El nuevo CEO de Northern Star ratifica la guía para el año fiscal 2027, pero posterga las perspectivas plurianuales mientras comienza la puesta en marcha de la planta de KCGM y el flujo de caja libre se vuelve negativo
Conferencia de resultados del trimestre de septiembre, 20 de octubre de 2026
Un nuevo CEO que no se dejará presionar por ahora
Suresh Vadnagra, quien asumió como director general y CEO el 5 de octubre, aprovechó su primera llamada para respaldar la guía para el año fiscal 2027, aunque declinó especificar cuándo el mercado recibirá un plan a más largo plazo. Varios analistas, incluidos Bank of America, UBS y JPMorgan, insistieron en obtener fechas para una perspectiva plurianual. Vadnagra señaló que aún no ha evaluado si emitirá previsiones a mediano plazo o si organizará jornadas de mercado y visitas a las instalaciones. "Eso es algo que debemos analizar, consultar con el equipo y el directorio, y luego responderles a todos ustedes con una postura más meditada", afirmó. Añadió que prefiere terminar de comprender a fondo el negocio antes de llegar a conclusiones.
El mensaje principal fue la ejecución operativa por encima de todo. Vadnagra indicó que nada de lo observado durante sus dos semanas de visitas a los yacimientos sugiere que la compañía vaya a incumplir la guía para el año fiscal 2027. Asimismo, se comprometió a comunicarse "con total transparencia y apertura" en caso de que riesgos emergentes obliguen a realizar una revisión. Su lista de áreas de mejora fue directa para un CEO con apenas dos semanas en el cargo: consistencia en la entrega, rendición de cuentas, capacidad y disciplina de capital. Sostuvo que las decisiones de inversión deben estar "respaldadas por casos de negocio sólidos, retornos atractivos y con una visión clara de su impacto en el conjunto de la empresa". Esto se interpreta como una señal de que el marco de asignación de capital será revisado.
Respecto a la situación de Gold Fields, planteada por Bank of America, la directiva se limitó a señalar que su postura no ha cambiado con respecto a lo publicado en los medios. Vadnagra afirmó que cumplir con los compromisos es "la palanca más importante" para responder a los accionistas. Reconoció que la actividad en el mercado en torno a la compañía ha "generado mucha ansiedad e incertidumbre en las personas", un punto relevante dado el contexto laboral que se detalla más adelante.
KCGM: la planta antigua se apaga y la puesta en marcha sostiene el año
La integración del circuito existente con la planta ampliada de KCGM se completó el 28 de septiembre, unos 15 días después de lo previsto. El retraso se debió a inconvenientes menores de puesta en marcha en el espesador y el molino de bolas, los cuales ya fueron solucionados. El circuito Fimiston, con 37 años de antigüedad, fue desconectado entre el 20 y el 21 de septiembre, y las instalaciones pasaron formalmente del equipo de proyectos al área de operaciones. Vadnagra calificó la calidad de la ingeniería y la construcción como "tan buena como la mejor que he visto en mi carrera". No obstante, advirtió que la fase inicial de puesta en marcha traerá "días buenos" y "días no tan buenos".
Las cifras reportadas en el trimestre favorecen visualmente a la nueva planta. Goldman Sachs estimó que operar el circuito antiguo durante aproximadamente 2,5 semanas adicionales aportó unas 20.000 onzas. La administración no cuestionó este cálculo y aclaró que la ley de cabeza del trimestre de septiembre no se repetirá. Simon Jessop, responsable de operaciones, indicó que la compañía apunta inicialmente a una tasa de utilización de cerca del 60%, la cual irá en aumento a lo largo del año fiscal 2027, sobre los 2,5 millones de toneladas procesadas el trimestre pasado. La ley de alimentación descenderá mientras el volumen de toneladas aumenta, antes de que la ley de mineral vuelva a recuperarse. "La ley de cabeza disminuirá respecto a este trimestre porque operamos la mayor parte del período con normalidad en la planta antigua", explicó. La alimentación de alta ley procedente de tajo abierto y subterráneo se reintroducirá de forma progresiva a medida que se consolide la confianza en los circuitos de flotación y gravedad. La recuperación por flotación en el trimestre se situó en el 76%.
