Toelichting op de derdekwaartaalresultaten, 9 november 2026: omzet overtreft lage verwachting, maar onderliggende trend en Q4-outlook blijven matig

The Trade Desk rapporteerde over het derde kwartaal van 2026 een omzet van $736 miljoen, een daling van 0,5% op jaarbasis en beduidend hoger dan de prognose die het management in augustus afgaf. Het hoofdpercentsjage verbloemt het onderliggende beeld. CFO Nate Olmstead onthulde dat de resultaten een voordeel bevatten van ongeveer 3 procentpunten uit de samenwerking met een strategische partner "waarvan we niet verwachten dat die zich zal herhalen." Politieke advertenties in het kader van de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen vormden een laag enkelvoudig percentage van de omzet. De aangepaste EBITDA bedroeg $266 miljoen, een marge van 36%, eveneens beter dan gepland. De aangepaste winst per aandeel (EPS) bedroeg $0,33, de GAAP-winst per aandeel was $0,08 en de vrije kasstroom bedroeg $153 miljoen.

Het management voerde aan dat het bedrijf nog steeds voldeed aan de interne verwachtingen, zelfs exclusief de eenmalige post. Maar CEO Jeff Green was openhartig over het groeipercentage: "dit niveau van groei ligt uiteraard ruim onder het niveau dat we in de toekomst van onszelf verwachten."

Q4-outlook wijst op zwak seizoensgebonden kwartaal als politieke reclame wordt weggelaten

De outlook voor het vierde kwartaal rekent op een omzet van ten minste $755 miljoen en een aangepaste EBITDA van ten minste $280 miljoen. Politieke reclame zal in Q4 "een stukje hoger" liggen dan in Q3, waardoor de outlook zwaar leunt op een niet-terugkerende, cyclische rugwind. Jason Helfstein van Oppenheimer berekende dat Q3 exclusief politieke reclame en de eenmalige post ongeveer 8% lager lag, terwijl de outlook voor Q4 op dezelfde basis neerkomt op circa min 16%, afgezet tegen een vergelijkingsbasis die ongeveer 3 punten gunstiger is. Dat is een vertraging van 8 punten en het management betwistte deze framing niet.

Olmstead weet de voorzichtigheid aan een uitdagende markt en aan "enkele grote wereldwijde adverteerders die onder externe druk blijven staan." Hij gaf aan dat het bedrijf niet rekent op de gebruikelijke seizoensgebonden opleving van Q3 naar Q4 in wat doorgaans het sterkste kwartaal is. Exclusief aanpassingen wordt nog wel enige sequentiële groei verwacht, "maar niet op het niveau dat we historisch gezien hebben gezien." Ook gaf hij een duidelijke waarschuwing voor Q1: in verkiezingsjaren is de sequentiële daling van Q4 naar Q1 historisch gezien ongeveer 25% op absolute basis. Beleggers moeten rekening houden met een lastige vergelijking in het eerste kwartaal en een zichtbaar politiek gat.

Wat betreft sectoren deden medische zorg, persoonlijke financiën, reis en politiek het sterkst. CPG (verpakte consumentengoederen) en auto werden bestempeld als zwak, waarbij hogere inflatie en rentetarieven de autoverfinanciering onder druk zetten. Olmstead erkende dat "er altijd ook sprake is van een stukje executie." Naar kanaal bezet video inclusief CTV een aandeel in de lage vijftig procent, mobiel een aandeel in de hoge twintig procent, display een aandeel in de lage dubbele cijfers en audio ongeveer 7%, waarbij audio sneller groeit dan elk ander kanaal.

Dave Pickles keert terug in een uitgebreide rol

De meest opmerkelijke bestuursmatige ontwikkeling was de aankondiging dat medeoprichter Dave Pickles, die in september 2023 opstapte als CTO en sindsdien als adviseur fungeerde, ermee heeft ingestemd om "zijn rol opnieuw aanzienlijk uit te breiden." Green omschreef hem als de architect van het platform en stelde dat het directer inbrengen van zijn "technische oordeel en diepgaande begrip van ons platform" bij de productontwikkeling zal bijdragen aan het vormgeven van de volgende generatie advertentietechnologie. Het bedrijf deed geen uitspraken over zijn functietitel, aan wie hij rapporteert of hoeveel tijd hij eraan besteedt. Shyam Patil van Susquehanna noemde de stap "opnieuw een zeer bemoedigende ontwikkeling." Volgens Green stoelt de samenwerking op "ruim 15 jaar vertrouwen dat wij samen fulltime hebben opgebouwd."

