Intel-topman Lip-Bu Tan hint op terugkeer naar geheugenchips en zet in op volledige verticale integratie voor de "volgende grote AI-golf"
Deep Tech Week-conferentie, San Francisco — Interview in de Tech Surge-podcast met Michael Marx van Celesta Capital
In een breedvoerig gesprek tijdens de Deep Tech Week in San Francisco gaf Intel-CEO Lip-Bu Tan zijn meest heldere publieke uiteenzetting tot nu toe over zijn strategische prioriteiten voor het bedrijf. Deze variëren van een mogelijke terugkeer naar de markt voor geheugenchips tot een agressieve inzet op volledige verticale integratie, die CPU's, GPU's, geavanceerde packaging en foundry-activiteiten omvat. Het interview, afgenomen door zijn goede vriend en managing partner van Celesta Capital, Michael Marx, bood beleggers een zeldzame, ongefilterde blik op hoe Tan zijn vijftigjarige carrière als investeerder en zijn turnaround-strategie bij Cadence Design Systems toepast op het grootste herstructureringsproject in de Amerikaanse halfgeleiderindustrie.
Een signaal over geheugenchips dat beleggers niet mogen negeren
De meest ingrijpende nieuwe onthulling kwam bijna terloops aan bod. Op de vraag van Marx, half grappend, of Intel — dat in 1968 werd opgericht als geheugenbedrijf voordat het de overstap maakte naar microprocessoren — ooit zou kunnen terugkeren naar geheugenchips, wees Tan het idee niet van de hand. "Ik denk dat er veel manieren zijn waarop we CPU en geheugen kunnen combineren door middel van stacking en door nieuwe architecturen voor geheugen te verkennen", zei hij, eraan toevoegend dat er in de huidige geheugenindustrie "nog veel innovatie ontbreekt". Tan bevestigde dat hij onlangs Shih Lee heeft aangesteld, het voormalige hoofd van SK Hynix. Hij noemde dit "een van mijn persoonlijke projecten" en merkte op: "Je weet min of meer wat ik in gedachten heb, maar we zijn nog niet klaar om het uit de doeken te doen." Voor een bedrijf dat jarenlang heeft ingezet op het inkrimpen tot zijn kernactiviteiten in CPU's en foundry, zou een ambitie op het gebied van geheugen — zelfs in een vroeg stadium — een significante strategische uitbreiding betekenen, waar beleggers voorheen geen zicht op hadden.
Verticale integratie als kernthese
Tan was expliciet over het feit dat Intel's besluit om zowel chipontwerper als fabrikant te blijven, in tegenstelling tot het fabless-model waar bedrijven als Flex hun business op hebben gebouwd, een bewuste keuze is en geen erfenis. "Product, geavanceerde packaging en foundry vloeien in elkaar over; zo creëer je meer waarde voor de klant", stelde hij. Hij erkende dat Intel terrein had verloren met zijn historische CPU-franchise en zei dat hij nieuwe CPU-, GPU- en systeemarchitecten heeft aangetrokken om een volwaardige 'full stack' op te bouwen. Deze wil hij direct laten aansluiten op toonaangevende AI-labs, in plaats van deze in isolatie te ontwikkelen. De strategische koers reikt verder dan pc's en servers naar wat Tan "agentic AI, de edge, en de fysieke AI noemt die de grensverleggende ontwikkelingen van de toekomst zullen zijn". Tan was opvallend openhartig over fouten uit het verleden aan de serverkant: "We hebben een zeer sterke aanwezigheid in de servermarkt, maar we hebben door de jaren heen veel fouten gemaakt. Die moet ik nu corrigeren."
De Cadence-strategie, toegepast op een veel grotere machine
Tan trok een directe lijn tussen zijn vijftienjarige turnaround bij Cadence, waar het aandeel steeg van ongeveer $2 naar een piek die een winst van meer dan 3.000% vertegenwoordigde, en zijn huidige aanpak bij Intel. De belangrijkste les, zo zei hij, was klantgerichtheid door nederigheid in plaats van hiërarchie. Hij vertelde over een voormalige concurrent die tegen hem zei: "Mijn klant behandelt mij als een leverancier, maar dezelfde klant behandelt jou als een partner." Volgens Tan kwam dit doordat hij bereid was roadmaps te delen en als luisterend oor te fungeren voor trends in de sector, in plaats van zich te verschuilen achter zakelijke afstandelijkheid. Bij Intel geldt volgens hem dezelfde culturele blauwdruk, "maar dan een stuk complexer; er zijn meer werknemers en we hebben zowel het product als de foundry-tak, dus je moet succes boeken aan beide kanten."