Barrenjoey sugirió que el trimestre de diciembre marcará el punto más bajo en cuanto a onzas. La administración no confirmó este pronóstico, pero su descripción de una mezcla con menor ley y mayor tonelaje apunta en esa misma dirección. La directiva reiteró que la puesta en marcha respalda la guía para todo el año, lo que implica un ejercicio con un peso fuertemente inclinado hacia el segundo semestre. La construcción de la Etapa 2 debería concluir poco después de finalizar la primera mitad del año, y su puesta en marcha comenzará a principios del segundo semestre. Se espera que esto aporte un incremento en la recuperación de entre 1% y 2%, además de eliminar el transporte de concentrado por carretera entre KCGM y Gidji.
El gasto de capital destinado a la expansión y preparación de la planta fue de A$221 millones en el trimestre, mientras que la previsión para el año fiscal 2027 se mantiene dentro del rango de A$350 millones a A$470 millones. Al ser consultado sobre el riesgo de sobrecostos dado el ajustado presupuesto del proyecto, Steven McClare señaló que al proyecto le queda "un porcentaje de un solo dígito para concluir" y que el gasto actual representa menos de un tercio del pico máximo. Asimismo, admitió que los costos "podrían" superar el rango estimado "si experimentáramos una caída material en la productividad".
El flujo de caja se vuelve negativo antes de la inflexión esperada
El grupo vendió 364.000 onzas con un costo All-In Sustaining Cost (AISC) de A$3.217 por onza. Los costos operativos en efectivo cayeron un 3%, hasta los A$893 millones, y el AISC consolidado se mantuvo prácticamente estable en A$1.170 millones. Los tres centros de producción generaron un flujo de caja neto minero positivo. Tras deducir A$113 millones por impuestos corporativos, A$51 millones en exploración y A$76 millones en pagos por arrendamiento y financiamiento de equipos, el flujo de caja libre subyacente arrojó un saldo negativo de A$31 millones. El gasto de capital en crecimiento en los centros operativos ascendió a A$473 millones y el de mantenimiento se ubicó en A$220 millones, cifras elevadas en ambos casos debido a los trabajos en KCGM y a las labores de infraestructura en Pogo, Thunderbox y Jundee.
El balance general sigue siendo sólido, aunque se gestiona de manera activa. El efectivo y los lingotes sumaron A$1.200 millones al 30 de septiembre. Tras el cierre del trimestre, la compañía incorporó un tramo de crédito revolvente por A$500 millones con vencimiento en octubre de 2029, elevando las líneas bancarias totales a A$2.250 millones. En octubre dispuso de A$500 millones de dicha línea antes del pago del dividendo final del año fiscal 2026, medida que el director financiero (CFO) Ryan Gurner calificó como una acción prudente de liquidez. No se recompraron acciones durante el trimestre, aunque el programa sigue abierto. La previsión de impuestos en efectivo para el año fiscal 2027 se mantiene sin cambios entre A$450 millones y A$550 millones, de los cuales ya se han pagado A$130 millones. Un cupón semestral y las primas de seguros anuales también vencen en el trimestre de diciembre.
La administración anticipa que la generación de efectivo mejorará en el segundo semestre gracias a la puesta en marcha de KCGM, la reducción en el gasto de expansión de la planta, la finalización de las obras de infraestructura en Pogo y una mayor exposición a los precios al contado (spot). La cartera de coberturas (hedge book) se sitúa en 648.000 onzas a un promedio de A$3.423 por onza. Gurner indicó que los costos unitarios en KCGM deberían disminuir a medida que aumenten el procesamiento y la disponibilidad, mientras que en los demás activos se espera que se mantengan estables, sujetos a la evolución del petróleo, las regalías y otras variables macroeconómicas.
