USA Rare Earth voegt productie van yttriummetaal toe terwijl overname van $2 miljard op weerstand stuit in Brazilië
J.P. Morgan Natural Resources Conference, 23 juni 2026
USA Rare Earth is de enige producent van yttriummetaal buiten China geworden, terwijl het bedrijf politieke tegenwind ervaart rond de geplande overname van Serra Verde ter waarde van $2,8 miljard. Dit meldde CFO William Steele tijdens de J.P. Morgan Natural Resources Conference. Het bedrijf heeft de afgelopen 14 maanden ongeveer $2 miljard aan aandelenkapitaal opgehaald en vijf strategische transacties afgerond, waarmee het zich positioneert in de gehele waardeketen van zeldzame aardmetalen, van mijnbouw tot magneetproductie.
Braziliaanse transactie onder politieke druk, maar structureel afgeschermd
De overname van Serra Verde trekt de aandacht van de Braziliaanse regering in de aanloop naar de verkiezingen in het najaar, al bagatelliseerde Steele het structurele risico. Het actief is momenteel in handen van een holding buiten Brazilië, waarvan twee derde eigendom is van Amerikaanse private-equityfondsen en een derde van een Brits family office gesteund door Sir Mick Davis. "Omdat deze entiteit buiten Brazilië is gevestigd, vindt er feitelijk geen transactie plaats in Brazilië. Er is dus geen sprake van een overdracht van zeggenschap", legde Steele uit. "Structureel betekent dit dat de Braziliaanse overheid technisch gezien geen jurisdictie heeft over de mechaniek van de transactie."
De mijn vormt een cruciaal onderdeel van de upstream-strategie van USA Rare Earth als een van de slechts drie producerende mijnen voor zeldzame aardmetalen buiten China en de enige die zware zeldzame aardmetalen produceert. Het project wordt volledig gefinancierd door de Development Finance Corporation en het Department of War om de volledige productie te bereiken, waarbij 100% van de afname is gegarandeerd via een special purpose vehicle dat wordt ondersteund door de Amerikaanse overheid en Goldman Sachs. De transactie zal naar verwachting deze zomer worden afgerond en zal direct zorgen voor cashflow en schuldcapaciteit.
Recent Chinees exportverbod bevestigt investeringsthese
Het besluit van China om USA Rare Earth samen met een ander in de VS gevestigd bedrijf voor zeldzame aardmetalen op te nemen in nieuwe exportbeperkingen, bewijst volgens Steele de strategische logica van de gehele uitbouw. "Het bevestigt onze visie", stelde hij. "De eerste vraag die we meestal van beleggers krijgen is: denken jullie dat China de beperkingen gewoon zal versoepelen en dat we terugkeren naar de situatie van 2010? Ons standpunt is dat we geloven dat er in de toekomst een gespleten markt zal zijn en moet zijn, gezien het feit dat China ruim 90% van de markt domineert, en voor bepaalde zeldzame aardmetalen zelfs tot 99%."
Zeldzame aardmetalen dragen ongeveer $10 biljoen bij aan de Amerikaanse economie, waardoor de Chinese controle in de ogen van het management een onacceptabel risico voor de nationale veiligheid vormt. De exportbeperkingen volgden op soortgelijke maatregelen die vorig jaar begonnen, maar zijn nu uitgebreid om specifiek Amerikaanse bedrijven te treffen die alternatieve toeleveringsketens proberen op te bouwen.
Binnenlandse magneetcapaciteit blijft ondanks concurrentie ver onder de vraag
De overname van VAC door Energy Fuels, die op de ochtend van de conferentie werd aangekondigd, voegt zich bij een groeiende lijst van aankondigingen voor binnenlandse magneetproductie, maar Steele ziet voldoende ruimte voor meerdere spelers. De Amerikaanse vraag naar magneten van zeldzame aardmetalen bedraagt ongeveer 50.000 ton per jaar, terwijl de Europese vraag tussen de 40.000 en 50.000 ton ligt. De markt zal naar verwachting in het komende decennium meer dan verdubbelen. USA Rare Earth heeft 10.000 ton aangekondigd tegen 2029-2030, MP Materials heeft 10.000 ton toegezegd, VAC mikt aanvankelijk op 2.000 tot 3.000 ton, terwijl Noveon op 2.000 ton mikt en ook Vulcan capaciteit ontwikkelt.
"Alles bij elkaar opgeteld, als al deze vijf faciliteiten operationeel worden, zou er in de loop van de tijd ergens tussen de 30.000 en 50.000 ton aan magneetcapaciteit kunnen zijn voor een markt van 100.000 ton", merkte Steele op. Hij benadrukte dat magneten complexe onderdelen zijn waarbij verschillende producenten zich waarschijnlijk zullen specialiseren in blokmagneten versus kleine, complexe onderdelen met geavanceerde coatings, wat differentiatie tussen concurrenten mogelijk maakt.
