Reddit CEO: "AI는 Reddit 없이는 존재할 수 없다" — 데이터 유료화 본격화
Bank of America 글로벌 기술 컨퍼런스, 2026년 6월 3일 — 스티브 허프먼 CEO가 제시한 일간 활성 사용자 수(DAU) 10억 명 달성 로드맵과 데이터 라이선싱 및 검색 수익화가 차세대 핵심 동력인 이유
AI 의존성 논리, 이제 핵심 투자 포인트로 부상
스티브 허프먼 Reddit CEO가 AI 생태계 내 Reddit의 구조적 위치에 대해 그 어느 때보다 명확하고 강력한 입장을 밝혔다. 투자자들이 주목해야 할 대목이다. 허프먼 CEO는 수요일 Bank of America 글로벌 기술 컨퍼런스에서 "지구상에 존재하는 그 어떤 거대언어모델(LLM)도 Reddit의 데이터를 상당 부분 학습하지 않은 모델은 없다"고 단언했다. 그는 Google과 OpenAI를 파트너로 언급하는 한편, 이름을 밝히지 않은 다른 기업들과는 소송을 진행 중임을 시사했다. 이러한 주장이 새로운 것은 아니지만, 그 논조는 훨씬 날카로워졌다. Reddit은 이제 자사가 AI 스택 전반(사전 학습, 사후 학습, 그라운딩, 실시간 검색 인덱싱)에서 필수불가결한 존재라고 규정하며, 라이선싱 계약 갱신 시점에 맞춰 그 경제적 가치를 온전히 회수하겠다는 의지를 분명히 했다.
허프먼 CEO는 약 2년 전 체결된 초기 데이터 파트너십에 대해 "당시는 해당 분야가 완전히 새로운 영역이었을 때" 맺어진 계약이라고 설명했다. 이는 곧 다가올 계약 갱신 조건에는 Reddit의 대체 불가능함에 대한 성숙한 이해가 반영될 것임을 암시한다. 그는 "이러한 관계는 매우 복잡하며, 마치 M&A 거래와 유사하다"고 언급하며, AI 기업들을 포함한 모든 이해관계자가 이제 어디에 가치가 있는지 명확히 파악하고 있다고 덧붙였다. 그의 표현을 빌리자면, Reddit의 과제는 "그 가치를 온전히 포착하는 것"이다.
검색 기능, 시장이 과소평가하는 수익화의 핵심
과거 'Reddit Answers'로 알려졌던 서비스가 'Reddit Search'로 리브랜딩된 것은 현재 모델에서 가장 과소평가된 단기 수익 동력일 수 있다. 지난해 출시된 LLM 기반 검색 서비스는 초기 사용자 약 100만 명에서 지난 분기 1,500만 명으로 급성장했다. 허프먼 CEO는 이를 담담하게 설명했으나, 실제로는 시장의 관심보다 훨씬 주목할 만한 성장세다. 특히 많은 신규 사용자가 Reddit 접속 첫 세션부터 검색을 활용하고 있다는 점은, 이 기능이 수익화 창구이자 사용자 온보딩 도구라는 이중 역할을 수행하고 있음을 의미한다.
수익화와 관련해 허프먼 CEO는 검색 내 공식 광고는 아직 도입되지 않았으나, 이미 결과 페이지에 상품 링크가 노출되고 있다고 밝혔다. Shopify와의 파트너십을 통해 판매자가 클릭 한 번으로 카탈로그를 가져올 수 있게 함으로써, 검색 결과에 구매 가능한 상품 정보를 채워 넣고 있다. 광고 도입 여부에 대한 질문에 허프먼 CEO는 "내가 말을 더듬는 이유는 사용자들이 이를 광고로 느끼지 않기 때문"이라며, "헤드폰을 검색했을 때 헤드폰 링크가 나오면 사용자는 만족한다"고 답했다. 수익화 구조는 치밀하게 설계되고 있으며, 검색을 통한 매출은 시간이 지남에 따라 점진적으로 확대될 것임을 분명히 했다. Reddit 내 대화의 40%가 구매, 시청, 착용, 방문 등 상업적 성격을 띠고 있다는 점을 고려할 때, 사용자 의도와 광고주 수요 사이의 정렬은 매우 자연스럽다.
피드 개인화 고도화, 성장을 위한 최대 레버리지
사용자 성장과 관련해 허프먼 CEO는 문제점과 해결책을 구체적으로 제시했다. 현재 Reddit의 미국 내 주간 활성 사용자(WAU)는 약 2억 명, 일간 활성 사용자(DAU)는 약 5,000만 명 수준이다. 장기 목표인 글로벌 DAU 10억 명을 향한 단기 이정표인 '미국 내 DAU 1억 명' 달성은, 주 1회 방문자를 주 7회 방문자로 전환하는 데 달려 있다. 이를 위한 가장 큰 이니셔티브가 무엇이냐는 질문에 그는 주저 없이 '머신러닝과 피드 개인화'를 꼽았다.
