GRAIL의 NHS-Galleri 임상, 3년 차에 4기 암 27% 감소 성과… 미진단 말기 암의 '숨은 전염병' 실체 확인
2026년 5월 31일, GRAIL ASCO 2026 애널리스트 콜 — 14만 2,000명 대상 NHS-Galleri 무작위 대조 임상(RCT) 및 3만 5,000명 대상 PATHFINDER 2 연구 결과 발표
가장 중요한 핵심 지표
지난 2월 1차 평가지표 미달이라는 헤드라인에 가려졌으나, 투자자와 임상의가 주목해야 할 데이터는 따로 있다. 실제 진료 현장의 정기 검진 프로그램을 가장 잘 대변하는 NHS-Galleri 무작위 대조 임상의 '발생률 스크리닝(incident screening)' 단계에서 4기 암 진단율은 2년 차에 22% 이상, 3년 차에는 27% 가까이 감소했다. 이러한 감소세는 통계적으로 유의미했으며, 검진 회차가 거듭될수록 더욱 뚜렷해졌다. 이러한 추세는 1·2기 암 진단율의 16% 증가, 응급실을 통해 발견되는 암의 25% 이상 감소와 더불어 GRAIL이 FDA 승인을 앞두고 강조하는 임상적 유용성의 핵심 근거가 된다.
GRAIL의 최고과학책임자(CSO) 하르팔 쿠마르(Harpal Kumar)는 컨퍼런스 콜에서 "이번 슬라이드는 사전에 지정된 12가지 암에 대한 결과이지만, 모든 암종을 대상으로 한 발생률 스크리닝 단계에서 20% 이상의 감소를 확인했다. 이는 인구 집단 수준에서 매우 놀라운 수치"라고 강조했다.
1차 평가지표 미달을 잘못된 잣대로 보는 이유
영국 전역의 50~77세 참가자 14만 2,000명을 대상으로 1:1 무작위 배정 방식으로 진행된 NHS-Galleri 임상은, 3차례의 연례 검진 후 12개월 추적 관찰을 거쳐 3기 및 4기 암 발생률을 통합 감소시킨다는 1차 평가지표를 충족하지 못했다. GRAIL은 지난 2월 이를 공개했고, 뒤따른 부정적인 언론 보도는 의사들의 처방 행태와 환자들의 문의에 실질적인 영향을 미쳤다.
회사가 현재 상세한 회차별 데이터를 통해 설명하는 바는, 임상 설계 당시인 약 8년 전에는 예상하지 못했던 '수학적 역풍'이 첫 번째(유병률) 검진 단계에서 발생했다는 점이다. 첫 번째 검진에서 Galleri 검사는 중재군(intervention arm) 내에 이미 존재했으나 진단되지 않았던 암들을 대거 찾아냈으며, 여기에는 3기 암이 불균형적으로 많이 포함되어 있었다. 이로 인해 첫 회차에서 3·4기 암 진단이 19% 증가했고, 이 수치가 워낙 커서 2·3회차에서 나타난 감소세만으로는 누적 기준의 지표를 상쇄하기에 역부족이었다.
쿠마르는 그 기전을 명확히 설명했다. "우리는 3기 암의 증가가 일부 4기 암이 3기 등 더 조기 단계로 이동하며 발생한 현상이며, 중재군에서는 스크리닝을 통해 암이 더 조기에 발견된 반면 대조군에서는 동일한 암이 아직 진단되지 않았다는 사실 때문이라고 본다." 즉, 검사는 제 역할을 다해 표준 치료로는 보이지 않던 말기 암을 찾아냈으나, 그 과정에서 3기 암 수치가 일시적으로 상승하며 전체 임상 지표에는 불이익으로 작용했다는 것이다.
더 중요한 점은, 이 임상이 그동안 아무도 수치화하지 못했던 '일반 인구 내에 조용히 존재하는 미진단 말기 암의 방대한 규모'를 드러냈다는 사실이다. 쿠마르는 "이번 연구를 통해 인구 집단 내에 얼마나 많은 미진단 말기 암이 존재하는지 알게 되었다. 이전에는 연구된 적이 없어 전혀 예상하지 못했던 부분"이라고 언급했다. 이러한 통찰은 향후 다중암 조기진단(MCED) 임상 설계와 기간 설정에 중요한 시사점을 던진다.