Desempeño regional: Jundee se reestructura, Pogo se rehabilita
Kalgoorlie —que abarca KCGM, Carosue Dam y las operaciones de Kalgoorlie— vendió 194.000 onzas con un AISC de A$2.919 y generó A$15 millones de flujo de caja neto minero, después de deducir A$418 millones en capital de crecimiento. La minería a cielo abierto alcanzó los 23 millones de toneladas conforme a lo planeado, a pesar de las fuertes lluvias. El desarrollo subterráneo marcó un récord de 10,3 kilómetros, lo que constituye el principal indicador adelantado para obtener leyes más altas en los tajos. La ley subterránea en KCGM fue de 1,7 gramos por tonelada. Por su parte, Yandal vendió 118.000 onzas a A$3.687 por onza y generó A$138 millones de flujo de caja neto minero, registrando Thunderbox ventas trimestrales récord de oro.
En cuanto a Jundee, Goldman Sachs consultó si la marcada caída en los costos de minería, hasta unos A$105 por tonelada, es sostenible. Jessop respondió que la base de costos se reestructuró deliberadamente durante los trimestres de junio y septiembre, retirando entre 20 y 22 equipos mayores y a unos 190 empleados. Señaló que este proceso se llevó a cabo con "cero despidos", ya que el personal fue reubicado en distintas áreas del grupo, y añadió que los costos de minería "se estabilizarán en torno a los niveles actuales".
En Pogo, las ventas alcanzaron las 53.000 onzas con un AISC de US$2.307 por onza, afectadas por una parada programada de la planta y la remodelación de la tolva de mineral subterránea. Durante las obras, el material se trituró en superficie y se transportó en camiones hasta la planta, lo que alteró la secuencia de extracción. Está previsto que la tolva vuelva a entrar en servicio a finales de octubre. La administración indicó que esto reducirá las horas de transporte en camión y respaldará mayores tasas de extracción a lo largo del trimestre de diciembre. La ley de la mina se situó en 5,9 gramos por tonelada frente a una ley de reserva de 6,8 gramos por tonelada. Jessop advirtió que la variabilidad persistirá, señalando que las leyes del año fiscal 2026 oscilaron entre 5,5 y 7,8 gramos por tonelada, con un promedio de 6,7.
Laboral y portafolio
La rotación de personal se ha estabilizado entre el 25% y el 30%, nivel que Jessop reconoció que es "más alto que el de hace un par de años". Vadnagra apuntó que se trata de un problema generalizado en la industria, especialmente en Canadá y Australia Occidental, donde la actividad es intensa. Ante la consulta de MST sobre si las revisiones de activos podrían derivar en desinversiones, la directiva respondió que las revisiones continuas son una práctica habitual. Vadnagra afirmó que pretende aplicar su "propia óptica" al portafolio y no descartó ninguna posibilidad.
Hemi y Kena: la cartera de proyectos
La decisión final de inversión para Hemi sigue proyectada para finales del año fiscal 2027, sujeta a la obtención de permisos. McClare indicó que la prueba de bombeo para la reinyección en yacimientos —la prueba clave para verificar si el diseño de gestión del agua funciona según lo previsto— concluirá en unas tres semanas y que los resultados obtenidos hasta la fecha han sido "muy alentadores". La compañía está consolidando los parámetros metalúrgicos, el programa minero y las modificaciones en la planta en un estudio de viabilidad actualizado, cuyo objetivo es estar listo aproximadamente hacia el final del tercer trimestre. Vadnagra calificó a Hemi como "una de las oportunidades de crecimiento orgánico más atractivas" del portafolio y señaló que el riesgo de capital y los retornos esperados serán evaluados rigurosamente antes de asumir compromisos.
En Carosue Dam, la mina subterránea Kena avanza en su trinchera de acceso (box cut), y se espera alcanzar el túnel de acceso (portal) en el segundo semestre. No aportará producción durante el año fiscal 2027. Las reservas iniciales se ubican en torno a los 2 millones de toneladas con una ley de 3 a 3,5 gramos por tonelada, por lo que se trata de una fuente moderada de alta ley y no de un cambio radical en la producción global del grupo.