een lancering aan het eind van het jaar kleiner wordt." Veelzeggender was zijn toelichting op de werkelijke prioriteit van het programma: niet de eerste vlucht, maar hoe snel het voertuig kan opschalen naar een tiende lancering zonder hardware opnieuw te hoeven kwalificeren. "Naast de eerste vlucht is vlucht 10 het allerbelangrijkst", zei hij. Hij beschreef een lanceerritme van 1-3-5, gebaseerd op het vroege traject van Electron, waarbij de techniek voor herbruikbaarheid de bepalende factor is voor de snelheid van die opschaling.
Het bedrijf heeft inmiddels meer dan 400 'hot fires' uitgevoerd met de Archimedes Stage 1- en vacuümmotoren op Stennis. De focus van het testen is verschoven van basisprestaties naar duurzaamheid en de cycli voor hergebruik. De productie van een volledige set motoren voor de eerste vlucht is al in gang gezet. Aan de vraag ligt het niet: Spice merkte op dat Rocket Lab de Neutron in de markt heeft gezet met een ASP van $50 miljoen tot $55 miljoen zonder kortingen voor vroege lanceringen, en ziet meer opwaarts dan neerwaarts potentieel voor die prijsstelling gezien het beperkte aanbod in de sector. Gautam Khanna van TD Securities vroeg of de toetreding van een grotere concurrent de capaciteitssituatie verandert; Beck wees die zorg van de hand en merkte op dat veel van die nieuwe capaciteit al is gereserveerd voor de interne programma's van die concurrent. Opvallend is dat het management bewust capaciteit van de Neutron achterhoudt in plaats van het hele schema vol te boeken, om ruimte te reserveren voor verplichtingen aan de NSSL-overheid en toekomstige behoeften voor de eigen Iridium-constellatie.
GHOST-lanceerplatforms voegen nieuwe dimensie toe aan lanceerbusiness
Rocket Lab introduceerde GHOST, een container-gebaseerd, verplaatsbaar lanceersysteem dat nieuwe HASTE-platforms in Kodiak, Alaska, zal ondersteunen. Beck zei dat de technologie voortkwam uit een specifiek verzoek van een klant in plaats van een speculatieve investering: "Het was echt een verzoek van een klant. Zij hebben zeer belangrijke behoeften voor het HASTE-programma." Het systeem verpakt lanceerinfrastructuur, grondsteun en bereikcontrole in verscheepbare containers, waardoor Rocket Lab op korte termijn lanceercapaciteit op nieuwe locaties kan opzetten. Spice gaf aan dat de prijzen voor deze HASTE-missies vanuit Alaska de bestaande HASTE-economie moeten volgen, en opperde de mogelijkheid dat de ASP's voor HASTE dezelfde opwaartse trend kunnen volgen als de prijzen voor Electron, zeker als defensieprogramma's gerelateerd aan Golden Dome in aantal toenemen.
Financiële resultaten overtreffen verwachtingen, maar marges en cashburn onder druk
De omzet in het tweede kwartaal van $234 miljoen viel binnen de prognose, waarbij Space Systems $189,5 miljoen bijdroeg, een stijging van 38,6% ten opzichte van het vorige kwartaal, mede door de eerste gedeeltelijke bijdrage van de recent afgeronde overname van Mynaric. De omzet uit Launch Services daalde met 30% op kwartaalbasis ondanks een vergelijkbaar lanceertempo. Dit is een gevolg van boekhoudkundige methodieken: voor HASTE-missies wordt de omzet over een langere periode verantwoord, terwijl dit bij Electron-missies bij de lancering gebeurt. De mix van dit kwartaal neigde naar missies waarvan de omzet al in eerdere perioden was geboekt.