Industriële automatisering en datacenters als belangrijke vraagjagers
Hoewel lucht- en ruimtevaart en defensie de voor de hand liggende groeimotor vormen met ongeveer 10% van de huidige marktvraag, wees Steele op industriële automatisering als de 'slapende' categorie. De industriële automatisering zal naar verwachting 45-voudig groeien, wat enorme hoeveelheden industriële motoren en bijbehorende magneten vereist. Datacenters bieden een andere belangrijke kans, waarbij elke faciliteit maandelijks 20.000 tot 40.000 schijven vervangt, die elk magneten bevatten voor zowel de schijf zelf als de koelsystemen.
De huidige marktverdeling toont industriële motoren op 30% tot 40%, mobiliteit inclusief EV's en zwaar materieel op 30% tot 40%, lucht- en ruimtevaart en defensie op 10%, windmolens op 7% tot 9% en gezondheidszorg op 10% tot 15%. Over humanoïde robots was Steele gematigd over de projectie van Elon Musk van één miljard eenheden; hij suggereerde dat zelfs 100 miljoen eenheden een substantiële vraag naar magneten zouden vertegenwoordigen.
Het gebruik van ongeveer vier miljoen drones per jaar door Oekraïne in het conflict staat in schril contrast met de Amerikaanse plannen voor slechts 100.000 tot 200.000 eenheden, wat wijst op een behoefte aan miljoenen drones en bijbehorende magneten naarmate het Amerikaanse leger zijn inkoopbeleid aanpast. USA Rare Earth werkt momenteel samen met dronefabrikanten, halfgeleiderbedrijven, producenten van industriële motoren, mobiliteitsbedrijven en fabrikanten van zwaar materieel in het gehele vraagsegment.
Round Top-project voor zware zeldzame aardmetalen mikt op haalbaarheidsstudie voor jaareinde
USA Rare Earth is van plan om de definitieve haalbaarheidsstudie voor zijn Round Top-afzetting tegen het einde van het jaar te voltooien, waarbij het S-K 1300 technisch rapport begin volgend jaar zal worden gepubliceerd. De afzetting, die uitsluitend uit zware zeldzame aardmetalen bestaat, zal dysprosium, terbium en gadolinium produceren, samen met gallium, yttrium, hafnium en zirkonium, die allemaal prijzen ver boven de $200 per kilogram noteren. "We zullen geen lichte aardmetalen produceren of producten die niet economisch rendabel zijn in die faciliteit", benadrukte Steele.
De belangrijkste mijlpaal op korte termijn is het uitwerken van het stroomschema voor de hydrometallurgische faciliteit en het verzamelen van de nodige gegevens ter ondersteuning van de DFS, waarbij een intern controlepunt in het derde kwartaal wordt verwacht. Het bedrijf ontwikkelt een 'proof of concept' voor het produceren van verschillende oxidevormen met behulp van zijn scheidingsproces. Round Top krijgt een speciale scheidingslijn die specifiek is geoptimaliseerd voor het eigen erts, ontworpen om de laagste scheidingskosten voor die specifieke grondstof te bereiken.
Partnerschap met Carester biedt toegang tot Europese verwerkingstechnologie
De investering in de Franse verwerker Carester biedt toegang tot cruciale intellectuele eigendom en een van de weinige verwerkingsmogelijkheden buiten China. De oprichter van Carester, Frederic Carencotte, wordt beschouwd als de bekendste verwerker van zware zeldzame aardmetalen buiten China. Het bedrijf heeft een unieke aanpak ontwikkeld waarbij het samenwerkt met een breed scala aan leveranciers van grondstoffen om erts te verwerken tot vergelijkbare tussenproducten die vervolgens kunnen worden behandeld in de faciliteit van Carester, die vanwege de Franse regelgeving vrij moet zijn van radionucliden.
Dit staat in contrast met de Amerikaanse scheidingslijnen van USA Rare Earth, die worden geoptimaliseerd voor specifieke grondstoffen. De Round Top-lijn is op maat gemaakt voor die afzetting, terwijl de MREC-lijn van derden is geoptimaliseerd voor Latijns-Amerikaanse ionische kleiafzettingen. Een aparte recyclingslijn zal metaalsnippers uit de magneetproductie verwerken, waarbij 15% tot 25% van de grondstof naar verwachting uit gerecycled materiaal zal komen. Toegang tot de technologie van Carester biedt opties voor wereldwijde uitbreiding van de verwerkingscapaciteit naarmate de sector groeit.
Stillwater-magneetfaciliteit in commerciële testfase
USA Rare Earth heeft dit voorjaar Fase 1a van zijn Stillwater-magneetfaciliteit in gebruik genomen en specificeert momenteel magneten van commerciële kwaliteit voor klanten. Het proces omvat het leveren van laboratoriummonsters voor initiële tests, vervolgens het produceren van specifieke kwaliteiten op commerciële lijnen en het itereren totdat de fase van inkooporders of leveringsovereenkomsten wordt bereikt. Het bedrijf werkt samen met klanten in de elektrisch gereedschap-sector, dronebedrijven, fabrikanten van auto-onderdelen, lucht- en ruimtevaartbedrijven en energiebedrijven, waarbij de meeste producten bestemd zijn voor motoren of actuatoren.