Kostenreset: 15% banenverlaging, ruim $100 miljoen aan besparingen in 2027

De personeelsreductie van ongeveer 15% in het mondiale personeelsbestand in september leverde in Q3 $44 miljoen aan herstructureringskosten op en zal naar verwachting in 2027 meer dan $100 miljoen aan bruto besparingen opleveren. Olmstead benadrukte dat het doel niet simpelweg Marge-maximalisatie is, en dat een deel van de besparingen opnieuw zal worden geïnvesteerd in het platform, AI, metingen, data en belangrijke klantrelaties. Het management verwacht dat de kostengroei in 2027 "aanzienlijk zal matigen" ten opzichte van 2026, en gaf aan dat het breder kijkt dan alleen het aantal fte's, naar platformactiviteiten, software, externe diensten en faciliteiten. De volledige operationele plannen voor 2027 worden in februari gepresenteerd.

De kosten voor platformactiviteiten stegen met 23% op jaarbasis, wat een pijnpunt vormt. Olmstead noemde hogere queryvolumes, een groter gebruik van AI en machine learning, transitiekosten voor het herverdelen van eigen datacenter capaciteit ten opzichte van hosting door derden die eerder vallen dan de gerealiseerde efficiëntiewinsten, en een boekhoudkundige wijziging waarbij bepaalde kosten die voorheen werden verrekend met de omzet nu worden geboekt onder platformactiviteiten. Dit laatste element blaast de vergelijking op jaarbasis op zonder een evenredige stijging van de economische kosten, hoewel het ook betekent dat de gerapporteerde kostenbasis minder vergelijkbaar is met het verleden.

Met betrekking tot de recente optie-repricing gaf Olmstead aan dat er geen nieuwe aandelen zijn uitgegeven, waardoor er geen sprake is van extra verwatering, slechts een bescheiden toename van op aandelen gebaseerde beloningen. Het bedrijf kocht in Q3 geen eigen aandelen in en verhoogde de totale beschikbare autorisatie tot $1 miljard, inclusief de resterende $269 miljoen van voor de verhoging. Het kwartaal werd afgesloten met circa $1,6 miljard aan contanten en kortetermijninvesteringen.

Take rate: geen wijziging gepland, maar de deur blijft op een kier

Green zei "te hopen dat iemand ernaar zou vragen" met betrekking tot de prijsstelling, wat volgens hem een onderwerp is geworden voor "de tribune." Hij wees erop dat de take rate binnen 1 tot 1,5 punt van het gemiddelde is gebleven over een periode van 10 beursjaren, waarbij deze grofweg de helft van de tijd steeg en de helft van de tijd daalde. Zijn verdediging is dat The Trade Desk het meest transparante platform is en daardoor een discussie uitlokt die anderen vermijden door vergoedingen te verbergen in mediakosten. "Als je over de werkelijke kosten begint, wordt het heel gemakkelijk om in te zien dat The Trade Desk niet het duurste platform in de markt is. Uiteraard is het prijskaartje in sommige gevallen wel zo."

Hij sloot een wijziging niet uit: "als het voor ons mogelijk is om onze take rate te verlagen en daarmee meer groei goed te maken, dan staan we daar vanzelfsprekend voor open." Wel gaf hij aan dat de meeste klanten zich niet echt zorgen maken over de kosten en dat transparantie vaak wordt gebruikt als onderhandelingsleverage. Hij verwacht dat het niveau ongeveer gelijk zal blijven op het huidige pijl. Gevraagd naar op resultaten gebaseerde prijsstelling (outcome-based pricing), reageerde Green afwijzend op het model dat elders wordt gehanteerd, waarbij platforms om data en geld vragen en de resultaten rapporteren op basis van hun eigen maatstaven, waardoor klanten "hun eigen data terug huren."

Open measurement lanceert dit kwartaal, met belofte van groei-rugwind voor 2027

Green noemde open measurement het meest opwindende product van het bedrijf, een meetkader en marktplaats die bedoeld is om verder te gaan dan last-click- en last-view-attributie. Zijn argument is dat last-touch-modellen structureel te weinig budget toewijzen aan branding, omdat "het zware werk van branding in de premium media wordt gedaan," waaronder CTV, sport en nieuws. Hij positioneerde The Trade Desk als zijnde in het voordeel omdat het, in tegenstelling tot Amazon en Google, geen eigen media bezit: "wij beoordelen ons eigen huiswerk niet." Het product zal gebruikmaken van echte transactiedata en incrementality, waarmee attributie wordt opengezet voor adverteerders die momenteel nog niet over geavanceerde metingen beschikken. Een formele lancering wordt later in Q4 verwacht en Green stelde dat dit "onze groei volgend jaar moet verbeteren en voor de komende jaren een rugwind zal opleveren." Er werden geen prijzen, adoptiedoelstellingen of omvang in omzet gedeeld, waardoor deze claim vooralsnog onbewezen is.

Green deelde eveneens dat premium uitgevers enthousiast zijn omdat een onafhankelijke validator kan aantonen dat hun inventaris de prijs waard is. Dit hangt samen met een wijziging in de leveringsstrategie. Waar het oude motto was "ga snel en wees de eerste," geeft het bedrijf nu prioriteit aan de "juiste toegang," wat inhoudt: inventaris met voldoende metageodata om prijsontdekking mogelijk te maken. Green zei dat sommige platforms dergelijke metageodata niet aanbieden en dat The Trade Desk dat niet wil faciliteren. Hij verwacht dat LLM-inventaris waardevol en duur zal zijn, gaf aan dat het bedrijf "bereid is geduld te hebben" op dit vlak, en erkende dat "veel van onze klanten niet groeien" in dit marktklimaat.