De weddenschappen op interconnect en packaging die voorafgingen aan de AI-boom
Lang voordat optische interconnects en geavanceerde packaging modewoorden werden in het conferentiecircuit, deed Tan al vroege durfkapitaalinvesteringen in deze sector via Walden International. Verschillende daarvan zijn inmiddels uitgegroeid tot aanzienlijke beursgenoteerde en private bedrijven. Hij noemde Credo Semiconductor, nu een bedrijf met een marktkapitalisatie van ongeveer $50 miljard, en Astera Labs, nu rond de $72 miljard, als voorbeelden van vroege overtuigingen op het gebied van snelle connectiviteit die hij "vele jaren geleden" al had. Hij wees ook op de verkoop van zijn investering in het photonics-bedrijf Celestial AI aan Marvell en van Ayar Labs aan Credo, wat hij omschreef als het moment "waarop investeren echt leuk wordt". Wat Intel betreft, wees hij op de volgende generatie EMIB-packaging, een overstap naar glassubstraten en zelfs kunstmatige diamant als isolatiemateriaal. Dit onderstreept dat de roadmap voor packaging bij Intel wordt gevormd door dezelfde instincten voor durfkapitaal die Tan al decennia gebruikt. "Ik besteed veel tijd aan gesprekken met professoren om te begrijpen wat de volgende grens zal zijn", zei hij, en omschreef dit als de manier waarop Intel voorkomt dat het "de grote golf mist", zoals het bedrijf deed met mobiele technologie en vroege AI.
Concurreren met Nvidia, SoftBank en Washington als investeerders
Tan ging direct in op de ongebruikelijke dynamiek in de aandeelhoudersstructuur van Intel, waarbij Nvidia, de Amerikaanse overheid en SoftBank nu allemaal investeerders zijn in een bedrijf dat met Nvidia concurreert op het gebied van AI-rekenkracht. Zijn antwoord draaide minder om strategie en meer om instelling: "Ik zie hen niet als concurrenten. Ik zie het zo: de markt is groot genoeg, we moeten alleen ontdekken hoe we een grotere markt voor ons allemaal kunnen creëren." Hij omschreef zijn eigen ambtstermijn in expliciet langetermijntermen en vertelde zijn bestuur dat hij "geen man van de korte termijn" is, maar zich richt op resultaten voor de komende 10 tot 15 jaar. Gezien het feit dat Tan met pensioen had kunnen gaan in plaats van de turnaround bij Intel op zich te nemen, weegt die uitspraak zwaar voor beleggers die zijn inzet proberen te peilen, al roept het ook de vraag op hoeveel geduld Washington en Wall Street zullen opbrengen als de uitvoering op korte termijn stagneert.
Wat dit betekent voor het narratief rond Intel
Niets van dit alles verandert het financiële plaatje van Intel op korte termijn, en Tan vermeed bewust om te discussiëren over "hoeveel het aandeel stijgt of daalt". Maar het interview voegt betekenisvolle nuances toe aan de optimistische visie die sommige beleggers opbouwen rond de foundry- en productroadmap van Intel: een CEO met een staat van dienst van vier decennia vol vroege, eigenzinnige overtuigingen in de halfgeleidersector, die nu expliciet ambities signaleert op het gebied van geheugen, full-stack AI-silicon en geavanceerde verpakkingsmaterialen die verder gaan dan wat in recente kwartaalcijfers is onthuld. De bredere context — waarbij de wereldwijde verkoop van halfgeleiders vorig jaar de $790 miljard oversteeg en Amerikaanse bedrijven 53% van het wereldwijde marktaandeel heroverden, het hoogste niveau sinds 1984 — suggereert dat Tans decennialange weddenschap op hardware eindelijk in lijn is met waar kapitaal en beleidsaandacht naartoe stromen.