부인하기 어려운 4기 암 생존율 데이터
조기 발견이 결과 개선으로 이어지지 않을 수 있다는 일부 학계 종양내과 의사들의 반론에 대해 GRAIL 팀은 강력하게 반박했다. 쿠마르는 대장암을 예로 들었다. 대장암 4기의 5년 생존율은 약 11%인 반면, 3기는 64%에 달한다. 전립선암의 경우 4기 5년 생존율은 53%, 3기는 97%다. NHS-Galleri 데이터에 따르면 임상 기간 동안 4기 대장암 진단은 34%, 4기 전립선암 진단은 25% 감소했다. 쿠마르는 "이것이 의미 없다고 말할 수 있는 사람이 있는가? 암을 4기가 아닌 3기에 발견하는 것이 환자에게 유익하지 않다는 전제 자체를 받아들일 수 없다"고 단언했다.
차기 CEO로 내정된 조시 오프만(Josh Ofman) 사장은 장기적인 임상 도입을 고려하는 투자자들이 주목해야 할 치료 환경의 변화를 덧붙였다. "대부분의 고형암에서 생존율의 절벽은 이제 3기와 4기 사이에 존재한다. 10~15년 전에는 2기와 3기 사이였다. 치료 환경의 진화로 인해 극적으로 변한 것이다." 이는 사소한 관찰이 아니다. 폐암, 두경부암 등 다양한 암종에서 면역항암제 병용 요법이 3기 암의 치료 성과를 혁신함에 따라, 4기 진행을 확실하게 막아주는 검사의 임상적 가치는 NHS-Galleri 임상이 설계되었을 때보다 훨씬 커졌다.
PATHFINDER 2 연구로 완성된 전체 그림
북미 최대 규모의 MCED 중재 연구인 3만 6,000명 대상 PATHFINDER 2 연구는 NHS-Galleri의 성과를 재확인했으며, 일부 지표에서는 이를 상회했다. PATHFINDER 2의 양성 예측도(PPV)는 60.3%, 특이도는 99.6%, 암 신호 기원(CSO) 정확도는 90%를 넘어섰다. 새로 발견된 암의 절반 이상이 1·2기였으며, 70% 이상은 미국 예방의학서비스태스크포스(USPSTF)가 권고하는 표준 검진이 없는 암종이었다.
스크리닝의 증폭 효과는 놀랍다. 기존 USPSTF A·B 등급 권고 검진에 Galleri를 추가했을 때, 검진을 통해 발견된 암의 수는 6.5배 증가했다. 더 넓은 범위인 B·C 등급 권고 검진에 추가했을 때도 3배나 더 많은 암을 찾아냈다. 쿠마르는 "현재 표준 치료는 영국에서 암의 약 6%, 미국에서 약 14%만을 찾아낸다. 표준 검진 프로그램에 Galleri를 추가하면 미국 내 발견율을 50% 이상으로 끌어올릴 수 있다"고 요약했다.
두 연구 모두에서 안전성 프로파일도 입증되었다. NHS-Galleri 중재군 7만 명을 대상으로 한 3차례의 검진에서 위양성(false positive)은 864건 발생했으며, 위양성률은 0.45%에 불과했다. 로스앤젤레스에서 1,277건의 Galleri 검진을 수행한 내과 전문의 에릭 수(Eric Sue)는 비교 데이터를 제시하며 이렇게 설명했다. "유방암 검진인 유방촬영술의 양성 예측도는 4.4%, 대장암 검진인 Cologuard 분변 검사의 양성 예측도는 3.7%다. 반면 Galleri 검사의 60%에 달하는 양성 예측도는 현재 표준 치료보다 한 차원 높은 수준이다."
임상적 결정의 핵심이 된 암 신호 기원(CSO) 기능
Galleri 검사의 저평가된 기능 중 하나인 암 신호 기원(CSO) 예측은 이번 의사 패널 토론에서 핵심적인 임상 주제로 부상했다. 오리건 보건과학대학의 방사선종양학과 전문의 니마 나바비자데(Nima Nabavizadeh)는 위우회술 이력이 있는 환자에게서 위식도암 신호가 양성으로 나온 사례를 소개했다. 이 환자는 일반적인 외래 내시경으로는 접근이 불가능한 부위에 암이 있었는데, CSO 덕분에 특수 내시경을 이용한 조직검사를 시행해 초기 위암을 확진할 수 있었다. 나바비자데는 "CSO가 없었다면 완전히 놓쳤을 것이고, 환자는 결국 4기 암으로 발견되었을 것"이라고 말했다.
그는 증상이 없던 환자에게서 항문직장 신호가 나타나 초기 항문암을 진단하고, 방사선 및 화학요법의 강도를 대폭 낮춰 완치한 두 번째 사례도 소개했다. 그의 핵심 주장은 두 연구에서 90% 이상의 정확도를 보인 CSO 덕분에 의사들이 모호한 영상 검사 결과에 대해 확신을 가지고 임상적 대응을 할 수 있게 되었다는 점이다.
