USA Rare Earth: Dysprosiumprijs stijgt met 90% terwijl CEO Barbara Humpton haar 'mine-to-magnet'-imperium met $1,5 miljard aan cash overdraagt
Kwartaalcijfers Q2 2026, 10 augustus 2026
USA Rare Earth gebruikte de presentatie van de tweedekwartaalcijfers om een duidelijk standpunt in te nemen: er is een structureel prijsregime met twee snelheden ontstaan in de markt voor zeldzame aardmetalen. Westerse afnemers betalen inmiddels veelvouden van de Chinese prijzen voor de zware elementen die essentieel zijn voor magneten, halfgeleiders en defensiesystemen. Vertrekkend CEO Barbara Humpton vertelde investeerders dat de prijzen voor westers dysprosiumoxide in 2026 alleen al met meer dan 90% zijn gestegen, "tot bijna $2.000 per kilogram in augustus; dat is ruim 9 keer de prijs van het product in China," een cijfer dat zij toeschrijft aan Benchmark Mineral Intelligence. Yttriumoxide, een metaal dat het bedrijf pas onlangs commercieel is gaan produceren, is sinds maart met 60% in prijs gestegen en wordt nu verhandeld tegen meer dan 200 keer de Chinese prijs. Deze framing vormt de kern van de investeringscase: het gaat niet langer om wie de laagste productiekosten per ton heeft, maar om wie de beschikbaarheid tegen elke prijs kan garanderen.
Die schaarste is een tweesnijdend zwaard. CFO Rob Steele erkende dat de brutomarges in de metaal- en legeringendivisie onder druk stonden door hogere inkoopkosten voor grondstoffen, veroorzaakt door dezelfde tekorten aan zware zeldzame aardmetalen die de hele sector treffen. Dit dwong het bedrijf om alternatieve voorraden aan te boren in afwachting van de leveringen uit Serra Verde en Carester. Het management zet echter in op de krappe markt in plaats van zich ertegen in te dekken. "Onze positie in deze markt met beperkt aanbod biedt de mogelijkheid om passende prijzen buiten China vast te stellen," aldus Steele. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf zijn prijzen reeds heeft verhoogd en verwacht dat dit "in de komende kwartalen" zichtbaar zal zijn in de omzet.
Overname Serra Verde nadert afronding
De belangrijkste katalysator op korte termijn is de aanstaande overname van Serra Verde. Hiermee krijgt USA Rare Earth de enige operationele bron op schaal voor zowel lichte als zware magnetische zeldzame aardmetalen buiten Azië. Het management bevestigde dat er geen regelgevende obstakels meer zijn; de enige resterende voorwaarde is een aandeelhoudersstemming op 28 augustus, waarna de deal kort daarna naar verwachting wordt afgerond. Analist George Gianarikas vroeg door naar de operationele risico's achter de doelstelling van Serra Verde om eind 2027 een geannualiseerde EBITDA van circa $600 miljoen te behalen. Steele wees in plaats daarvan op een specifiekere productiedoelstelling: een run-rate capaciteit van 6.400 ton TREO (Total Rare Earth Oxides) tegen eind 2027. Meer details volgen zodra de deal formeel is gesloten. De strategische logica is helder: Serra Verde is een mijn voor zware zeldzame aardmetalen die, in combinatie met de voorraad van Round Top, het bedrijf een solide, niet-Chinese basis moet geven — iets wat vrijwel geen enkel ander westers bedrijf kan claimen.
Commerciële pijplijn is concreet, maar grotendeels nog niet geprijsd
Het bedrijf maakte bekend in actieve commerciële gesprekken te zijn met meer dan 100 potentiële klanten. Meer dan 20 daarvan bevinden zich al in de kwalificatiefase, en er zijn intentieverklaringen (MOU's en LOI's) getekend voor een jaarlijkse vraag van 2.500 ton met grote multinationals in de lucht- en ruimtevaart, defensie, industriële automatisering, industriële motoren en de automotive-sector. Sommige daarvan zijn al omgezet in definitieve inkooporders, al wilde het management niet kwantificeren om welke volumes het gaat. Steele benadrukte dat kwalificatietrajecten sterk variëren per klant en zelfs per productlijn binnen hetzelfde bedrijf, maar herhaalde dat het bedrijf met de huidige inkooporders verwacht voor het einde van het jaar de eerste magneetverkopen te realiseren. Investeerders moeten deze prognose als richtinggevend beschouwen en niet als vaststaand, gezien de variabiliteit in kwalificatiecycli en het feit dat de omzet uit de omgezette volumes nog niet is gekwantificeerd.