Zuma en agentic AI: vroege efficiëntiecijfers, nog in bètastase

Zuma, gelanceerd in Q3 als een upgrade van het Kokai-platform, verbetert de navigatie, workflows en probleemoplossing en voegt meer AI toe aan de interface. Het bedrijf maakte bekend dat de mediane actieve tijd met 9% daalde voor het aanmaken van campagnes, met 15% voor het aanmaken van advertentiegroepen en met 9% voor het uploaden van creatieve middelen. Koa-optimalisaties worden ingeschakeld op 22% meer strategieën. In A/B-tests over 62 campagnes verbeterde het geüpgradede Koa CPA-model de CPA (kosten per actie) met een mediaan van 21% zonder extra instellingen.

Een campagnegenees-agent in bètastase leest een mediaplan en bouwt binnen enkele minuten een campagnestructuur, advertentiegroepen, budgetten en vluchten op – werk dat uren in beslag kan nemen. Via MCP kan Koa doelstellingen voor doelgroepen doorgeven aan de AI-systemen van dataleveranciers, die reageren met aangepaste segmenten die Koa alleen gebruikt als het een prestatieverbetering verwacht. Het bedrijf heeft de samenwerking met Stagwell uitgebreid naar agentic workflows voor planning, activatie en optimalisatie. Green omschreef agentic AI als "een API die kan redeneren," gelegd over een platform met "biljoenen permutaties" per campagne. De productiviteitsimplicaties voor het personeelsbestand van bureaus – en daarmee voor de trading-desk-arbeid die het platform historisch gezien bediende – werden wel opgemerkt, maar niet gekwantificeerd.

Audience Unlimited, het dataproduct van derden, is getest door meer dan 100 adverteerders met enkele honderden live campagnes. Recente campagnes lieten CPA-verbeteringen zien van meer dan 30% en CPM-verlagingen van ruwweg 14%. Dit betreft geselecteerde vroege resultaten in plaats van een gemiddelde over een volledige cohort.

Commerciële executie: gezamenlijke bedrijfsplannen, internationaal en nieuwe klanten

Gezamenlijke bedrijfsplannen (joint business plans) liggen door Q3 heen ruim 30% hoger op jaarbasis, inclusief een groei van meer dan 20% in het kwartaal, met meer dan 100 plannen in de pijplijn. Klanten met een JBP groeien aanzienlijk sneller dan klanten met traditionele master services agreements, al draagt zelfselectie hier vermoedelijk aan bij. Green haalde een klant uit de financiële sector aan waar de betrokkenheid bij individuele bedrijfstakken miljoenen dollars aan extra bestedingen opleverde vanuit slechts één enkele tak, wat de verschuiving illustreert van inkoopbeslissingen richting de inkoopafdeling en de c-suite.

APAC groeit in de eerste 9 maanden met zo'n 30% op jaarbasis, waarbij China in Q3 een stijging van 45% liet zien. EMEA noteert over dezelfde periode een groei van meer dan 20%. Het groeiteam, dat zich richt op nieuwe en middelgrote klanten, wist het aantal klanten met meer dan 200% te verhogen op jaarbasis, inclusief 23 nieuwe klanten in Q3, al is de basis klein.

Gevraagd of het bedrijf wil doorstoten naar het middensegment of overnames wil plegen, antwoordde Green dat het bedrijf "vaker dan voorheen kijkt" naar fusies en overnames, waarbij de standaarden "hoger dan ooit" liggen, en dat het niet wil dat "onze 17e prioriteit onze nummer 1 prioriteit wordt enkel omdat we een bedrijf hebben gekocht." Hij beargumenteerde dat ongeveer de helft van de adresseerbare markt zich bevindt bij de top 1.000 adverteerders.

Beoordeling

De conference call biedt bewijs van een betere executie: een meevaller, sterkere JBP- en internationale groei en een inkrimpende kostenbasis. Maar de meevaller werd geschraagd door een eenmalig partnervoordeel en politieke reclame, de Q4-outlook duidt op een scherpe vertraging exclusief politiek, en de daling in het verkiezingsjaar Q1 is een bekende tegenwind. Open measurement en agentic tools dragen het herstelverhaal voor 2027, maar beide zijn nog niet gemonetiseerd of gekwantificeerd. De terugkeer van Pickles vormt een geloofwaardigheidssignaal voor het product, hoewel de operationele impact daarvan nog niet is gedefinieerd. Beleggers zullen vermoedelijk bewijs verlangen van onderliggende groei in plaats van enkel kostensturing, alvorens Q3 als een kantelpunt te beschouwen.