GRAIL의 앤드류 파트리지(Andrew Partridge)는 FDA의 MCED 자문 위원회 역시 CSO를 승인 가능한 MCED 검사의 중요한 구성 요소로 지목했음을 언급하며, 이 기능이 단순한 상업적 차별화 요소를 넘어 규제 당국의 핵심 고려 사항임을 시사했다.
사망률 데이터, FDA 승인 경로, 그리고 향후 과제
사망률 평가지표에 대해 오프만은 단호한 입장을 보였다. "MCED에 대한 진정한 의미의 사망률 연구는 앞으로도 수행되지 않을 것이라 본다." 그는 조기 암 발견이 유익하지 않을 수 있다는 전제는 기존 검진 프로그램의 수십 년간의 증거에 비추어 볼 때 임상적, 윤리적으로 타당하지 않다고 주장했다. GRAIL은 향후 NHS-Galleri 두 그룹을 비교하는 수동적 사망률 추적 관찰을 약속했으며, 쿠마르는 2028년을 목표로 하는 '중첩 사망률 분석(nested mortality analysis)'을 언급했으나 구체적인 방법론은 밝히지 않았다.
단기적으로 GRAIL은 NHS-Galleri 참가자들의 추적 관찰을 최소 12개월 더 연장하고자 한다. 쿠마르는 "NHS와 합의에 근접했다"고 밝혔으며, 내년 1분기나 2분기 중 데이터 분석이 가능할 것으로 예상했다. 추가 데이터는 발생률 스크리닝 단계에서 나타난 3·4기 암 감소 추세가 계속 가팔라질지, 그리고 대조군이 중재군이 이미 찾아낸 미진단 말기 암을 따라잡기 시작할지 확인할 첫 기회가 될 것이다.
FDA 승인 및 보험 급여와 관련해 오프만은 지난 1월 29일 시판 전 승인 신청서를 제출했음을 확인했다. 또한 최근 서명된 '메디케어 다중암 조기진단 및 검진 보장법(Medicare Multi-Cancer Early Detection and Screening Coverage Act)'이 FDA 승인을 조건으로 메디케어 급여 경로를 마련했다는 점을 언급했다. FDA에 관해서는 신중한 입장을 취했다. "FDA는 임상적 타당성과 성능에 집중할 것이며, 임상적 유용성이나 병기 변화(stage shift)에는 크게 초점을 맞추지 않을 것으로 본다." 반면 CMS와 민간 보험사들은 이번 주말 발표된 병기 변화 데이터에 큰 관심을 보일 것으로 예상된다.
경쟁 우위는 확실하나, 의사 소통은 여전히 숙제
이번 컨퍼런스 콜에서 반복적으로 강조된 "이 규모의 실제 중재적 전향적 임상 데이터를 보유한 MCED 검사는 없다"는 경쟁 우위 논리는 사실에 근거하며, 의사와 보험사가 향후 선택을 내리는 데 중요한 기준이 될 것이다. 에릭 수는 "다른 경쟁사들은 자신들이 보여주는 환자-대조군 연구 데이터가 실제 의도된 환자군에서도 작동한다는 것을 증명할 실제 중재적 전향적 임상을 보유하고 있지 않다"고 지적했다.
GRAIL이 당면한 더 시급한 과제는 지난 2월의 헤드라인으로 인해 발생한 소통의 간극이다. 경영진은 "암 검진 주요 임상 실패"라는 보도 이후 의사들의 처방 행태가 위축되었음을 인정했으며, 아직 영업 및 의료팀에 상세한 데이터 설명을 충분히 전달하지 못했음을 시인했다. ASCO 데이터를 기반으로 한 교육이 곧 진행될 예정이다. 유병률 단계의 효과와 발생률 개선 추세라는 복잡한 이야기를 영업 사원이 바쁜 일차 진료 의사에게 30초 안에 전달할 수 있을지는 여전히 어렵고 중요한 과제로 남아 있다.
Galleri는 현재까지 총 18만 명에 가까운 참가자를 대상으로 150종 이상의 암을 감지해 냈으며, 이는 초기 연구에서 확인된 50종의 3배가 넘는 수치다. 발견된 암의 약 60%는 현재 표준 검진 체계가 없으며, NHS 임상 당시 폐암 검진의 제한적인 접근성을 고려하면 그 비율은 70% 이상으로 올라간다. 표준 치료 단독 대비 4~6.5배 많은 암을 찾아내는 검사라는 점과 이러한 광범위함이 핵심 가치 제안이다. 이제 이를 엄격하게 방어할 데이터는 확보되었다. 남은 과제는 처방권을 가진 이들이 이 데이터를 제대로 이해하도록 만드는 것이다.