허프먼 CEO는 "Reddit은 현재 전환기를 겪고 있다"고 설명했다. "초기 Reddit은 '인터넷의 첫 페이지'와 같았다. 사용자 기반이 동질적일 때는 가능했지만, 지금은 사용자층과 콘텐츠가 모두 다양해져 하나의 첫 페이지로는 모두를 만족시킬 수 없다." 회사는 Reddit보다 더 큰 규모의 피드를 운영해 본 경험이 있는 ML 엔지니어를 채용하고 있으며, 새로운 추천 모델을 현재보다 훨씬 빠르게 배포하고 개선할 수 있는 인프라를 구축 중이다. 그는 온보딩 과정의 마찰은 이미 상당 부분 해결되어 성공률이 80~90%에 달한다고 밝히며, 이제 피드 고도화가 다음 핵심 과제라고 강조했다.
독특한 재무 모델, 경영진도 인지하는 강점
허프먼 CEO는 7분기 연속 60% 이상의 매출 성장, 90%를 상회하는 매출총이익률, GAAP 기준 흑자 전환 등 이미 알려진 지표들을 재확인했다. 컨퍼런스에서는 이 모델이 어떻게 이렇게 효율적으로 유지되는지에 대한 구체적인 논의가 이어졌다. 지난 분기 자본지출(CapEx)은 약 100만 달러에 불과했다. Reddit은 자체 인프라 대신 대여 GPU를 사용하고 있으며, 인력 증가율은 10% 중반대를 유지하고 있다. 경영진의 명확한 목표는 비용보다 최소 2배 빠르게 매출을 성장시키는 것이다. 허프먼 CEO는 "우리는 그 목표를 상회하는 성과를 내고 있다"고 언급했다.
회사는 이번 분기에 100만 주의 자사주를 매입했다. 허프먼 CEO는 자사주 매입을 유기적 투자와 M&A에 이은 세 번째 우선순위로 꼽으면서도 "가치가 있다고 판단될 때 매수에 나설 것"이라며 직접적인 태도를 보였다. M&A에 대해서는 과거에는 소규모 인수에 그쳤으나, 이제는 대규모 인수보다는 인재와 기술 확보에 초점을 맞춘 역량을 적극적으로 개발하고 있다고 설명했다.
Meta의 포럼 앱은 '해프닝' 수준, AI 위협론 일축
Meta가 최근 출시한 포럼 제품(사실상 Facebook 그룹의 리스킨 버전)에 대해 허프먼 CEO는 매우 설득력 있는 논리로 일축했다. Reddit과 Facebook 그룹은 수년간 공존해 왔으며, Reddit의 성장 궤적에 측정 가능한 영향을 미친 적이 없다는 것이다. 주요 소셜 플랫폼의 흥망성쇠 속에서도 Reddit의 트래픽 그래프에는 별다른 변화가 없었다. 그는 "Reddit에 영향을 주는 것은 오직 Reddit뿐"이라고 단언했다.
주가에 부담을 주었던 AI로 인한 대체 위험에 대해 허프먼 CEO는 두 가지 논거를 제시했다. 첫째, 인간은 근본적으로 다른 인간의 의견을 듣고 싶어 하며, 특히 AI 요약만으로는 불충분한 주관적이고 경험 기반의 '정답 없는 질문'에 대해서는 더욱 그렇다는 점이다. 둘째, Reddit의 트래픽을 위협한다고 여겨지는 AI 생태계 자체가 역설적으로 Reddit 콘텐츠에 의존하고 있다는 점이다. 허프먼 CEO는 AI가 확산될수록 Reddit의 가치는 오히려 커질 것이라고 강조했다. 시장이 이러한 논리를 완전히 받아들일지는 미지수이며, 주가가 고점 대비 조정받았다는 점을 그도 인정했으나, 회사의 근본적인 비즈니스 지표들은 투자자들이 실행력을 의심할 이유가 없음을 보여주고 있다.
거시경제 회복력 기대 이상, 다만 가시성은 다소 축소
지속되는 거시경제의 불확실성에도 불구하고, Reddit은 이번 분기까지 광고주 지출이 약화되는 징후를 발견하지 못했다. 허프먼 CEO는 신중한 입장을 유지했다. 광고주들의 가시성 범위는 평소보다 짧아졌지만, 실제 집행되는 광고비는 유지되고 있다는 설명이다. 그는 "소비자들은 여전히 구매 활동을 이어가고 있다"며, 최종 시장의 수요가 유지되는 한 상업적 성격이 강한 Reddit의 대화 기반 서비스는 광고주 예산을 계속 유치할 것이라고 말했다. 물론 Reddit도 거시경제 상황의 영향권 아래 있으며 심각한 경기 침체에는 면역이 아닐 수 있음을 인정했으나, 이번 주까지 수요 측면에서 우려할 만한 균열은 나타나지 않고 있다.