Capaciteitsopbouw: Stillwater eerst, Blacksburg later
Stillwater, de primaire faciliteit voor magneten en metalen, moet tegen het einde van het jaar een run-rate capaciteit van 600 ton bereiken. Dit moet in het eerste kwartaal van 2027 verdubbelen naar 1.200 ton, op weg naar een uiteindelijke capaciteit van 3.600 ton voor magneetproductie en 5.000 ton voor metaalproductie. De nieuw gekozen locatie in Blacksburg, South Carolina, waar inmiddels de eerste werkzaamheden zijn gestart, zal pas begin 2028 operationeel zijn. De ruwbouw is zelfs pas eind 2027 voltooid. Dit herinnert eraan dat de meest ambitieuze doelstellingen van het platform — waaronder een gecombineerde capaciteit van 10.000 ton aan Amerikaanse metalen, legeringen en magneten tegen 2029 — nog enkele jaren op zich laten wachten en afhankelijk zijn van sequentiële uitvoering op twee locaties, plus een internationale overname.
Recyclingeconomie kan kostenbasis aanzienlijk verlagen
Een onderbelicht detail: Steele maakte bekend dat 'swarf' bij magneetproductie — het schroot dat vrijkomt tijdens de afwerking — doorgaans 20% tot 30% van de uiteindelijke magneetproductie vertegenwoordigt. Dit betekent dat een productiedoelstelling van 10.000 ton jaarlijks enkele duizenden tonnen recyclebaar schroot kan opleveren. Het bedrijf produceerde in juli al zijn eerste commerciële monsters van dysprosium- en NdPr-oxide uit eigen gerecycled schroot; een technisch veeleisend proces waarvan het bedrijf stelt dat slechts weinig westerse producenten dit buiten Azië kunnen uitvoeren. Indien opgeschaald, zou deze recyclingloop tot 20% à 30% van de totale grondstofbehoefte kunnen dekken, wat de afhankelijkheid van nieuw gedolven materiaal vermindert en de eenheidskosten bij toenemende volumes mogelijk verbetert.
Balans en cashburn
Het bedrijf sloot het kwartaal af met circa $1,5 miljard aan contanten, wat flexibiliteit biedt voor zowel organische groei als verdere overnames. De omzet blijft met ongeveer $6 miljoen minimaal, volledig afkomstig uit de verkoop van metalen en legeringen door derden bij LCM. Hier tegenover staan operationele kosten van ongeveer $45 miljoen, opgejaagd door overname-, juridische en advieskosten gerelateerd aan de transacties met Serra Verde, Carester en Blacksburg. Het bedrijf rapporteerde een nettoverlies toerekenbaar aan gewone aandeelhouders van $10,3 miljoen, of $0,05 per aandeel. Dit cijfer was echter inclusief een niet-gerealiseerde waardestijging van $22,4 miljoen op warrants en earn-out-verplichtingen; exclusief deze post bedroeg het gecorrigeerde nettoverlies $33,5 miljoen, oftewel $0,15 per aandeel. De kapitaalinvesteringen bedroegen $66 miljoen voor het kwartaal. Opvallend is dat de financiering door het Department of Commerce die dit kwartaal werd getekend, is gestructureerd als een vergoeding voor kapitaalinvesteringen op basis van mijlpalen — het bedrijf wordt pas betaald na het behalen van specifieke doelstellingen. Het management presenteert dit als bescherming voor de belastingbetaler, maar het betekent ook dat het cashvoordeel pas later in het traject wordt uitgekeerd en afhankelijk is van de uitvoering.
Leiderschapswissel brengt uitvoeringsrisico met zich mee
Humpton, die minder dan een jaar aan het roer stond, draagt op 1 oktober de CEO-rol over aan Thras Moraitis. Ze noemde dit haar laatste kwartaalpresentatie in deze rol. Ze was open over het feit dat de opbouw van het personeelsbestand aanzienlijk is geweest — van "enkele tientallen medewerkers" bij haar aantreden afgelopen najaar naar enkele honderden nu, versterkt door de teams van Serra Verde, Carester en LCM. De timing van een CEO-wissel op het moment dat de Serra Verde-overname wordt afgerond en Stillwater toewerkt naar de eerste magneetverkopen, is echter een bestuursvariabele die investeerders nauwgezet zullen willen volgen, ook al gaf Humpton aan dat ze veel vertrouwen heeft in de overdracht.