Lijn 1b in Stillwater, die nog eens 600 ton toevoegt om een totale capaciteit van 1.200 ton te bereiken, zal in het eerste kwartaal van 2027 operationeel worden. De echte versnelling vindt plaats met de Blacksburg-faciliteit, waar vanaf het eerste kwartaal van 2028 apparatuur wordt geïnstalleerd en in de tweede helft van dat jaar met de inbedrijfstelling wordt begonnen. Blacksburg zal uiteindelijk 6.400 ton magneten produceren, waarbij Stillwater 3.600 ton bereikt voor een gecombineerde binnenlandse capaciteit van 10.000 ton. In Europa schaalt het bedrijf ongeveer 3.750 ton per jaar aan 'strip cast'-capaciteit in het zuiden van Frankrijk.
De verticale integratiestrategie van het bedrijf houdt in dat elke stap van de waardeketen fungeert als een economisch zelfstandig bedrijf, terwijl het ook de interne behoeften ondersteunt. Op mijnbouwniveau zal USA Rare Earth producten zoals gadolinium, gallium en yttrium op de markt verkopen. De metaaldivisie bedient voor meer dan de helft van haar volume al externe klanten, terwijl magneten voor 100% via externe verkoop zullen worden afgezet.
Overheidssteun bedraagt $2,7 miljard aan toegezegde en voorgestelde financiering
USA Rare Earth heeft $1,6 miljard veiliggesteld via de Defense Production Act, $565 miljoen aan steun van de Development Finance Corporation voor Serra Verde, een subsidie van $19,3 miljoen van het Department of Energy en $14,2 miljoen aan prikkels uit Texas. De Carester-investering van de Franse overheid zou binnen enkele weken moeten worden afgerond, terwijl Franse prikkels voor de faciliteit in Zuid-Frankrijk nog onder de intentieverklaring vallen in plaats van een definitieve toezegging. Het bedrijf heeft momenteel $1,75 miljard aan contanten op de balans staan.
De totale kapitaaluitgaven vanaf het begin van 2026 tot en met 2030 worden geraamd op ongeveer $4 miljard. Naast de bestaande financieringstoezeggingen bieden de cashflow van Serra Verde en de bijbehorende schuldcapaciteit tegenover een producerend actief met door de overheid gesteunde afname aanzienlijke financieringsopties. Het bedrijf heeft de afgelopen 14 maanden $2 miljard aan eigen vermogen opgehaald en gaf aan dat het voorzichtig zal blijven met het benaderen van de aandelenmarkten wanneer dat nodig is.
Steele wees op de tweeledige steun voor aanvullende beleidsmaatregelen, waaronder het wetsvoorstel van de House Select Committee on China voor belastingkredieten voor magneetmetaal en productie. "Ik denk dat alle steun erg belangrijk is voor een industrie die niet alleen volledig door China wordt gedomineerd, maar ook zwaar door China wordt gesubsidieerd en bovendien industriële praktijken hanteert die in de westerse wereld verre van adequaat zijn", stelde hij. De 'Project Vault'-wetgeving zou bedrijven in staat stellen metaal, magneten of oxiden van zeldzame aardmetalen te verkopen aan een strategische overheidsvoorraad, terwijl westerse landen consortiums bespreken voor prijssteun en investeringen.
Frankrijk en Japan worden omschreven als de meest vooruitstrevende geallieerde overheden die momenteel investeren in de ontwikkeling van de industrie voor zeldzame aardmetalen. Het partnerschap met Frankrijk voor de zuidelijke faciliteit is het meest concrete voorbeeld van deze samenwerking, waarbij de Franse overheid optreedt als zowel partner als potentiële financieringsbron.
Wat betreft het uitvoeringsrisico erkende Steele de uitdaging om het juiste talent aan te trekken en te behouden voor wat hij omschreef als zwaar werk met hoge verwachtingen. Het bedrijf heeft de productie gediversifieerd over Stillwater en Blacksburg, specifiek om toegang te krijgen tot verschillende talentpools zonder een enkele markt te oververzadigd te laten raken. Het laboratorium in Wheat Ridge, Colorado, dat de Round Top-mijn ontwikkelt, opereert meer als een softwarebedrijf uit Silicon Valley dan als een traditionele industriële faciliteit, waarbij het personeel dag en nacht doorwerkt.
Naast de mijlpalen voor Round Top moeten beleggers letten op aankondigingen van extra verwerkingscapaciteiten, nieuwe magneetkwaliteiten en technologieën, capaciteitsuitbreidingen in de hele waardeketen en klantovereenkomsten waar dit is toegestaan. Sommige klanten die momenteel in China inkopen, blijven terughoudend om relaties met alternatieve leveranciers publiekelijk aan te kondigen, hoewel anderen meer bereid zijn om openheid van zaken te geven.