De GAAP-brutomarge van 36,1% en de non-GAAP-brutomarge van 41,5% overtroffen beide de verwachtingen, geholpen door een eenmalige teruggave van invoerrechten, die grotendeels werd gecompenseerd door een voorraadreserve voor het tweede Neutron-voertuig. Het aangepaste EBITDA-verlies liep terug tot $8,8 miljoen, ruim binnen de door het management voorspelde bandbreedte van $20 miljoen tot $26 miljoen verlies. Het orderboek bedroeg $2,36 miljard, grofweg verdeeld in 40% voor Launch en 60% voor Space Systems, waarbij het management opmerkte dat een aanzienlijk volume aan contracten dat na kwartaaleinde is getekend, in de cijfers van Q3 zal verschijnen.
De prognose voor het derde kwartaal wijst op margedruk: een GAAP-brutomarge van 29% tot 31% en een non-GAAP-brutomarge van 35% tot 37%, beide onder het niveau van Q2, gedreven door een verschuiving binnen Space Systems naar satellietplatformwerk met lagere marges. De vrije kasstroom is negatiever dan in voorgaande kwartalen, met een non-GAAP negatieve vrije kasstroom van $110,1 miljoen in Q2, tegenover $77,4 miljoen in Q1. Spice schreef de stijging toe aan de opbouw van de volgende Neutron-productielijnen voorafgaand aan de eerste vlucht en het aanvullen van de toeleveringsketen van Mynaric, die was verstoord door een eerder faillissementstraject. Hij herhaalde dat het break-even punt voor de aangepaste EBITDA wordt verwacht in het kwartaal na de eerste succesvolle lancering van de Neutron, met een positieve vrije kasstroom waarschijnlijk 18 tot 24 maanden daarna, al merkte hij op dat de afronding van de Iridium-deal de situatie kan veranderen door de eigen kasstroom van dat bedrijf.
Rocket Lab sloot het kwartaal af met $2,4 miljard aan contanten, kasequivalenten en verhandelbare effecten, versterkt door $1,08 miljard opgehaald via een inmiddels beëindigd 'at-the-market' aandelenprogramma. Het management verklaarde dat de opbrengsten bestemd zijn voor de financiering van de Iridium-overname en andere doelen in wat Spice omschreef als "een robuuste M&A-pijplijn."
Diversificatie van Space Systems: GEO, Flatellite en een verticale integratie-moat
Het kwartaal markeerde de eerste toetreding van Rocket Lab tot de markt voor geostationaire overheidssatellieten, met twee contracten ter waarde van in totaal meer dan $160 miljoen. Dit omvat een opdracht van het Space Systems Command voor twee GEO-satellieten die de onlangs overgenomen Heimdall-payload van GEOST dragen. Daarnaast kreeg het nieuwe 'Flatellite'-satellietplatform van het bedrijf, ontworpen voor snelle en grootschalige constellatie-inzet, zijn eerste contract: een opdracht van $397 miljoen voor de bouw van satellieten voor het programma van de Space Force voor ruimtegebaseerde luchtbewegingsindicatoren, die met de Neutron gelanceerd zullen worden. Beck noemde deze winst een belangrijke validatie en merkte op: "Het meeste van wat Rocket Lab in de toekomst voor zichzelf zal doen, zal gebouwd worden op een Flatellite-platform."
Wat betreft componenten wees Beck het idee af dat alleen de lancering de concurrentievoorsprong van Rocket Lab vormt. Hij stelde dat de grootschalige productie van ruimtevaartcomponenten, zonnepanelen, reactiewielen en andere hardware evenzeer verdedigbaar is. "Als je de sector binnenkomt en zegt: 'Ik wil duizend reactiewielen', dan is de kans dat je ze krijgt bijna nul", zei hij. Spice voegde eraan toe dat de strategische waarde van de verkoop van componenten aan derden niet in de marge op zichzelf zit, maar in het vermogen om 'margin stacking' te elimineren bij het inschrijven op grote geïntegreerde programma's, wat volgens hem cruciaal is voor de groei van het orderboek.